Постепенно Покрышкин распознавал все стороны поведения немецкого истребителя. Он видел, что перед ним хорошая, современная, сильная машина, но при всем том не столь всемогущая, как казалось некоторым летчикам в первые дни войны. И уж во всяком случае Саша не променял бы на нее новый советский скоростной самолет, который теперь был в его распоряжении. Он видел все слабые стороны "мессершмитта" и рвался в бой, чтобы снова помериться с ним силами.
Говоря по правде, у него был и гораздо более важный стимул, толкавший его побыстрее сразиться с противником: летом 1942 года ему предстояло сражаться уже коммунистом. Этой весной его приняли, наконец, в партию; и произошло это событие в небольшом шахтерском поселке Краснодон, который впоследствии вошел в историю: там разыгралась героическая трагедия "Молодой гвардии".
В своих записках "Крылья истребителя", которые выйдут в свет после войны, Покрышкин, вспоминая об этом, напишет:
"Кто знает, может быть, проходя по Краснодону, я не раз встречал и Олега Кошевого и всех его друзей - комсомольцев, не зная еше, какая непреодолимая сила была заключена в этих вихрастых пареньках и девушках с косичками, перевязанными ленточкой. Сколько раз потом, когда мы на фронте узнали о славных делах комсомольцев-краснодонцев, вспоминал я дни, проведенные в Краснодоне, стараясь воспроизвести в памяти все детали, которые могли бы дополнить, дорисовать образы героев-ребят, близких сердцу каждого советского человека.
Мне, может быть, особенно близки они еще и потому, что Краснодон для меня явился тем местом, где началась моя новая жизнь - жизнь члена Коммунистической партии. Партийный билет, врученный мне возле боевого самолета, - был документом, звавшим на новые боевые дела, документом, требовавшим новых, еще более целеустремленных усилий в борьбе за свободу и независимость нашей Родины. Это чувствовал я сам, эту мысль в теплых, проникновенных словах выразил и член нашего партийного бюро летчик Крюков, поздравивший меня с таким серьезным событием.
- Помни, Саша, - сказал он, - теперь ты не просто летчик. Теперь ты летчик-коммунист...
Свою роль коммуниста я понимал так: быть во всем впереди - в боях и в учебе. Моя преданность партии и советскому народу должна выражаться не только в личной отваге. Без этого, конечно, я бы не мог считать себя коммунистом. Мой партийный долг - не только быть храбрым и умелым, не только показывать личный пример в бою, но и вести за собой других-, воспитывать в них то боевое мастерство, которое в сочетании с жгучей ненавистью к врагу в конечном счете должно было принести победу"...
Но время для решающих воздушных сражений еще не пришло. Лишь в мае начали формироваться заново авиационные дивизии, призванные стать основными боевыми единицами.
22 мая 1942 года 16-й гвардейский полк включили в состав вновь созданной 216-й истребительной дивизии, командование которой принял Герой Советского Союза генерал-майор Владимир Илларионович Шевченко. Гвардейцы должны были стать ударной огневой силой дивизии: в подчинении у подполковника Иванова было двадцать восемь обстрелянных в боях летчиков. А всего в дивизии - шестьдесят четыре пилота. Не богато, но воевать все же можно.
После некоторого затишья бои разыгрались с новой силой. Уже 11 мая гитлеровцы перешли в наступление на Керченском полуострове. 12 мая начались кровопролитные бои на Харьковском направлении.
Саша Покрышкин часто склонялся над картой, задумываясь, как сложится новая военная кампания и какое место в ней будет отведено Южному фронту. Хотелось думать, что лето 1942 года будет совсем не таким, как лето прошлого года, и что линия фронта начнет, наконец, быстро передвигаться на запад. Хотелось бы!.. Но сводки с фронта, которые вначале порадовали Сашу и его друзей, снова становились тревожными.
После того как наши армии, начав наступление на Харьковском направлении, прорвали фронт гитлеровцев и ушли вперед, сжимая клещи вокруг Харькова, начались новые неудачи, и это были тяжкие неудачи: гитлеровцы, также готовившие большое наступление в районе Харькова и сосредоточившие там для удара мощные силы, быстро провели перегруппировку, отсекли ушедшие на запад советские войска и начали контрнаступление.
Второй фронт, обещанный союзниками, так и не был открыт. Гитлеровцы все еще располагали огромной военно-технической мощью и хорошо обученными резервами; летом 1942 года они смогли сосредоточить на Восточном фронте до двухсот тридцати дивизий. Притом около сорока процентов пехоты и более половины всех танковых и моторизованных соединений они направили на южное крыло фронта: Гитлер решил нанести главный удар не в районе Москвы, где советское главнокомандование создало мощную оборону, а на юге. В ставшей известной гораздо позднее гитлеровской директиве № 41 говорилось: "Первоначально необходимо сосредоточить все имеющиеся силы для проведения главной операции на южном участке фронта с целью уничтожить противника западнее реки Дон и в последующем захватить нефтяные районы Кавказа и перевалы через Кавказский хребет".
