Дом Манна Карьеров узнал сразу по характерным трапециевидным очертаниям. Элегантная шестнадцатиэтажка была устремлена ввысь, исполнена грации. Возвышаясь над заросшим бурьяном пустырем, белоснежный красавец–дом выглядел неуместно, как при плохом монтаже.
Перед домом, в ржавом ларьке, Карьеров купил, не ведая зачем, бутылку с мутно–коричневым содержимым, на этикетке которой было, впрочем, написано "Водка", и несколько сигарет поштучно. На губах его появилась надменная улыбка и, припадая на левую ногу, он потрусил к шестнадцатиэтажке.
В подъезде было темно и воняло настолько свирепо, что Анатолий Федорович на миг потерял было сознание, но воспряв духом, кряхтя, принялся подниматься по скользкой лестнице. Под ногами чавкало. Ухватившись рукой за перила, Карьеров тотчас же с омерзением отдернул ладонь, почувствовав ледяную слизь.
На площадке между вторым и третьим этажами в проем выбитого окна ярко светила полная луна, напоминавшая одутловатую голову утопленника. Звезды холодной россыпью сифилитической сыпи устилали тяжелый гнойный небосвод. Переводя дух, Карьеров не мог не заметить грубо намалеванную чем–то жирно–коричневым надпись на стене. Растекающиеся, неровные буквы складывались в тревожное слово "АПОП". Анатолий Федорович вздрогнул, плюнул отчего–то себе на руку, растер плевок и, расправив плечи, упрямо побрел наверх.
Пятый этаж манил ледяным зевом. Тонкие лучи болезненного света исходили из глазков дверей, одетых в дешевый дерматин. У двери ненавистного Манна Анатолий Федорович остановился, помедлил немного, глядя на затейливый узор трещин на стене в неровном лунном свете, и, протянув руку нажал на звонок. В гулкой тишине подъезда, нарушаемой лишь чьим–то тяжелым дыханием на верхней площадке, дребезжащая трель звонка прозвучала оглушительно громко, острой бритвой резанув по ушам Карьерова. С удивлением отдернул он палец, но тотчас же снова позвонил, поражаясь собственной наглости.
- Иду, иду! - раздалось из–за двери. Карьерову почудились шаркающие или даже ползущие звуки, словно тот, кто находился за дверью, за неимением ног подтягивал змеиное тело к двери. После холодный свет глазка сменился тьмой, когда хозяин квартиры прильнул к нему с другой стороны.
- Кто там?
Анатолий Федорович ухмыльнулся недобро и помахал зачем–то бутылкой перед глазком.
- Степаныч, открывай, это Толик, - брякнул он развязно.
Ответом ему была неловкая тишина. Омерзительный змееподобный Манн, испугавшись праведного гнева Карьерова, не спешил открывать.
- Э-э, Федорыч, ты что ль? - неуверенно произнесла дверь.
- Открывай, Степаныч, - с нетерпением притопнул ногой Карьеров, - я это, кто же еще.
Раздался скрежет давно несмазанного замка, и дверь открылась. На пороге, в ярком свете, возвышался предатель Манн. Был он гладко выбрит, одет в теплый халат сложного покроя, обут в тапочки с вышитыми штурвалами и еще какими–то символами, непонятными и отчего–то внушающими смутную тревогу. В правой руке Манн неведомо зачем крепко сжимал зажженную свечу, левая была сжата в кулак и свободно висела вдоль тела. Хмыкнув и поиграв желваками, Манн уставился на Карьерова, насупившись, из–под очков в золоченой оправе.
Карьеров молчал, уставившись на тапочки двуличного друга. Отчего–то остро захотелось сходить по большому, он даже присел, несколько разведя бедра, будто собирался осуществить это желание незамедлительно. Вспомнив о предлоге, он поднял было руку с бутылкой, но тотчас же безвольно опустил ее и засопел.
- Что такое, Федорыч? - зычным баском промолвил Манн, в голосе его угадывалось удивление, но был он и дружелюбным, манящим, - случилось чего? Он посторонился, жестом предлагая Карьерову войти. - Удивительный ты человек, право! То не появляешься подолгу, а то вдруг на ночь глядя… с водкой… с мешком! А в мешке что - закуска? - Манн хохотнул и от души хлопнул Карьерова по плечу. - Вот чудной! Да ты проходи–проходи, не стой столбом, раздевайся, возьми вон там на полочке тапки, - и длинным бугристым пальцем указал он на пару тапочек, испещренных все теми же штурвалами и ужасающими Карьерова знаками, - а я сейчас сварганю нам закуси какой, коль тебе из мешка доставать неохота. Моя–то вот уж две недели как у матери гостит… ейной, - последнее просторечное слово Манн выплюнул, как показалось Карьерову, с какой–то гнойной злобой, - вот, значит, а я тут бирюкую! Ну, давай, раздевайся и проходи на кухню! - он попытался было принять из рук Анатолия Федоровича мешок, но последний крепко прижал его к себе и так озверело зыркнул на Манна, что тот отступил на шаг. - Ну ладно, ладно, я на кухне, - басанул он и был таков. Провожая ненавистную спину глазами, Карьеров в ужасе уставился на криво намалеванное слово "АПОП" на халате.
"Что же это такое? - думалось ему, пока он снимал ботинки и втискивал опухшие ступни в тапки, - как же он может так? Это подло! Подло!"
