- Почему не верю? Только совсем непонятно. Ходили упорные слухи, что тех приговорили к высшей мере наказания.
- Слухи слухами, а расстреляли их или нет - сказать трудно.
После небольшой паузы Сурмин продолжил:
- Вот что, Мишуха. Отправляйся утречком в политотдел и расскажи обо всем.
Мита согласился. Добравшись на попутной машине до совхоза, он без большого труда попал к заместителю начальника политотдела. Беседа затянулась до обеда. В бригаду Миша возвратился только к вечеру.
Три дня спустя Миша получил долгожданное извещение о зачислении на учебу в Завадовский сельскохозяйственный техникум. Простившись с трактористами, он на следующий день чуть свет отправился на станцию.
Глава 20
Штахель, грязный, мокрый от росы и пота, по зыбкой трясине все глубже забирался в камыши. Скорее в дебри, осмотреться да подумать о том, как добраться до моря, в санаторий. Васька хотя и не ждет, но куда денется? Вот оно, письмо. Харча хватит: постарался "товарищ бригадир". Спасибо ему.
Выбрав посуше место, Штахель снял вещмешок, повесил на вербочку и всем телом плюхнулся на мшистую кочку, прислушался. Неподалеку, вспорхнув, застрекотала сорока, и наступила тишина. Штахель достал из потайного кармана завернутую в тряпицу книжечку: "Хэ! Паспорт! - Развернул, и по его лицу скользнула ехидная гримаса. - Как же ты, Назар Софронович, вот таким-то выродился? Удивительное сходство, - всмотрелся он в фотографию. - И глаза, и нос, и скулы. Вот только без этого мерзкого пятна, - Штахель провел по щеке ладонью. - А фамилия? Гурьев! Кто будет искать того Гурьева? А куда он делся, это у Зоськи спросить надо. Ведь он паспорт вручил…"
Проснулся он от собственного храпа, набрал в ладони воды, глотнул.
- Вонючая гадость, - выругался, отплевываясь.
На кочкарнике Штахель отлеживался пять суток. Отоспался, немного смыл мазут. Долго не решался выбраться из этого укромного места. Рябцов уверял, что на Ваську-садовника" положиться можно, да не верилось, но более подходящего варианта не придумать. Придется податься к Ваське, на курорт, к самому Черному морю.
После захода солнца, спрятав под дернину так и не отмытый от крови комбинезон, выбрался из камышей, зашагал к морю. В город попал на вторые сутки. Последние полсотни километров удалось проехать на попутной полуторке. На рынке у бабы-старьевщицы выторговал дешевый полуистертый пиджачок, такие же брюки да порванную во многих местах тельняшку, переоделся в уборной и пошел к парикмахеру.
Ваську-"садовника" Штахель разыскал без особого труда. Тот оказался точно таким, как описывал Рябцов: среднего роста, неширокий в плечах, с брюшком. Под водянистыми, несколько выпуклыми глазами - отеки. Только не удалось взглянуть на голову. Рябцов говорил, что у Васьки на облысевшей голове, с левой стороны, сохранился длинный шрам от удара, полученного во время атаки под Ростовом еще в восемнадцатом. Теперь он нарядился в соломенную шляпу и с ней не расставался.
Васька, проработав много лет в санатории дворником, вырос до садовника. Знали его здесь все, вплоть до последнего прикухонного пса.
После короткого разговора с "племянничком", как тот был рекомендован всем дворникам и поварихе, накормившей обоих котлетами да компотом, Василий пообещал устроить на работу "где-нибудь поближе к харчам".
- А пока иди к морю, отдыхай да отмывайся.
Штахель хотел что-то сказать в знак благодарности, но как только произнес "ваше благор…", был пронзен уничтожающим взглядом бывшего прапорщика:
- Не до почестей. Иди!
На самом дальнем краю пляжа, где в эти вечерние часы уже никого не было, сбросил с себя всю одежду. Когда совсем стемнело, появился "садовник":
- Пошли.
Глинобитный домик "садовника" был окружен виноградником. Штахель удивленно осмотрелся:
- Недурно вы здесь, Василий Герасимович, устроились.
- Давай ближе к делу. Пристроим тебя в кочегарку, под самой кухней. Будешь всегда иметь свежий кусок. Жилье там же, в подвале, - меньше по городу болтаться. Поддал уголька - и на боковую.
Когда был допит второй кувшин кислой виноградной бурды, Штахель поднялся, намереваясь уходить.
- Садись, куда теперь? Тут переночуешь, а утром на службу. Только без баловства, послушание во всем. Ну а теперь скажи, как там "брательничек"? Так и остался Рябцовым?
Штахель недоуменно поднял брови.
- Что смотришь? Стал он Рябцовым вместо Шульги еще в Питере, в семнадцатом. В чине все того же жандармского офицера попал на Дон, к Деникину. Некоторые там головы сложили, а мы вот… Он, правда, сюда не решился, а как-то, будучи в городе, заглянул. Посмотрел на здешнюю жизнь и позавидовал. Обещал подумать.
Василий Герасимович поднялся, прислушался и, оглядевшись, позвал:
- Давай сюда. Разверни тюфячок, укладывайся.
