Лихоман выцедил свою кружку и к водке больше не прикасается. Он мужик с характером, и ребята не настаивают. Виталий Павлович интеллигентно клюнул с донышка, очки у него сразу вспотели, и командор спешно уволок его в сторонку. Сидят там, что-то чертят и ругаются. Но пока вполголоса.
Зато Колычев разошелся. Чокаться с нашими надо через раз, это и ежу ясно, а его понесло…
- В очередь, в очередь!.. - кричит он. - Федя, давай исповедуйся!..
Федор что-то негромко и, кажется, не очень охотно бубнит. Рассказывать он не мастер, но слушатели в таком состоянии, что смеются авансом.
- Нет, Федя, не проник ты в женскую душу!.. - бархатно рокочет Колычев. - А она стоит того. Стоит, друзья!..
Он уже дирижирует. Ребята терпят: они народ снисходительный. Да и, по правде сказать, рассказывать он умеет.
- …а в гостинице - отдельный номерок. Раз зашел: поговорили. Второй: опять поговорили. Ну, думаю, пора. А надо вам, друзья, сказать, что по психологии относится она к четвертому классу: любит опекать, и тут нельзя сразу лезть под юбку - свободно схлопочешь по морде. Таких берут охватом с флангов…
Колычев говорит легко, поигрывая голосом. Он слушает каждое свое слово и упивается, как тетерев.
- …словом, припасаю трогательную историю. Мол, любил, боготворил - ну, в этом духе…
Я поднимаюсь. Не могу объяснить, почему я это делаю, а только встаю. Шея у меня не выпрямляется, и я шагаю к ребятам, уставя лоб. И слушаю во все уши.
- …два часа заливал! Зубами скрипел, по комнате метался, слезу выжимал - все, как полагается. И чувствую, тает. Раньше все о резине говорили, о катках да сайлентблоках, а тут…
Я хочу крикнуть и - не могу. Сип какой-то вместо голоса. И Лихомана, как назло, принесло к костру прикуривать…
- Ну, у меня, естественно, коньячок нашелся: горе залить. Выпили мы за мою нескладную жизнь - и поцеловались. Для начала целомудренно, как брат с сестрой, а уж на втором заходе я осмелел. Грудь-то у нее, сами знаете, как у Джины Лоллобриджиды: ослепнуть можно. И вот, значит, кладу я на эту божественную возвышенность свою лапищу…
Я хватаю его за волосы, разворачиваю к себе лицом и наотмашь бью по щеке. Он падает на Славку, глядит рыбьими глазами, а на щеке - моя пятерня. Точная пятерня: со всеми мозолями. Секунду все молчат, а потом Колычев совсем по-звериному рычит:
- А-а-а!..
Он пытается вскочить, но Славка дергает его за рукав.
- Пусти!.. - хрипит он. - Убью!.. Гад!..
Лихоман встает и, невозмутимо покуривая, идет к Виталию Павловичу. Рядом со мной оказывается Степан. Меня колотит, и он обнимает меня за плечи:
- Давно я, понимаешь, хотел спросить, чего это у меня под ложечкой по утрам холодит? Натощак, знаешь…
- А ну, пусти!.. - рвется Колычев. - Пусти, говорю!..
- Сиди, - тяжело, как булыжник, роняет Федор. Колычев все-таки вскакивает. Славка бросается ко мне, но Колычев, наткнувшись на Степана, вдруг сворачивает к начальству:
- Это возмутительно! Мальчишка! Он ударил меня!..
- Кто ударил? - спокойно спрашивает Лихоман. - Геннадий? Вам показалось.
- Это что, круговая порука? Вы ответите, Лихоман! Я подам докладную…
- Не забудьте в ней указать, сколько вы сегодня выпили.
- Ну, я этого так не оставлю! Не на того напали! - Я еще… А мальчишку этого…
Федор неторопливо, враскачку идет прямо на него, и Колычев замолкает.
- Все понял? - спрашивает Федор. - Ну, молодец. Соображаешь.
- Нет, не все! - вдруг рубит Степан. - Вы, гражданин конструктор, делайте свои замеры, и чтобы завтра к вечеру духу вашего тут не было. Борисыч, это я всерьез: или мы, или он.
- Ультиматум? - смеется Лихоман. - Вот банда у меня, Витенька. Мне бы молоко получать за вредность…
- Мы без дураков, Борисыч, - басит Федор. - Работа работой, но у костра с этой дешевкой сидеть ты нас не заставишь.
- Ладно, разберемся, - сухо говорит Лихоман. - А сейчас спать, ребята. Завтра до солнышка подниму.
К утру нам, привозят новый торсион, мы ставим его и выезжаем. До обеда безропотно гоняем вездеход согласно указаниям молчаливого, как схимник, Колычева. Он терпеливо трясется в кузове, а на остановках долго замеряет нагрев резиновой ошиновки катков. Пишет. Что-то высчитывает, потом лезет в машину, буркнув:
- Грунт-булыжник.
- Давай, Федя, на Сибирский тракт, - приказывает командор.
Сегодня Лихоман не торопится с обедом. Нас давно уже протрясло до полного вакуума, но в ответ на все намеки командор роняет:
- Перебьетесь.
