Когда наблюдательные посты береговой противовоздушной обороны заметили самолет, экипаж уже закончил свою работу. Самолет, как бы приветствуя крестьян, которые с нескрываемой радостью следили за ним, поблескивая крыльями на солнце, пролетел над полем.
В пятидесяти километрах от берега моря экипаж все еще не переставал следить за воздушным пространством.
А в это время Златанов слышал голос командира:
- Найти и уничтожить!
Легко сказать, попробуй найди самолет-разведчик в этом необъятном пространстве! Горан летел на высоте пяти тысяч метров над морем. Горизонт исчез, небо и море сливались в одно целое. Никаких признаков советского самолета не было.
Горан выжимал максимальную скорость, весь превратившись в слух и зрение. И вдруг заметил советский самолет. К нему направлялись два немецких "мессершмитта". Горан занял удобную для наблюдения и атаки позицию. Внимательно, с интересом следил за советским разведчиком… Уже ясно были видны два мощных мотора, кабина летчика и штурмана. Он отчетливо различал стеклянный фонарь и два пулемета. Мелькнул силуэт человека.
В этот момент один из "мессершмиттов" ринулся в атаку на советский самолет. Горан напряженно следил за происходящим. Штурман крепко сжимал рукоятки обоих пулеметов, но еще не стрелял. Секунды казались вечностью. Штурман оставался неподвижным. В любой момент огненные трассы могли обрушиться на советский самолет. "Что же делать?" - думал Горан.
Немец не спешил открывать огонь. Наверное, и он заметил, что советский стрелок убит, и нахально шел на сближение, чтобы в упор расстрелять цель. Но вот случилось неожиданное. Советский самолет встретил "мессершмитта" коротким метким огнем. Застигнутый врасплох, фашистский самолет накренился, задымил и камнем рухнул на землю.
Златанов облегченно вздохнул. Однако он видел, что советский штурман не радуется своей победе. Он что-то искал в кабине. "Кончились патроны", - подумал Горан.
Он заметил, что советский штурман увидел его самолет. Разумеется, он принял его за фашистский: ведь конструкция одна и та же. Он для советского экипажа один из трех немецких самолетов!
Летчик второго немецкого истребителя резко повел в атаку свой "мессершмитт". Советский самолет сделал боевой разворот. Немец открыл огонь, но очередь прошла справа. В это мгновение немец увидел самолет Горана и, ободренный подоспевшей помощью, с еще большей яростью принялся атаковывать. Боль сжала сердце Златанова. "Почему не стреляет?"
- Стреляй! - крикнул он во весь голос советскому штурману, но, вспомнив о своем предположении, что у того, должно быть, кончились патроны, ринулся в стремительную атаку и метким огнем из четырех пулеметов изрешетил немецкий самолет.
Немец не успел открыть огонь. Его самолет повалился на крыло и пошел вниз. Горан почувствовал, как на лбу у него выступил холодный пот. Горящий немецкий самолет вызвал у советского экипажа недоумение. "Теперь настало время объясниться", - решил Горан.
Осторожно приблизившись, он занял параллельный курс с советским самолетом, тем самым давая возможность увидеть болгарские опознавательные знаки. Расстояние между самолетами уменьшилось. Летчики несколько мгновений смотрели друг на друга. Горан начал махать рукой. Он уже забыл, что каждая минута отдаляет его от родного берега, что, израсходовав горючее, он не сможет вернуться обратно.
Советский штурман только сейчас заметил опознавательные знаки - букву "X" вместо немецкого креста. Улыбаясь, штурман приветствовал болгарского летчика, встреча с которым решила исход боя.
Горан вспомнил о горючем. Каждая минута могла стать роковой. Оставляя советский самолет, он лег на обратный курс и оглянулся, чтобы еще раз увидеть удаляющийся самолет. Совсем близко над собой он неожиданно заметил двух приготовившихся атаковать советских истребителей Як-9. Горан резко снизил обороты мотора и ускользнул в сторону. Пока советские истребители готовились к очередной атаке, Горан спустился вниз и повел самолет на двухсотметровой высоте над морем. Советские самолеты не преследовали его. Они получили приказ возвращаться.
Горан убедился, что опасность миновала, и сосредоточил все свое внимание на управлении самолетом и ориентации. По его расчетам, он отдалился от берега на сто пятьдесят километров. Когда он представил себе это расстояние и увидел под крыльями самолета безбрежное водное пространство, то испугался. Незначительная высота затрудняла ориентировку. Он снова начал набирать высоту, прислушиваясь к работе мотора.
Тот, кому доводилось бывать в подобной обстановке, легко может представить себе, что чувствовал Горан. Каждую минуту мотор мог заглохнуть… Он увидел идущий навстречу по его маршруту пароход, потом катер, заметил даже шлюпку. В случае вынужденной посадки будет надеяться на их помощь.
Но вот показался спасительный берег. Словно тяжелый груз свалился с плеч Горана.
