- Вот вы, товарищ, видимо, фронтовик, - обратился предисполкома к мужчине со шрамом. - Возьмитесь за организацию отряда и приезжайте в райцентр за оружием. А товарищ Ченцов подбросит сюда солдат из батальона МВД. Скоро с бандитизмом будет покончено, товарищи, можете не сомневаться. Пора думать о новой жизни…
Разговоры-переговоры шли еще часа два. Отряд самообороны организовали. Но во всем Копытково не нашлось жителя, который бы согласился взять ключи от сельсовета и советскую печать… Смолин об этом знал.
- Ладно, - примирительно сказал Василий Васильевич, - о проблемах народовластия поговорим в следующий раз. А пока все материалы по ограблению магазина передадите следователю Медведеву. У меня же к вам будет особая, деликатная, что ли, просьба.
- Слушаю вас, товарищ подполковник, - Смолин выпрямился на стуле, лицо его застыло в недоуменном напряжении.
- Нет, нет, дело касается не лично вас, - Ченцов с усилием подавил в себе усмешку. - Речь пойдет о пропавшем старшем лейтенанте Борисе Григорьевиче Боярчуке.
- Первый раз слышу эту фамилию.
- На него поступил запрос из области. Боярчук разыскивается военной прокуратурой.
- А мы здесь при чем?
- Есть сведения, что Боярчук недавно объявился в нашем районе, но где именно, пока не установлено.
- И вы хотите, чтобы я нашел его?
- Нет.
Ченцов многозначительно помолчал, как бы взвешивая, стоит ли говорить дальше.
- Нужно спугнуть затаившегося зверя? - догадался Смолин.
- Попробуйте, Юрий Яковлевич! - Василий Васильевич с облегчением вздохнул. - Одно слово в станционном буфете! Сработает безотказно. Боярчук - местный житель. Слух о том, что его разыскивает военная прокуратура, дойдет до него быстро, в этом я уверен. Он начнет менять убежища, и тогда мы легко выйдем на след.
- Хорошо. Я обещаю вам этот след.
- Только сделать все нужно артистично.
Смолин вновь принял уверенно-нагловатый вид, но Ченцов не стал его больше задерживать. Обескураженный капитан вышел. И почти тут же позвонил дежурный по райотделу:
- ЧП, товарищ подполковник!
- Докладывайте.
- Задержанный Баляба покончил с собой в камере.
- Каким образом?
- Разорвал брюки на лоскуты и повесился на оконной решетке.
- Смерть установлена?
- Так точно!
- Начальника тюрьмы ко мне. И еще раз проверьте донесения по пятому каналу. Я жду сведения.
- Есть!
Оборвалась еще одна ниточка. Впрочем, Ченцов и не очень на нее надеялся. Но арест одного из главарей банды мог развязать языки рядовым бандеровцам. Теперь же поди докажи им, что Баляба повесился сам, а не ликвидирован чекистами до суда.
Очень тревожило подполковника и исчезновение Грозы. Ведь достоверно установлено, что тот находился в группе Балябы. Но куда мог укрыться? И главное - как? Солдаты с Костерным обыскали все болото.
Такой матерый бандит не должен больше оставаться на свободе. Его нужно было найти и уничтожить любой ценой. Посоветовавшись по телефону с полковником Груздевым, Ченцов послал такой приказ капитану Цыганкову, переброшенному центром в район действий банды Сидора специально в помощь райотделу Ченцова.
* * *
В конце деревенской улицы уже раздавался посвист пастушьего кнута, когда почерневший с лица за последние ночи дьякон Митрофан огородами подошел к подворью Кристины. Молодайка торопливо додаивала в хлеву черно-белую круторогую корову. Струйки парного молока взбивали пену в наполненном ведре.
- Слава Иисусу! - буркнул дьякон.
Кристина вздрогнула всем телом и бросила вымя.
- Ой, лышенько! Хиба так можно!
- Цыц, баба! - Митрофан протиснулся в низкую дверь сарая. - Постоялец твой тут ночует?
- В хате спит.
- Уу-у, греховодница! - дьякон не удержался, чтобы не ущипнуть молодайку за бок. - Позови его!
- Так ступайте до хаты…
- Сюда, тебе говорят, веди, чертова баба!
- Зараз корову выгоню!
Стрижак не заставил себя ждать. Митрофан даже не уследил, когда тот вышмыгнул из дома. Значит, через окно вылез, осторожничает.