- Подлец! - пискнул он, впрочем, про себя, входя в маленькую, уютно обставленную кухню.
Виктор Степанович Манн, злодей и дегенерат, уселся за стол, откинувшись на спинку стула с полукруглыми ножками. На тарелке аппетитной горкой красовались колбаска, ветчина и сыр. Рядом, на небольшом блюдце, кружком расположились бутерброды с красной икрой. Хозяин дружелюбно поглядывал из–под кустистых бровей и делал приглашающие жесты, указывая при этом на небольшую табуреточку напротив.
После секундного замешательства Анатолий Федорович в один шаг преодолел расстояние до стола, поставил по центру бутылку водки и присел на табурет. Поерзав, он положил локти на стол, задумался было, но, опомнившись, схватил с блюдца бутерброд с красной икрой и, запихнув его в рот целиком, некоторое время сосредоточенно жевал, глядя вбок и несколько вверх.
Манн с прищуром наблюдал за старинным другом. Крякнув, он взял в руки бутыль с водкой, резким движением открыл ее и разлил мутную жидкость по стаканам. После придвинул один из стаканов Карьерову и медленно кивнул, лукаво улыбнувшись. Анатолий Федорович, давясь бутербродом, поднял стакан и, обхватив его край губами, принялся лакать водку как воду. Жидкий огонь разлился по желудку. Он рыгнул, снова почувствовав вкус пережеванного бутерброда во рту и поставил стакан на стол. Манн, хмыкнув одобрительно, легко прикоснулся донышком своего стакана к краю пустого стакана Карьерова и, прикрыв глаза, опрокинул содержимое себе в пасть. С ужасом Анатолий Федорович наблюдал за тем, как несколько маленьких жаб, почти незаметных в мутной сивухе, проскользнули в рот Манна. Последний сглотнул, ухмыльнулся и тотчас же разлил по новой. Карьерова начала бить нешуточная дрожь.
Закусив сырокопченой колбасой, Манн уставился на Карьерова и забасил:
- Вот ты не зря, Федорович, с собой всюду таскаешь этот мешок. Пусть и не заглядываешь в него никогда. Но ведь умом–то, умом ты понимаешь, что все в твоей истории неспроста. И бабка эта и прочее. Ты вот спишь и спишь большую часть своего времени, во сне ворочаешься, а на другом конце вселенной, глядишь, пирамиды сносят, к примеру. Ты не балуй, - рявкнул он вдруг и ударил кулаком по столу так, что посуда на секунду оторвалась от поверхности и даже, как показалось Карьерову, зависла в воздухе, - ты думай. Черви земные и те поцелеустремленней будут. Вот тебе задачка: как называется мужик, который постоять за себя не может, даже если ему в лицо говорят, что он из грязи фекальной сделан и формой напоминает рог носорожий, прости Господи? А?
- Э-э, - Карьеров дрожал. "Надо сказать, сказать ему про жену!" - кричал кто–то слабый, полузадушенный в сердце его. Но вместо этого непослушными пальцами принялся он лезть в мешок. Там спрятал он омерзительную книгу, открывшую ему глаза на предательство друга. - Ведь я достану. . - невнятно пригрозил он, копаясь в мешке.
- Ты достань, достань, - заулыбался Манн, - и швырни мне прямо в морду, как и хотел.
Он хохотнул и опрокинул еще один стакан водки. Карьеров попытался было отвернуться, сосредоточившись на мешке, но не успел. К горлу поднялся ком тошноты, сердце заухало где–то в районе селезенки.
Рот Манна был полон жирных серых слизней.
Секунда - и морок пропал. Потрусив головой как апоплексичный пес, Карьеров нащупал книгу и, стараясь не думать о ее странной округлой форме, достал руку из мешка и со всей силы запустил книгой в Манна.
Виктор Степанович легко уклонился от летящего предмета и, глядя прямо в глаза Анатолию Федоровичу, процедил:
- Там ведь еще один имеется.
Карьеров, сатанея от страха, уставился на череп, валяющийся у ног хозяина. Непослушными руками (нет, я не хочу, не буду вспоминать!) он снова залез в мешок и тотчас же нащупал в холщовой трясине еще один череп. Ухватившись за него, как пловец, пораженный судорогой хватается за булавку, спрятанную в плавках, он потянул находку на себя, срывая печати с погребенной памяти. Череп лежал на его ладони, скалясь желтыми огромными зубами. Как сквозь вату, слышался Карьерову зычный бас Манна.
- Убить, Анатолий Федорович, не просто. Это тебе не оладушек съесть, пусть он даже и придуман тобой. Я вот что хотел спросить еще - ты чем все это время питался?
С трудом оторвав взгляд от черепа, Карьеров поднял глаза на существо, сидевшее напротив него. Теперь Манн потерял всяческое сходство с человеком. Он наполовину сросся со стулом, наполовину прикипел к столу. Все больше и больше в его облике появлялось сходство с давешней живой детской горкой. Сквозь трещины в плоти на Карьерова уставились маленькие лица, в которых он узнал детей из сада. Они улыбались, противоестественно растягивая губы.
- Я спрашиваю: ЧТО ТЫ ЖРАЛ???
Удар небывалой силы сотряс квартиру до основания. Анатолия Федоровича подбросило на табурете, и опустилась беспросветная тьма.