5
На аэродроме Горана ожидали с тревогой. Большинство летчиков были уверены, что Златанов вернется. Они вглядывались в горизонт, сливающийся с морем, откуда, по их предположению, мог появиться самолет. Но неожиданно для всех он появился не с востока, а с юга. Прошел на большой скорости низко над аэродромом, набрал высоту под большим углом, сделал традиционный переворот через крыло и пошел на посадку. Быстро подрулил к стоянке, где встретил его Тончев. Горан открыл фонарь кабины, несколько повременил, чтобы прийти в себя, и механику показалось, что летчик как-то странно улыбается.
Тончев неспроста волновался. Встретил ли Горан советский самолет? Приказ командования или порыв чувств - что взяло верх?
Златанов вышел из кабины. Он подал руку механику и сказал, стараясь скрыть свое волнение:
- Спасибо тебе, Тончев, за отличное обслуживание и исправность самолета.
- А оружие? - поспешно спросил Тончев.
- Успел проверить. Работает исправно. Перезаряди ленты.
"Значит, он стрелял?! - встревожился Тончев. - Но его дружеское рукопожатие… Он впервые так открыто посмотрел в глаза. Случилось что-то необычное…"
- Владимиров вернулся? - спросил Горан.
- Нет. Заблудился и сел на немецком аэродроме. Каждый момент ожидаем его прибытия.
Златанов промолчал и поспешил к командиру эскадрильи, который уже поджидал его неподалеку от стоянки. Командир был не в духе.
- Господин капитан! Советский разведывательный самолет не обнаружен, - доложил Златанов.
- Где вы пропадали? Почему не поддерживали связь? Я в течение целого часа возился с вами! - еле сдерживая гнев, раздраженно говорил командир.
- Искал самолет противника, господин капитан! Что касается радиосвязи, вначале слышал вас очень плохо, а потом связь совсем нарушилась.
- Вы встретили немецкие самолеты? - уже более спокойно спросил капитан.
- Нет.
- Немцы потеряли обе машины…
- Возможно, - коротко ответил Златанов.
Горан ушел с аэродрома, весело насвистывая. Он все еще находился под впечатлением последнего полета. На поляне перед аэродромом ватага мальчишек гоняла футбольный мяч. В воротах стоял худенький мальчуган. Опершись руками о колени, он настороженно следил за игрой.
Мяч с поля выкатился прямо под ноги Горану. Не раздумывая, метким ударом он послал его в ворота. Вратарь, как кошка, прыгнул на мяч и растерянно сжал его в руках - мяч лопнул. Мальчишки приуныли.
Горан подошел к растерянному вратарю, похлопал его по плечу и весело сказал:
- Молодец, парень! Настоящий Замора! - Паренек, видимо, никогда не слышал о прославленном вратаре.
Мальчишка показал летчику разорванный мяч.
- Как же теперь нам играть? - угрюмо спросил он.
Тут Горан увидел, что он наделал. Он расшнуровал покрышку и достал оттуда лопнувший свиной пузырь. Футболисты смотрели на него выжидающе.
- Да, эту штуку не склеишь. - Горан озабоченно покачал головой. - Ничего, не надо унывать. Кто виноват, тому и ответ держать.
Глаза детей вспыхнули надеждой.
- Вы хотите купить нам настоящий мяч? - спросил один, посмелее.
- Хочу! - ответил Горан. - Сейчас один из вас пойдет со мной.
- Капитан, капитан! - закричали все.
Из толпы вышел черноволосый худенький паренек.
- Давай руку, капитан! Не сердись! - Горану понравился мальчишка, и он, взяв его за руку, направился в город.
- У тебя сильный удар! - уверял мальчуган Горана по дороге.
Они вошли в единственный спортивный магазин в городе, скорее, даже мастерскую, где на полках сиротливо лежало несколько предметов спортивного инвентаря, футбольных камер, покрышек и несколько пар бутсов.
Когда Горан подал мальчишке новый мяч, тот от радости не мог выговорить слова.
- Вот это мяч! - наконец прошептал он, не веря своему счастью.
Горан был доволен. Он с удовольствием смотрел на мальчугана. У него были тонкие в ссадинах ноги, штаны все в заплатках, палец правой ноги обмотан грязной тряпкой, а глаза излучали такую радость, что у Горана защемило сердце. Он попросил с полки пару обуви.
- Не надо. - Мальчуган покраснел.
Горан заставил его примерить ботинки. Они пришлись ему впору.
- Ну, футболист! Теперь у тебя новый мяч и ботинки! А как с учебой?
- Хорошо.
- Ну тогда все в порядке. Можешь бежать к ребятам. Только никому ни слова.
- Я расскажу только маме и отцу. Можно? - спросил мальчик.
- Можно.
Горан вспомнил, что где-то совсем рядом должен быть дом, в котором жила его двоюродная сестра. Он не виделся с ней с того вечера, когда они были в ресторане.