С первого класса его увлекала учеба. В школе все казалось интересным: учительница, уроки, товарищи, девочки с маленькими косичками. Первые радости из-за полученной пятерки, освоение первой книжки. Затем пионерская организация, Дворец пионеров, где он занимался в стрелковом кружке и считался хорошим стрелком. Костя много читает. Становится одним из активнейших корреспондентов Воронежской областной пионерской газеты "Будь готов!". И когда за хорошую работу деткора он получил первую премию – книгу сочинений Пушкина и авторучку, радости не было предела.
Костя рано потерял отца: он умер, когда мальчику было семь лет. Чтобы прокормиться, одеть себя и сына, матери – Марии Алексеевне – приходилось работать на две ставки. Это ее сильно изматывало. Костя все это видел и жалел мать.
За отличную учебу и активную пионерскую работу его послали в пионерский лагерь "Артек". С каким восторгом он потом рассказывал о своих впечатлениях! Тогда же он сказал: "Мама! Даю тебе слово, что когда окончу институт, поступлю работать – первая моя получка будет тебе на поездку в Крым. И не смей отказываться".
Шло время. Костю приняли в комсомол. И тут он проявил себя настоящим вожаком молодежи и был избран секретарем комсомольской организации школы. Перед ним открывалась широкая дорога в жизнь. Он мечтал стать химиком и серьезно занимался. На сэкономленные от обедов деньги Костя покупал различные стеклянные трубочки, пробирки и колбочки и дома проводил опыты по химии. Однажды он так увлекся, что не заметил, как с работы возвратилась мать. В квартире дым коромыслом, неприятный запах. В общем, было дело. Пришлось выслушивать нотации да уверять мать, что дело до пожара не дойдет.
Но мечтам Кости не суждено было осуществиться.
В грозные дни войны комсомолец Стрелюк нашел свое место в рядах молодых патриотов, добровольно вступивших в ряды Красной Армии. Но и сейчас Костя не забывает своей мечты – стать химиком. Все приборы и принадлежности он аккуратно сложил на шкаф и сказал матери: "Прошу тебя, дорогая, если будешь стирать пыль со шкафа, пожалуйста, не разбей. Когда я вернусь, все это мне очень пригодится. Ты ведь знаешь?"
Да, мать все знала.
Стрелюк становится бойцом комсомольского взвода при Особом коммунистическом отряде народного ополчения города Воронежа. Проходят месяцы напряженной боевой учебы. И вот в январе 1942 года Костя с рекомендацией комсомола пришел в боевой отряд разведчиков. Способный юноша, с сильным и ярким характером, он успешно осваивает подрывное дело и основы разведки.
У Кости богатая память. Какой прекрасный слог речи, полет фантазии! Ребята любят слушать его рассказы. Он скромен, честен и справедлив, у него серьезные, здравые суждения и свое мнение по всем вопросам. Молодежь всегда толпится вокруг него. Не случайно он становится комсоргом нашей группы. Я отношусь к нему с большим уважением. Сейчас Костя лежит уставший и мокрый, как и его товарищи. И мне жаль его, как младшего братишку.
У Кости Рыбинского жизнь во многом сходная с жизнью Стрелюка. С пяти лет без отца. Жизнь до войны проходила в школе и пионерской организации. Учеба давалась легко, мальчик увлекался спортом. В 1939 году его приняли в комсомол, и с этого времени он неразрывно связан с комсомольской организацией школы, секретарем которой был избран.
Учеба прервалась войной. Костя вместе со своими школьными товарищами Володей Савкиным, Тамарой Володиной и другими товарищами из Липецка работает на строительстве оборонительных рубежей. По возвращении в Липецк вступает в боевой отряд разведчиков.
Глядя на этих юношей, диву даешься: и откуда у них берутся силы, терпение и упорство? Сколько им предстоит пережить, перенести, вытерпеть. Но, как говорится, лиха беда – начало. А начало показало, что коллектив хороший. Первый, весьма трудный переход разведчики перенесли стойко, без ропота.
Этот переход и меня научил кое-чему, показал мне, что при выборе маршрута надо исходить не только и не столько из его протяженности, но, главным образом, из его проходимости. Можно сократить маршрут на пять-шесть километров, а сил израсходовать больше и прибыть к месту назначения небоеспособными.
Я твердо решил избегать болот по мере возможности.
ПЕРВЫЙ БОЙ
Времени для размышления у меня было больше чем достаточно. От ходьбы я согрелся, даже вода в сапогах потеплела. "Необходимо напомнить товарищам, чтобы постирали портянки", - подумал я.
Солнце уже осветило верхушки деревьев, но туман над болотом стоял по-прежнему. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь щебетом пробуждающихся птиц да шорохом капель, падающих с листьев. Маленькая птичка села на куст, в котором отдыхали разведчики, посмотрела вниз, пиликнула, удивляясь происшествию, и упорхнула в чащу. Солнце засветило ярче, туман начал лениво подниматься к верхушкам деревьев. Стало видно болото.
