- Полиция по-прежнему занята расследованием обстоятельств вчерашнего похищения. Владелец сети домов престарелых был похищен из машины у собственного дома, расположенного в престижном районе в северной части Тампы. По словам соседей, которые до сих пор не могут прийти в себя, они ничего не видели, однако слышали под утро визг колес по подъездной дорожке.
После этих слов камера взяла крупным планом брошенную связку автомобильных ключей рядом с последней моделью "эспланады".
- Пока у властей отсутствуют какие-либо версии случившегося. Тем не менее жертва похищения недавно фигурировала в новостях, однако в связи с иными событиями. Речь шла о десятках пенсионеров, которые проживали в домах престарелых по медицинской страховке и которых предполагалось выставить за дверь, чтобы предоставить места более выгодным пациентам. Несмотря на бесчисленные жалобы в адрес владельца этих заведений, власти заявили, что в действиях последнего нет нарушения законодательства и поэтому они бессильны что-либо предпринять…
В стенном шкафу снова что-то грохнуло. Серж повернул голову к источнику шума.
- Черт, что ему опять не так?
- Может, руку отлежал?
Серж подошел к стенному шкафу и открыл дверь. На полу лежал связанный человек. Рот его был заклеен скотчем, из ноздрей сочилась кровь. Серж порылся в карманах и вытащил моментальное фото, на котором был изображен тот же самый человек, что сейчас лежал на полу, и рот его был точно так же заклеен скотчем. Внизу снимка виднелась подпись: "Додд".
Серж наклонился и сорвал со рта мужчины клейкую ленту.
- Кто это тебя так?
Связанного мужчину вопрос явно озадачил.
- Как кто? Ты…
Серж вновь залепил ему рот и закрыл дверь шкафа.
- Серж, - позвал его Коулмен, - ты что, ничего не помнишь? Это ж было буквально вчера утром. Мы подловили его в машине. А когда привезли сюда, ты сфотографировал, как он валяется на полу. Ты избиваешь его пистолетом уже второй день.
- Я все прекрасно помню, - огрызнулся Серж. - Я всего лишь разыгрывал сцену из фильма "Помни". Одна из моих самых любимых кинокартин.
- Я ее тоже видел, - произнес Коулмен. - Правда, так толком и не врубился, что там происходит. Они вечно скакали из одного времени в другое.
- В этом-то и вся фишка, - ответил Серж. - Обычно я терпеть не могу, когда какой-нибудь киношник выпендрежа ради ломает ход событий, перемешивая в кучу нормальную хронологию.
Коулмен бросил взгляд в сторону стенного шкафа.
- Что ты думаешь с ним делать? Обчистить? Или потребовать выкуп?
- Покарать. Дай-ка мне мои инструменты.
Зейнсвилль, Огайо
Два человека в темных костюмах и узких темных галстуках рылись в мешках с мусором, оставленных на крыльце двухэтажного кирпичного дома на две семьи. На обоих были одинаковые шляпы, отчего оба казались примерно одного роста и телосложения.
- Интересно, и куда они смылись? - спросил тот, что стоял слева. Он засунул руку в один из мешков и вытащил оттуда мыльницу на присосках.
- Да куда угодно, - буркнул другой, рассматривая будильник в форме футбольного мяча. - Кто бы мог подумать, что их занесет сюда.
Мимо на велосипедах пронеслась стайка подростков в стеганых жилетах. На всех были желтые пояса участников школьного патруля, в чьи обязанности входит следить за правильным переходом улиц. Перед дверью с другой стороны дома в бронзовой подставке стоял американский флаг, а на самой двери висел увядший венок.
- Они поступили с точностью до наоборот, - сказал первый человек, отбрасывая в сторону очередной хлам. - Народ из Огайо обычно подается во Флориду. Может, эти ребята решили вернуться обратно?
- Сомневаюсь.
Дверь с другой стороны дома открылась, однако вторая, внешняя, осталась на защелке. Голову пожилой женщины украшали бигуди, в одной руке - беспроводной телефон, во рту - сигарета.
- Эй, что вам здесь нужно? Марш отсюда, а не то я вызову полицию!
Человек слева поставил пластиковый стакан и подошел к двери.
- Извините, мэм, мы бы хотели задать вам несколько вопросов.
Женщина повесила трубку.
- Я ничего такого не сделала.
- Что вы, мэм. Нас интересуют два джентльмена, которые жили в соседней квартире. Вы их знали?
- В общем-то нет. Они были такие тихие, всегда вовремя вносили квартплату.
- То есть вы их квартирная хозяйка?
- Что они натворили?
- Ничего, мэм. Мы всего лишь пытаемся найти их ближайших родственников.
- С ними что-то случилось?
- Вопросы задаем мы, - произнес второй и, слегка оттолкнув напарника в сторону, раскрыл блокнот. - Они сказали вам, куда направляются?
- Нет, - ответила женщина и, схватив со стола керамическую лягушку, стряхнула ей в рот пепел. - Они приятные молодые люди.