- Чего в такую рань? - Григорий не торопился входить в хлев, цепко осматривая помещение.
- Дело срочное, - прогудел дьякон, силясь разговаривать шепотом. - Заходь сюды, не надо, чтобы нас вместе видели.
Григорий присел на порожке, прикрыл за собой ветхую дверь.
- У меня Гроза гостюет, - заговорил дьякон, и Григорию показалось, что в голосе его слышится неприкрытая злоба. - Убег вчера от Костерного. Всех порешили, а этот убег. А!?
- А мне-то что за дело?
- Сегодня они с Сидором встречаются на мельнице с Боярчуком.
- Как сегодня? Ты же говорил…
- Перенесли! Гроза опасается подвоха. Хорошо еще, я свое мнение Сидору успел передать. Он Грозе уже не доверяет. О тебе спрашивал. Почему, мол, избегаешь встречи с ним да чего ко мне больно прилип? Я ему намекнул, что у тебя здесь свой интерес имеется и что тебе помощник нужен. Да такой, чтоб про твое прошлое не ведал.
- И что Сидор?
- Он все понял. "А со мной, - спрашивает, - он своим интересом поделиться не хочет? Не боится, что я его так просто не выпущу отсюда?"
- Наживу почуял!
- "Не боится, - говорю. - Потому что без тебя ему не обойтись. Но поначалу этот "интерес" еще отыскать надо". На том и порешили. Грозе он ничего говорить не будет и мне не велел.
- Когда вы пойдете на мельницу?
- Сейчас и поведу, пока народ не пробудился.
- Сейчас? Где он?
- Не бойся, - по-своему понял беспокойство Стрижака дьякон. - В подвале у меня прячется. Без меня он по селу ни шагу. Сам знаешь, сколько тут чужих глаз.
- Какой дорогой вы пойдете на мельницу?
- Через родник. Да ты-то что заволновался?
- Обеспечу вам прикрытие на случай… Там же и твоего возвращения буду ждать.
- Господь даст, с Боярчуком приду. Оно и почнем тогда дело. Только ты Грозе не показывайся. Больно подозрителен, собака, прости меня господи. Пристрелит и разбираться не станет.
- Не кажи гоп!
- Стоило бы его наказать, да не время, - крякнул сожалеючи дьякон. - Сам во злобе своей на пулю нарвется. А нам о главном думать надо: как золото и ноги унести в целости. Сидора не так-то просто обмануть.
- Втроем вынесем. Сегодня же и отправимся. Только не перепутай: жду у родника!
Выглянув во двор, дьякон подобрал полы длинной рясы и шустро засеменил между огородными грядками. Еще быстрее перелетел двор Григорий.
- Кристина! - позвал он с порога.
Подперев руки в бедра, та выплыла на зов, но, глянув на Стрижака, изменилась в лице:
- Езус Мария! Что стряслось!
Григорий обнял женщину и усадил рядом с собой на лавку.
- Слушай меня, Кристина, внимательно. Мне некогда тебе сейчас объяснять все происходящее, но если ты хочешь, чтобы я остался жив…
- Ой! - завопила молодайка, чуя недоброе.
- Если хочешь, чтобы я остался жив, - упрямо повторил Григорий, - то сейчас же пойдешь к секретарю вашего сельсовета Косюку и скажешь, что я просил срочно позвонить в райотдел МГБ. Он знает, кому. Надо передать: встреча сегодня утром на мельнице. Повтори!
- Встреча сегодня утром на мельнице, - всхлипывая, утирая кулаком слезы, проговорила Кристина.
- Не плачь, Кристя, - Григорий поцеловал мокрые щеки женщины. - Все будет хорошо!
- Как же так, - Кристина вцепилась в возлюбленного. - Как же я без тебя?
Григорий мягко, но властно освободился из объятий женщины. Не таясь, достал из пиджака и зарядил пистолет, сунул его в карман брюк.
- Прости, но мне необходимо идти. И помни: от тебя теперь зависит моя жизнь.
- Сердце мне подсказывало, что ты не такой, - ревела Кристина. - Но ты не думай, я все сделаю, как велишь. Храни тебя дева Мария!
Стрижак еще раз поцеловал Кристину и, с трудом скрывая волнение, вышел. От горя у женщины не хватило сил подняться и проводить его…
Но уже через несколько минут, надвинув на глаза платок, не отвечая на приветствия, задыхаясь, она спешила к сельсовету.