Совершая свой очередной обход куста, я вдруг был остановлен звуком трубы, которая подавала сигнал "подъем". Звук шел со стороны болота и слышался совсем рядом…
"В чем дело?" чуть не крикнул я и побежал на опушку леса к болоту.
Вслед за сигналом послышались выкрики команд.
Рядом с нами немцы…
Разведчики вскочили и выбежали из-за куста, но я приказал всем возвратиться на место, а к себе позвал Костю Стрелюка, который понимал немецкую речь, и спросил:
– Что там происходит? О чем они кричат?
Костя несколько мгновений прислушивался, потом сказал:
– Подают команду на построение.
Он еще прислушался.
– Сволочи, физзарядкой занимаются. Видно, не подозревают, что мы рядом.
– Дать им жару, да и уйти в лес, - сказал незаметно подползший к нам Юра.
– Потерпи, Юра. Надо узнать, сколько их, а мы даже не видим, где они.
Ребята, настороженные, сидели возле куста и тихо разговаривали. А за болотом все шло своим чередом. Гитлеровцы, окончив физзарядку, принялись умываться. Гик, смех и крики доносились до нашего слуха. С нашей стороны их прикрывало непроходимое болото, а с других сторон они, видимо, выставили крепкую охрану, потому и были так беспечны.
Когда туман рассеялся, нашему взору предстало болото шириной метров в триста пятьдесят. За ним – развалины сожженного села, а чуть в стороне, на поляне, раскинулся фашистский лагерь – ряды палаток. Он был нам хорошо виден. Нас же от вражеских взоров скрывали лес и густой кустарник.
Разведчики наперебой предлагали открыть огонь по гитлеровцам. Я был против этого.
При более детальном наблюдении за противником нам удалось установить, что вокруг лагеря сооружены дзоты и отрыты окопы с ходами сообщения. Стоит дать одну очередь из автомата, враг займет оборону, а затем пулеметным и минометным огнем вынудит нас отойти. Кроме того, возможны потери, которые нас никак не устраивали. Мы же не могли нанести врагу серьезного поражения. Наша задача состояла в том, чтобы в свой район выйти необнаруженными. Необходимо было воспользоваться представившимся случаем, чтобы изучить поведение врага, проследить, где выставлены посты и патрули, в какое время они сменяются.
Гитлеровцы вели себя спокойно. После завтрака они натянули сетку и начали играть в волейбол. Некоторые из них лениво прохаживались по лагерю. Из палаток до нашего слуха доносился грустный напев губной гармошки. Спокойствие в лагере нарушалось лишь тогда, когда готовилась очередная смена наряда и возвращались в лагерь солдаты, выполнившие задание.
Мы следили за противником.
Пользуясь затишьем, ребята разыскали в лесу ручеек, помылись в нем, постирали…
Приехала легковая машина в сопровождении броневика и пяти мотоциклов с колясками. На каждом мотоцикле по два автоматчика и пулеметчик. Из машины вышел высокий, худой офицер. К нему подбежал низенький, кругленький гитлеровец, выбросил вперед руку и что-то выкрикнул. Приехавший ответил тем же жестом.
В лагере наступила суматоха: прекратили играть в волейбол, смолкла гармошка, солдаты спешно приводили себя в порядок. Но так продолжалось недолго. Стоило уехать начальству, как все пошло по-прежнему.
День тянулся медленно. В лагере немцев пообедали, разобрали оружие и выстроились перед палатками. Мы наблюдали за этой сценой и не подозревали, что она может затронуть нас.
Подполз Вася.
– Немцы каждый день прочесывают лес вокруг своего лагеря, - сказал он.
Это было похоже на правду. Немцы разделились на три группы по шестьдесят-восемьдесят солдат в каждой. Одна из групп осталась в лагере. Две других пошли вдоль болота: одна – на восток, другая – на запад. Мы наблюдали за ними, пока было возможно. На случай боя в нашей группе был произведен боевой расчет и усилено наблюдение.
Не прошло и часа, как с направлений, куда ушли немцы послышались одиночные выстрелы. Выстрелы приближались к нам. Но это не походило на бой. Видимо, немцы это делали, чтобы ободрить себя. Непосредственной угрозы для нас противник пока не представлял. Мы надеялись остаться незамеченными в своем укромном месте. Но выстрелы доносились все ближе и ближе. Уже слышны голоса фашистских офицеров, отдающих команды. Солдаты шли цепью и перекликались.
Разведчики залегли в кусты веером, изготовились к стрельбе, подготовили гранаты. Все наблюдатели, за исключением Кормелицына и Рябченкова, присоединились к группе. Им приказано наблюдать за противником и по мере его приближения отходить к группе, не обнаруживая себя. Вот к группе присоединился Сережа Рябченков… Всех беспокоило отсутствие Пети Кормелицына.