2
Стрелка высотомера показывала 5000 метров. В кабине холодно, несмотря на включенный обогреватель. Капитан Шевчук, зябко поеживаясь, плотно врос в сиденье: одну руку он легко держит на штурвале, другая отдыхает лежа на коленях. Машина идет еще над территорией противника, но обстановка спокойная. Сплошные молочно-белые, неподвижно застывшие облака, словно цепь ледяных гор, укрывают бомбардировщик от наблюдения с земли, и он, могуче рокоча моторами, стремительно несется к своему аэродрому.
В переговорном устройстве время от времени раздается густой, но мягкий, с украинским акцентом, голос Шевчука, напоминающего, что нужно смотреть за воздухом. Потом вдруг слышатся тихие, задушевные слова песни:
Ой, не свиты, мисяченьку,
Не свиты нико-о-ому,
Тильки свиты мыленькому,
Як иде-е до до-о-ому…
Я-аак иде-е до до-о-о-му-у…
Штурман старший лейтенант Бурцев приподнимает голову от карты, улыбается. Улыбается в своей отделенной переборками хвостовой кабине и стрелок-радист, молодой, краснощекий старшина Радин. Обоим ясно: раз командир поет - значит, в хорошем настроении. Старший лейтенант Бурцев некоторое время смотрит в затылок капитану и, хотя тот не поворачивает головы, хорошо представляет себе добродушное, почти круглое лицо с веселыми искорками в глубоко сидящих зеленоватых глазах и с черными щетинистыми усами. Сейчас с лица Шевчука наверняка не сходит довольная улыбка. Да и отчего не быть довольным! Приказ выполнен. Разведка проведена отлично. Несмотря на сильный заградительный огонь, экипаж сфотографировал большое скопление танков и самоходок противника. Они действительно оказались там, где, основываясь на данных других видов разведки, и предполагало командование.
Оторвав взгляд от планшета, Бурцев протянул руку и, слегка дотронувшись до плеча Шевчука, не скрывая радости, доложил:
- Подходим к линии фронта. Через пятнадцать минут мы дома. Вылет спокойный, я бы даже сказал, скучный… Можно запевать.
И вздрогнул от резкого вскрика радиста:
- Справа сверху вижу два самолета!
- Та-ак! - неопределенно бросил Шевчук и, не оборачиваясь, приказал: - Опознать самолеты! Приготовиться к отражению атаки.
- Не наши, - слегка прерывающимся голосом, зорко всматриваясь в вырастающие силуэты, тотчас же ответил Радин. - Кажется… Да, "Фокке-Вульф" 190. Идут в паре. Прямо на нас! Заметили, сволочи!
- Добре, добре! - Шевчук скользнул взглядом по приборам и, положив вторую руку на штурвал, скомандовал: - Штурман и стрелок, докладывать о действиях противника. - И уже тише, как бы оправдываясь, добавил: - Иду на снижение. В драку ввязываться не будем!
Бурцев понимающе кивнул головой. Иного выхода в сложившейся обстановке он тоже не видел и в душе одобрял решение командира. Теперь его волновало только одно: успеют ли они уйти в облачность?
Но командир был спокоен. Его голос звучал ровно и отчетливо.
Шевчук начал медленно отжимать штурвал. Машина, как и всегда, замерла на какую-то долю секунды и, опуская нос, послушно входила в пике, набирая все большую скорость. Стрелка высотомера быстро побежала по циферблату влево, показывая снижение. Самолет словно падал в бездну. От бешеной скорости тело стало совсем невесомым, шумом отдавалось в ушах резкое изменение давления. Радин, с трудом удерживаясь за тяги, чтобы не взмыть к потолку своей кабины, увидел, как вслед за почти отвесно падающим бомбардировщиком, клюнув длинными и узкими носами, нырнули вниз и фашистские истребители. Но тут бомбардировщик врезался в густую молочную пелену, и радист потерял их из виду.
Только на высоте трех тысяч метров Шевчуку удалось пробить облачность, и он сразу же включил автомат выхода из пике. Самолет дрогнул и стал медленно выравниваться. Подтягивая штурвал на себя, Шевчук стал набирать высоту, чтобы снизу вплотную прижаться к облакам и таким образом ускользнуть от истребителей.