- Вам было известно их место работы?
- Знаю только, что они работали в каком-то торговом центре.
- В каком?
- Здесь у нас есть только один. - Женщина вновь стряхнула в рот лягушке пепел и пристально посмотрела на своих собеседников. - Если я не ослышалась, вы сказали, что вы из полиции.
- Нет, мэм, - поспешил ответить тот, что слева.
- Вам известно, чем они там занимались? - спросил его напарник.
- Точно не скажу, но, кажется, работали в закусочной. Домой приходили поздно и всегда в рабочей одежде. - Она прикоснулась к правой стороне груди. - У них еще была вышита такая небольшая картинка - паровоз, только из трубы вместо колец дыма вылетают бублики.
Мужчины посмотрели друг на друга и кивнули.
- "Счастливый крендель".
- Точно! Как вы угадали! - Женщина даже щелкнула пальцами.
- Может, вспомните еще что-нибудь полезное?
- Нет, больше ничего.
- Спасибо за помощь, мэм.
Мужчины слегка приподняли шляпы и сбежали вниз по ступенькам крыльца.
- Ой, кажется, вспомнила! - крикнула женщина им вдогонку.
Двое замерли на месте и обернулись.
- И что же вы вспомнили, мэм?
- Так, одну любопытную вещь. Я как-то спросила их..
- Ну?..
- Оказывается, они терпеть не могут бублики. Нет, вы представляете?
- Не представляем.
Глава 3
Тампа
Мимо захудалого мотельчика на Небраска-авеню, оживленно жестикулируя, словно обращаясь к невидимой аудитории со страстной, но, увы, полной ошибочных умозаключений речью, бодрым шагом прошел бродячий грабитель, он же большой любитель побаловаться метамфетамином.
В номере того же мотельчика Серж открутил болты, снял с термостата крышку, бросил ее через плечо, рассек оголенные внутренности и кивнул в сторону стенного шкафа.
- Еще один нарушитель правил. Знал бы кто, как мне надоели эти мудаки!
Серж аккуратно извлек соленоид.
- Меня чуть кондрашка не хватил, когда я прочел про дома престарелых. На ремонт они их, видите ли, закрывают!
"Волшебные пальчики" заработали снова. Коулмен откинулся на кровати и поставил себе на живот банку с пивом.
- А что плохого в том, что дома престарелых закрываются на ремонт? Зато потом пожилым людям будет приятнее в них жить.
- Очередная махинация. Желание нажиться за счет пенсионеров. И самое главное, махинаторам все сходит с рук! Государство вечно жалуется, что не может ничего поделать. - Серж обернулся и улыбнулся Коулмену. - Зато я могу.
Коулмен осушил банку и смял ее.
- Что за махинации?
Серж порылся в чемодане.
- Не знающие сострадания инвесторы из других штатов присматриваются к нашим домам престарелых, где полным-полно пациентов, чье пребывание оплачено за счет медицинской страховки. Они прибирают их к рукам почти даром, потому что по страховке платят сущие гроши. Затем заводят разговор о том, что, мол, богадельню нужно закрыть этак на полгодика - сам понимаешь, ремонт, асбест и все такое прочее. Пациентов, ясно дело, выставляют на улицу - не десятками даже, а сотнями. - Серж снова порылся в чемодане. - Черт, и куда только подевалась эта хреновина!.. А как только инвесторы всех выставят на улицу и сделают для вида ремонт, они открывают заведения снова - только на сей раз исключительно для частных пациентов. Цена такой богадельни тотчас подскакивает втрое, и ее быстренько продают какой-нибудь компании… Все, кажется, отыскалась!
Серж установил на таймере телевизора режим ожидания.
- Некоторым из пациентов уже под девяносто. Они или ничего не помнят, или прикованы к постели, однако их вдруг ни с того ни с сего кладут на носилки и начинают таскать из одного временного пристанища в другое, пока не подыщут им постоянное место.
Из чемодана появились еще какие-то приспособления: металлические крючья, зажимы.
- Представляешь, как это сказывается на их состоянии? Все равно что постоянно пересаживать комнатные растения из одного горшка в другой. Некоторые выдерживают не больше недели, а кое-кто так и вообще не добирается до нового места. Только вот инвесторов это не колышет.
- Что за крючки такие? - поинтересовался Коулмен.
- Супружеские помощнички. Прикупил в одной порнолавке.
Серж разложил железяки по всей тумбочке.
- У меня имелась одна проблемка. Все никак не удавалось разложить человека плашмя животом верх. Кровати в дешевых мотелях не подходят, там у них нет столбов для балдахина и поэтому не к чему прикрепить ремни.
Кровать прекратила вибрировать. Коулмен вновь опустил в прорезь монетку, и его ложе вновь загудело.
- Послушай, Серж, вот уж никогда бы не подумал, что ты отовариваешься в порнолавках. Ведь кто, как не ты, недавно прикалывался над моей коллекцией порнофильмов.