Немецкий генерал К. Цейцлер впоследствии так охарактеризовал далеко идущие замыслы своего командования на лето 1942 года: "Планируя летнее наступление 1942 года, Гитлер намеревался прежде всего захватить Сталинград и Кавказ. Осуществление этих намерений, безусловно, имело бы огромное значение. Если бы немецкая армия смогла форсировать Волгу в районе Сталинграда и таким образом перерезать основную коммуникационную линию, идущую с севера на юг, и если бы кавказская нефть пошла на удовлетворение военных потребностей Германии, то обстановка на Востоке была бы кардинальным образом изменена и наши надежды на благополучный исход войны намного возросли бы".
Всего этого, конечно, не знал и не мог знать рядовой истребитель Советских Военно-Воздушных Сил, молодой коммунист Саша Покрышкин. Не знали этого и его самые большие начальники. Но это не мешало ему сердцем, душою, умом своим чувствовать приближение новых испытаний. Покрышкин и его друзья прекрасно понимали, что вот-вот возобновится ожесточенная борьба с превосходящими силами противника, накопление которых они видели своими глазами во время дерзких разведывательных полетов в тылы гитлеровских армий.
За себя и за своих боевых друзей Покрышкин был спокоен: они встречали второе военное лето во всеоружии боевого опыта, да и молодежь уже понюхала пороху и была готова к боям. Тревожило другое: все еще не хватало боевой техники. 216-я истребительная авиадивизия пока что располагала лишь тридцатью семью самолетами: три "МИГ-3", семь скоростных "Яковлевых-1", восемнадцать неуклюжих "лаггов" и девять стареньких "И-16" - вот и все, чем владел генерал Шевченко. Между тем на долю дивизии выпали большие и сложные задачи. Истребители обеспечивали разведкой весь правый фланг Южного фронта, контролируя площадь около пяти тысяч квадратных километров. Каждый летчик теперь летал в разведку по четыре-пять раз в день, прорываясь с боями к Артемовску, Краматорску, Константиновке, Дебальцеву, Славянску, Красному Лиману и другим донецким городам. Часто приходилось сопровождать штурмовиков и бомбардировщиков, прикрывать пехоту на переднем крае обороны, штурмовать атакующие немецкие войска. Основную тяжесть боевой работы дивизии выносили на себе гвардейцы.
События развертывались в нарастающем темпе. Немцы, стянув на восток мощные резервы, сильными таранными ударами прощупывали советскую оборону на разных участках, готовясь к новому большому наступлению.
В один из этих дней Пал Палыч Крюков, теперь тоже капитан, вылетел, как обычно, в разведку в район Изюма. Немцы преградили ему путь более сильным, чем накануне, зенитным огнем, и выслали на перехват группу "мессершмиттов". Крюкову удалось перехитрить гитлеровцев: прячась за облаками, он все-таки сумел пробраться к Изюму. Здесь он спикировал на Славянское шоссе - и обмер от неожиданности: от Изюма через Каменку и Голую Долину на Славянск и дальше - на Краматорск тянулась сплошная колонна немецких автомобилей, танков, артиллерии.
Фашистские истребители, патрулировавшие над колонной, устремились наперерез Крюкову, но он все-таки ушел. Приземлившись на своем аэродроме, он трясущимися от волнения руками расстегнул пояс, сбросил парашют и со всех ног устремился на командный пункт.
Узнав, что гитлеровцы перебрасывают в Донбасс крупные силы, командование выслало в район Славянска новую, усиленную разведку; колонну сфотографировали, и вся бомбардировочная и штурмовая авиация фронта в течение двух суток непрерывно обрабатывала ее. И все же гитлеровцам удалось сосредоточить в районе Лисичанска большое количество войск. Надо было ждать, что они в ближайшие дни предпримут новую наступательную операцию.
Советское командование произвело некоторую перегруппировку. 16-й гвардейский полк был переброшен в маленький пыльный поселок, носивший громкое имя Смелый, - летчики невесело острили, что теперь под таким прикрытием им не страшны никакие опасности. И как только завязались бои под Лисичанском, гвардейцы снова приняли на себя всю тяжесть боевой работы на направлении главного фашистского удара.
В эти жаркие дни Покрышкин, как и все "старички", летал на "Яковлеве". Эскадрилья почти непрерывно с утра до позднего вечера находилась в воздухе: самолеты садились только для заправки горючим и пополнения боеприпасов.
Начала выдвигаться молодежь. Андрей Труд, который совершил уже семьдесят девять боевых вылетов и провел восемь воздушных боев, был награжден орденом Красной Звезды. Неплохо дрался Супрун. Командование поставило всем в пример его благородный поступок: в неравной схватке с группой "мессершмиттов" Супрун заслонил своим самолетом подбитую машину Труда и дал ему возможность выйти из боя...