К пяти часам заканчивается наша трясучка. Колычев заносит в блокнот последние цифры, щелкает пижонской шариковой ручкой:
- У меня - все.
- Федя, на станцию. Аллюр - три креста.
С грохотом врываемся в пристанционный поселок, распугивая кур. Федор лихо разворачивается возле приземистого вокзальчика.
- Прошу, - говорит Лихоман Колычеву.
- В каком смысле?
- В непосредственном. Работа закончена, счастливого пути. До базы доберетесь поездом.
Колычев медленно собирается. Ищет свой "Киев", проверяет чемоданчик с приборами. Мне кажется, что он сочиняет речь.
Ребята ведут себя так, будто он не рождался на свет. Степан и Славка идут в привокзальный магазин, Юрка пишет заново в журнале, командор и Виталий Павлович калякают на переднем листе, а Федор с головой ныряет в люк водителя и грохочет там железками. Только мне нечем заняться, и я стараюсь не смотреть на Колычева. Честное слово, мне его жалко. Если бы я влип в такую историю, я бы, наверно, покончил с собой.
Наконец Колычев вылезает из вездехода и подходит к носу, на котором восседает наша научная мысль.
- Ну, спасибо, - сквозь зубы цедит он. - Не забуду гостеприимства, товарищ Лихоман.
Лихоман продолжает невозмутимо болтать с Виталием Павловичем. Колычев, потоптавшись, быстро идет к вокзалу.
- Ну-ка, Федя, посигналь нашим, - говорит командор. - Обедать пора.
Свирепая сирена разрывает сонную тишину безлюдного поселка.
Вот и все, инцидент исчерпан. И все молчат, будто ничего не произошло. А я весь день хожу съежившись, и в душе словно треснуло что-то и - царапает. Сто раз мою руки и не могу отмыть режущее прикосновение потной щеки.
Я жду трудного разговора. Сознательно верчусь на глазах, пристаю с вопросами: Лихоман ровен и невозмутим, как всегда. И когда я с облегчением решаю, что все миновало, он подзывает:
- Объясняйся.
- А что объяснять, Юлий Борисыч? - При разговоре присутствует Виталий Павлович, и мне легче. - Сами все слышали.
- Слышал. Но бить не торопился, как ты мог заметить.
- Хотя следовало, - осторожно вставляет Виталий Павлович.
Золотце ты мое румяное!
- Не ломай педагогику, Виталий, - хмурится командор. - Кулак, - это что, единственный аргумент?
- Нет, но… С такими, Юлий Борисыч, лучше кулаком.
- В присутствии ребят, которые пальцем тебя тронуть не дадут?
- А при чем тут ребята? При чем?.. Вы думаете, я без ребят испугался бы, да?
- Ну и измолотил бы он тебя.
- Ну и пусть!..
- Прав он, Юлий, - улыбается Виталий Павлович.
- Ну ладно, прощаю, - великодушно говорит командор. - Ситуация оправдывает. Но если ты еще раз выкинешь такой фортель - спишу с испытаний. Запомнил?
- Запомнил.
- Иди. Стоп! Вождением будешь заниматься сегодня со мной. Скажи, чтобы готовили машину. Березин не поедет.
Выезжаем втроем. Находим простор, и Лихоман вылезает из машины. Насвистывая, бродит по высохшему болоту и втыкает в кочки ольховые ветки.
- Что это он строит? - интересуется Виталий Павлович.
Лихоман возвращается:
- Можете отдохнуть на грешной земле.
Слезаем. Лихоман занимает место водителя и трогает машину. Не снижая скорости, проходит по болоту, аккуратно объезжая натыканные в шахматном порядке ветки. Вдали разворачивается и точно так же возвращается к нам.
- Слалом! - улыбается Виталий Павлович. - Почти. Геннадий, давай.
Первая передача, как назло, включается с поросячьим визгом, но я все-таки трогаюсь. С грехом пополам перехожу на вторую, миную ветку, тяну рычаг и никак не могу уловить фиксацию плавного поворота. Дергаю, понимаю, что опоздал, сбрасываю скорость и разворачиваюсь на тормозах, как трактор. Да, красиво не получилось, и до Лихомана мне еще далеко. Медленно проползаю дистанцию, ломаю три ветки и возвращаюсь.
- Не так уж плохо, - великодушно говорит Лихоман. - Только почему на тормозах разворачивался?
- Фиксатор никак не поймаешь, Юлий Борисыч.
- Ага! Ну, Витенька, с богом…
У Виталия Павловича получается то же, что и у меня: ползет с черепашьей скоростью, дергает машину и ломает ветки, Вылезает смущенный;
- Черт знает что. Фиксация плавает, пеэмпэ практически пользоваться нельзя.
- Вот! - с торжеством говорит Лихоман. - Уразумел, конструктор? Так поддержи меня в святом бою с Жорой.
Они усаживаются обсуждать планетарный механизм поворота, а я до позднего вечера гоняю машину по болоту. Под конец у меня начинает что-то получаться, но командор приказывает сматывать удочки.
- Я поведу, Юлий Борисыч! Я!..
- Ну, давай.
Начальство заваливается на передний лист, а я веду машину к лагерю. Настоящую машину по настоящему шоссе, мама!..