III
Среди мертвой тишины на палубе "Кречета" раздался негромкий, слегка басоватый голос адмирала:
- Есть ли какие-нибудь претензии, ребята?
И его серьезные глаза оглядывали особенно насупившиеся и встревоженные лица матросов…
Прошла секунда, другая, и из фронта вышел пожилой, побледневший матрос Аким Васьков и, остановившись перед адмиралом, проговорил:
- Имею претензию, ваше превосходительство!
- Как твоя фамилия?
- Васьков, ваше превосходительство.
- Говори…
- Мочи нет терпеть, ваше превосходительство. Вовсе нудно от дёрки и боя, ваше превосходительство… За всякий пустяк наказывают… Господин капитан и старший офицер, ровно с арестантами, обращаются и наказывают, можно сказать, без всякого закона… Недавно пороли матроса Никифорова, когда уж он в омертвении был… И, когда пришел в чувство, его отправили в госпиталь, и там он помирает, ваше превосходительство… И за треть левизор жалованья не выдает… Просил - так говорил: потом, мол… Шесть месяцев не выдают, ваше превосходительство. И, осмелюсь доложить, харч неправильный. Извольте обследовать мою претензию, ваше превосходительство.
- Я разберу… У кого еще претензия, ребята? - спросил адмирал.
Тогда сразу вышло несколько десятков матросов. Они заговорили сразу.
- По очереди! - промолвил адмирал.
Лицо его по-прежнему было серьезно и спокойно.
Все говорили почти одно и то же, что докладывал Васьков.
Жаловались на безмерную порку, если на секунду опоздают марсовые крепить или отдавать паруса, и на "бой с повреждением"; жаловались на гнилое масло, на тухлую солонину, на порченые овощи…
Претензию заявило человек сорок.
Адмирал терпеливо выслушал жалобы, и когда последний жалобщик окончил, Северцов сказал:
- Все претензии будут рассмотрены, ребята.
- Покорно благодарим, ваше превосходительство! - гаркнули вдруг весело матросы, как один.
- Защитите, ваше превосходительство! Прикажут за претензии отодрать до бесчувствия! - раздался вслед за окликом голос Васькова.
- Васьков, подойди!
Матрос вышел из фронта.
- Ты сейчас говорил?
- Точно так, ваше превосходительство!
- Почему ты предполагаешь, что тебя накажут?
- В прошлом году обсказывал на смотру такие же претензии начальнику эскадры, и как они изволили уехать, мне было дадено двести линьков, ваше превосходительство. В лазарет снесли опосля…
- За твои претензии не накажут. До свидания, ребята! - проговорил адмирал.
- Счастливо оставаться, ваше превосходительство! - крикнули матросы…
До капитана дошли некоторые жалобы. Он слышал эти веселые окрики и, совершенно растерянный, вышел наверх. Адмирал попросил вахтенного офицера велеть подать адмиральскую гичку к борту.
Все офицеры были во фронте, и караул вызван для проводов начальника эскадры.
Он подошел к капитану и отвел его к корме.
- К сожалению, я слышал очень серьезные претензии! - совсем тихо и снова нисколько не меняя своего покойного тона, сказал адмирал.
- Я слышал, ваше превосходительство, как команда бунтовала, стараясь…
- Если претензии справедливы, - тогда твое счастье, что команда и не подумала бунтовать… Матрос Никифоров засечен?
- Старший офицер недоглядел, ваше превосходительство…
- А мне не сказали, что есть больной в госпитале…
- Он на берегу…
- Попрошу тебя не наказывать людей за подачу претензий… И ты поймешь, что я вынужден просить тебя и старшего офицера съехать сегодня же на берег и ожидать окончания дознания… Завтра дознание начнется…
- За что же, ваше превосходительство? - почти умолял капитан. - Обращаюсь к товарищу… Не губи меня… Позволь объясниться с тобой наедине…
- Я попрошу к себе на корвет, я выслушаю тебя… Приезжай после сдачи клипера. Об этом получишь приказ.
С этими словами Северцов повернул к шканцам, сделал общий поклон офицерам, протянул руку капитану и отвалил от борта.
- На корвет! - проговорил адмирал, обращаясь к флаг-офицеру, севшему на руль.
Через полчаса адмирал в статском платье ехал на своем вельботе по направлению к городу.
- Верно, едет в госпиталь навестить Никифорова! - заметил мичман на вахте, обращаясь к своему товарищу, подошедшему полясничать о событии, о неожиданном отрешении от должностей капитана и старшего офицера.
- Если только застанет Никифорова в живых! - вдруг раздался из-под мостика необыкновенно суровый и в то же время тоскливый голос старшего офицера.
Капитан о чем-то шептался с ревизором в своей каюте, пока вестовой его укладывал чемоданы и сундуки. Сборы Баклагина не беспокоили его. Они - знал он - недолги.