Штахель полез к тюфячку под виноградные лозы, а Василий бесшумно скользнул в свое неуютное холостяцкое жилище. Улегшись на истертый, покосившийся топчан, думал о своей запутанной жизни. Все могло быть иначе. Не понял своим умишком, с кем идти, оторвался от народа. Попал в сети к этим отъявленным негодяям и теперь без их указки ни на шаг. Надо крепенько подумать. Как говорится, лучше поздно, чем никогда.
Присматриваясь к отдыхающим в санатории командирам, Василий ловил себя на том, что завидует им: "Не помещичьи сынки, не дворяне, люди от плуга да станка, но не только не уступят старому офицерству, а превзойдут его. За свою власть жизни не пожалеют. В схватке с ними вряд ли можно рассчитывать на победу".
Глава 21
Учеба в техникуме у Горнового пошла успешно, Миша преуспевал. Его ответы на занятиях отличались оригинальностью, глубиной понимания вопросов и часто выходили за рамки учебников. Но он не ограничивался одной учебой. Вскоре его избрали секретарем комсомольской организации курса, а затем и секретарем Комитета Комсомола техникума. Миша воспринял это как большое доверие товарищей.
Все бы хорошо, но туговато было с питанием. В студенческой столовой пищу давали два раза в день, хлеба по триста граммов. Эту порцию съедали тут же, у окна выдачи. Лучше жилось тем, кто получал поддержку из дома. Мишина мама все до последнего гроша тратила на Ваню, который много лет лежал в городской больнице. Мать предлагала свою помощь Мише, но он отказывался. Выход из затруднительного положения подсказал Ваня Бондарчук. Как-то он обратился к Горновому:
- А не пора ли нам серьезно заняться собственным пропитанием?
- Каким же образом?
- Завтра суббота. После занятий махнем на товарную станцию, может, что-нибудь заработаем.
До станции добрались вечером, насквозь промокшие, усталые, преодолев восемь километров пути.
- Работа найдется, - сказал начальник товарного депо. - Разгружать уголь, за пульман по пять карбованцев каждому.
- Деньги не нужны. Нам бы хлеба, - сказал Миша.
- Хоть немного, - добавил Бондарчук.
После недолгого раздумья железнодорожник согласился:
- Ладно, что-нибудь придумаем.
По путям, обходя вагоны, при слабом свете нескольких лампочек, болтавшихся на ветру, добрались до угольного склада.
- Вот он, пульман, а лопаты возьмете под навесом.
Закончили разгрузку только к рассвету, возвратились в общежитие усталые, но счастливые: в руках у каждого был завернут в газету кирпич черного хлеба.
Умывшись первым, Миша тяжело опустился на табуретку, спросил у Ивана, вошедшего следом:
- Перекусим?
- Пожалуй, - отозвался Иван, садясь рядом.
- С моего начнем?
- Лучше, если каждый свой.
- Как знаешь. - Миша не ожидал такого поворота. - Где-то у нас была соль.
- Здесь она, на окне. - Иван поднялся, чтобы взять баночку с солью, но услышал стук в дверь, метнулся к столу и, сорвав с головы фуражку, накрыл свою буханку.
Переступивший в этот миг порог худенький однокурсник Сережа Туркин неожиданно остановился. На его бледном лице выступили розовые пятна.
- Ты, Сережа, что-то хотел? - спросил Миша.
- Да я… Не сможешь одолжить копеек тридцать? Пойду в больницу, может, пропишут лекарства. Верну сразу, как только получу стипендию, - торопливо говорил Сережа, не сводя глаз с буханки. Миша заметил, как судорожно заходил его заострившийся кадык.
- Вот возьми все, сколько есть. - Миша протянул руку с несколькими монетами.
- Да тут полтинник, - с радостью произнес Сережа и, поблагодарив, направился к выходу, но Миша остановил:
- Постой, покушай, - подал он ломоть хлеба. - А хочешь, запей вместо чая. - И переставил на край стола стакан с водой.
Когда Сережа, немного поев, ушел, Иван недовольно буркнул:
- Шибко хлебосолен, как погляжу на тебя. Пусть пойдет да заработает.
- Ваня! Как у тебя язык поворачивается? Ты же знаешь, что парень бодает, подозревают язву. Кто же ему поможет, если не мы, комсомольцы. Как не поделиться с товарищем!
- Ну и делись.
- Рука дающего не оскудеет.
- Слишком старое вспомнил.
- Зато мудрое, - твердо сказал Миша. - Такое старое не мешает и нам перенять.
После первой удачи бывал Миша на станции еще не раз. Начальник товарного депо товарищ Назаров старался подыскивать работу полегче.
А с весны питание учащихся техникума улучшилось: прибавили хлеба, овощей.
В течение лета, когда почти все разъезжались по домам, Миша большую часть времени проводил на подсобном хозяйстве техникума. К осени он значительно окреп. На заработанные деньги купил в райцентре костюмчик, рубашку, туфли из свиной кожи и фуражку осоавиахимовца, цвета хаки. Обновки не надевал, берег до начала занятий.