Однако ему не удалось выполнить задуманный маневр. Сверху черными тенями выскочили из облаков "фокке-вульфы", заметили бомбардировщик, сбавили скорость и, сделав разворот, пошли в атаку.
Теперь уклониться от боя было невозможно. Всё решали выдержка, спокойствие, быстрота и точность огня. "Только бы отогнать, заставить их отказаться от атаки и уйти", - думал Шевчук и, сдерживая себя, неторопливо приказал:
- Подпустить ближе и открыть огонь. Стрелять метко и. главное, хлопцы, спокойно, спокойненько!
Бурцев и Радин застыли у пулеметов. Замысел врага ясен: нанести удар по кабине летчика и штурмана сверху. Быстро сокращается расстояние. До предела напряжены нервы. Бурцев, чтобы унять невольную дрожь в руках, крепче сжимает рукоятки пулемета и замирает в напряженном ожидании. Радин ловит в прицел ведущий истребитель. Вот-вот тупые, щучьи рыльца "фокке-вульфов" ощетинятся трассами очередей.
"Нужно открывать огонь! Нет, еще немножко", - думает Радин и тщательно прицеливается, с таким расчетом, чтобы попасть в мотор ведущего.
Но в это время, не выдержав, открывает огонь Бурцев.
- Поспешил! - ворчливо пробормотал Радин и, затаив дыхание, нажал на гашетку.
В тот же миг открыли огонь и "фокке-вульфы". Разящими молниями ударили навстречу друг другу огненные трассы. Кто кого? Стиснув зубы, Радин видит, как его трасса бьет почти в мотор ведущего. Весь сжавшись от напряжения, он слегка доворачивает пулемет. Сейчас очередь ударит в мотор и охваченный пламенем "фокке-вульф" ринется вниз.
Радин уже ясно представил себе картину гибели врага. Но бомбардировщик внезапно вздрогнул, качнулся, и… пулеметная трасса ушла в сторону.
- Веди прямо, не качай, командир! Эх! - не выдержал раздосадованный Радин.
"Что это с ним? Нервничает?" - подумал Бурцев, бросив мимолетный взгляд на сгорбившуюся спину летчика.
Но Шевчук не ответил и выровнял самолет. Оба истребителя приблизились настолько, что стали отчетливо видны наклоненные вперед, вжатые в плечи головы вражеских летчиков. Когда они нырнули вниз, под самые моторы бомбардировщика, снова раздался голос Шевчука. В нем зазвучали какие-то незнакомые, не то слишком резкие, не то раздражительные нотки, снова заставившие Бурцева насторожиться.
- Добре, хлопцы! Добре! Сейчас они зайдут снизу, так дайте им как следует! Спокойненько!
Теперь самолеты фашистов, потеряв высоту, заходили снизу в хвост. Бросив верхний пулемет, Радин плюхнулся животом на дно кабины, поспешно ловя в прицел набирающего высоту противника. Сейчас вся надежда была только на него - стрелка-радиста, так как штурман не мор стрелять вниз. Силы были далеко не равными, и Радин теперь тоже думал лишь об одном: отбить атаку, заставить ведущего отвернуть, а там, глядишь, командир успеет добраться до облаков. И снова, сосредоточив все внимание на ведущем, пропуская мимо ушей советы Бурцева, Радин дал короткую очередь. Еще очередь… Вот в прицел легла правая плоскость. Небольшое упреждение, чтобы попасть в моторную часть. "Сейчас я его под это самое…"
Азарт боя вытеснил из головы посторонние мысли, и стрелок даже не заметил, как открыли огонь фашисты. Зато он сразу увидел, что ведущий чуть отвернул в сторону от его трассы, показав бортовую часть фюзеляжа, испещренную какими-то фигурками, очевидно, обозначавшими количество побед.
- Ага, не нравится! - пробормотал Радин, продолжая нажимать на гашетку.
Длинная очередь, впившись в мотор "фокке-вульфа", словно приостановила на миг его полет. Объятая пламенем, как факел в руках жонглера, машина круто вскинулась вверх, описывая огненно-дымную дугу, выбросила летчика и, будто убедившись в своей беспомощности, стала быстро падать вниз.
- Сбил, сбил! - не в силах сдержать могучей радости, закричал Радин. - Товарищ командир, сбил!