К семи часам адмирал вернулся с берега. Вскоре на катере приехали с вещами старший офицер и первый лейтенант с флагманского корвета, чтобы в звании временных капитана и старшего офицера "Кречета" принять клипер. Они передали отрешенным адмиральский приказ по эскадре и передали словесную просьбу адмирала - пожаловать капитану после ответа на допросные пункты.
В десятом часу вечера, когда уже команда спала, сперва Пересветов, а потом Баклагин оставили клипер и уехали в Гонконг. Оба остановились в одном отеле.
IV
Следственная комиссия под председательством командира адмиральского корвета окончила дознание, в все дело было представлено Северцову.
Ранним утром сидел он над ним в своей роскошной адмиральской каюте и внимательно прочитывал вороха исписанной бумаги.
Адмирал наконец окончил последний лист.
Дознание вполне выяснило, что на "Кречете" никто не чувствовал себя человеком, до того жестоко было обращение с командой. Особенно была значительна объяснительная записка бывшего старшего офицера Баклагина. Она еще с большею беспощадностью раскрывала тяжелое положение матросов, чем показания самих жертв. В этих показаниях чувствовалась как бы недосказанность и смягченность, словно бы уже счастливые, что избавились от капитана и старшего офицера, они не хотели губить их и ежели и не прощали им, то, во всяком случае, готовы были щадить их.
Никифорова адмирал не застал в живых. Но Баклагин описал возмутительную картину наказания, а матросы словно бы не хотели класть настоящие краски.
Особенно удивило Северцова данное комиссии показание Васькова.
Этот часто наказывавшийся матрос, на словах ненавистник капитана и старшего офицера, был удивительно сдержан в своих показаниях. Он даже скрыл, что после какого-то резкого ответа он получил триста линьков и пролежал месяц в лазарете. Скрыл он и то, что у него было надорвано ухо и вышиблено несколько зубов.
Обо всем этом с педантическою подробностью было указано в записке старшего офицера, а потерпевший словно бы щадил мучителя.
Кроме несомненных фактов жестокости, не вызываемой даже серьезными поводами, дознание обнаружило и самые наглые злоупотребления.
Оказывалось, что Пересветов, товарищ адмирала, был в стачке с ревизором и механиком по казнокрадству, а ревизор - уже один обкрадывал матросов.
"Я им покажу! - подумал адмирал, убежденный, что он покажет отменный пример силы закона, если отдаст под суд нескольких офицеров. - Пусть виноватый - не только товарищ, а хоть бы брат: не пощажу!" - решил молодой адмирал и сам восхитился своим нелицеприятием.
И тем не менее бесспорно жестокий старший офицер находил в его уме какое-то снисхождение…
- Николаев!
В каюту вошел белобрысый матрос, только что назначенный вестовым к адмиралу.
- Попроси сюда флаг-офицера!
- Есть!
Через минуту в каюту вошел Охотин, приехавший с новым адмиралом из России; Северцов взял его флаг-офицером по рекомендации одного приятеля.
- Что прикажете, ваше превосходительство?
- Попросить сигналом ревизора "Кречета".
Охотин направился из каюты, как Северцов окликнул:
- Владимир Сергеич!
- Есть, ваше превосходительство.
И, сразу "осадив" и красивой, легкой походкой приблизившись к адмиралу, пригожий и румяный, черноволосый с маленькими усиками флаг-офицер смотрел в глаза Северцова серьезно, внимательно и спокойно, стараясь во всем подражать своему начальнику. Даже и говорил тихо и сдержанно.
- Когда сделаете сигнал, поезжайте на берег на моей гичке и пригласите от моего имени Пересветова приехать сейчас.
- Есть! А если не застану дома? Прикажете оставить записку, ваше превосходительство?
- Непременно. И зайдите к Баклагину. Попросите его приехать ко мне после полудня.
- Слушаю-с. Больше никаких приказаний, ваше превосходительство? - осведомился Охотин, точно щеголяя и своим бесстрастным видом, и своею предусмотрительностью.
- Нет, Владимир Сергеич!
Северцов снова задумался и лениво отхлебывал чай.
И наконец спокойно, решительно, с довольным сознанием рыцаря служебного долга, не останавливающегося ни перед чем, прошептал:
- Лес рубят - щепки летят!
Несомненно, что в щепках адмирал видел виноватых людей, по-видимому, не испытывая к ним ни снисхождения, ни жалости.
И когда его превосходительство решил в своем уме, как он искоренит безобразия на эскадре, если и на других судах увидит что-нибудь подобное, что увидел на "Кречете", и окончил пить чай, - в комнату вошел ревизор.
Бледный, далеко уж не с наглыми и смеющимися глазами, молодой и щеголеватый лейтенант Нерпин сделал несколько шагов и, поклонившись адмиралу, которого теперь ненавидел как виновника своего несчастия, проговорил упавшим голосом:
- Честь имею явиться, ваше превосходительство!