- Не знаю, - пожал плечами он. - Мэри - хорошая наездница. Что скажешь, дорогая? Хочешь ездить верхом на собственной зебре?
- Забавная идея, - ответила она. Несмотря на тяжелую челюсть, она была привлекательной женщиной. Впрочем, ее челюсть меня не смущала. Она придавала ей воинственный вид.
- Мы могли бы скрестить ее с лошадью, - развивал свою мысль Роберт Санфорд. - И получилась бы лошадь.
- Или лебра, - добавила Мэри Санфорд.
- Точно, - улыбнулся ее муж.
- Может, попробуем? - сказала Мэри Санфорд. - Представляешь - у нас появится маленькая зошадь или лебра! Давай попробуем, милый?
- На ней могли бы кататься дети, - продолжал он. - Черная зошадь с белыми полосами.
- Можно послушать вашего Бетховена после ужина? - попросил я.
- Разумеется, - кивнул Роберт Санфорд. - Я вынесу граммофон на веранду, и вся равнина заполнится грохочущими звуками музыки. Потрясающе. Правда, придется несколько раз менять пластинки и каждый раз крутить ручку граммофона.
- Это я возьму на себя, - сказал я.
И вдруг вечернюю тишину взорвал мужской вопль на суахили. Я узнал голос своего боя Мдишо.
- Бвана! Бвана! Бвана! - заходился он где-то на задворках дома. - Симба, бвана! Симба! Симба!
"Симба" на суахили значит - лев. Все мы, втроем, вскочили на ноги, а мгновение спустя из-за дома вынырнул Мдишо, вопя на суахили:
- Скорее, бвана! Скорее! Скорее! Огромный лев ест жену повара!
Сейчас, когда я сижу в Англии и записываю этот случай на бумаге, он кажется забавным, но тогда, на веранде в глубине Восточной Африки, нам было совсем не смешно.
Роберт Санфорд метнулся в дом и через пять секунд вернулся с мощной винтовкой, заряжая ее на ходу.
- Уведи детей в дом! - крикнул он жене, сбегая с веранды; я поспешил за ним.
Мдишо подпрыгивал от возбуждения, показывал рукой за дом и вопил на суахили:
- Лев утащил жену повара, лев ее ест, а повар гонится за львом и пытается ее спасти!
Слуги обитали в низких побеленных пристройках за домом, и когда мы забежали за угол, то увидели несколько домашних слуг, которые прыгали, показывали руками и верещали:
- Симба! Симба! Симба!
Все они были в безукоризненно белых хлопчатобумажных балахонах, похожих на длинные ночные сорочки, и у каждого на голове красовалась изящная алая феска. Феска - это маленькая шляпка без полей, и часто с черным помпоном сверху.
Женщины тоже вышли из своих хижин и безмолвно и неподвижно стояли в стороне.
- Где он? - крикнул Роберт Санфорд, но мог бы и не спрашивать, потому что мы почти сразу заметили метрах в ста крупного льва песочного цвета, который рысцой бежал от дома. У него была роскошная густая грива, а в своей пасти он держал жену повара. Лев схватил женщину за талию, так что ее голова и руки свисали с одной стороны пасти, а ноги - с другой, и я разглядел ее платье в красный и белый горошек.
Видеть льва так близко было очень страшно. Лев удалялся от нас с самым спокойным видом, медленными, пружинистыми скачками, а за ним, отставая всего на длину теннисного корта, бежал отважный повар в белом балахоне и красной феске. Он размахивал руками, как ветряная мельница, подскакивал на бегу, хлопал в ладоши и кричал, кричал, кричал:
- Симба! Симба! Симба! Симба! Отпусти мою жену! Отдай жену!
Перед нашими глазами развернулась настоящая трагедия, правда, с примесью комедии. Дополнял сцену Роберт Санфорд, мчавшийся со всех ног за поваром, который гнался за львом. Вскинув винтовку, он кричал повару:
- Пинго! Пинго! Уйди с дороги, Пинго! Ложись на землю, чтобы я мог выстрелить в симбу! Ты мне мешаешь, Пинго! Ты на линии огня!
Но повар не обращал внимания на его крики и бежал дальше. Лев тоже ни на кого не обращал внимания, он все так же бежал, даже не увеличивая скорости, медленными упругими скачками, высоко подняв голову и гордо держа женщину в пасти, словно пес, удирающий с украденной костью.
И повар, и Роберт Санфорд передвигались быстрее льва, который, казалось, в самом деле ничуть не обеспокоен тем, что его кто-то там преследует. Что до меня, то я не знал, как им помочь, поэтому просто бежал следом за Робертом Санфордом.
Ситуация складывалась нелепая, поскольку Роберт Санфорд никак не мог выстрелить в льва, не рискуя при этом попасть в жену повара, не говоря уже о самом поваре, который все время находился на линии огня.
Лев направлялся к одному из поросших тропическими деревьями холмов, и все мы понимали, что, как только он туда доберется, нам его уже не поймать. Отчаянный повар уже догонял льва, между ними оставалось не больше десяти метров, а Роберт Санфорд отставал от повара метров на двадцать пять.
- Эгегей! - орал повар. - Симба! Симба! Симба! Отдай жену! Я тебя догоню, симба!
Тогда Роберт Санфорд остановился, поднял винтовку и прицелился, а я подумал: вряд ли он осмелится выстрелить в бегущего с женщиной в зубах льва. Раздался громкий выстрел, и прямо передо львом взметнулось облачко пыли. Лев встал, как вкопанный, и обернулся, не выпуская женщину из пасти. Он увидел размахивающего руками повара, увидел Роберта Санфорда и меня, и, конечно же, он слышал выстрел и видел облачко пыли. Наверное, он решил, что за ним гонится целая армия, потому что в ту же секунду бросил жену повара на землю и рванулся в укрытие. Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то развивал с места такую молниеносную скорость. Он помчался огромными скачками и оказался в зарослях на холме прежде, чем Роберт Санфорд успел перезарядить винтовку.
Повар первым добежал до своей жены, за ним Роберт Санфорд, а следом я. Я не мог поверить своим глазам, Я был уверен, что страшные клыки разорвали женщину пополам, но она как ни в чем не бывало сидела на земле и улыбалась своему мужу.
- Где болит? - закричал Роберт Санфорд, бросаясь к ней.
Повариха подняла глаза, не переставая улыбаться, и сказала на суахили:
- Это старый лев, я его ни капельки не испугалась. Я просто лежала в его пасти и прикидывалась мертвой. Он даже одежду не прокусил.
Она поднялась на ноги и одернула свое платье в красный и белый горошек, мокрое от слюны льва. Повар обнял ее, и они заплясали от радости в сумерках на великой рыжей африканской равнине.
Роберт Санфорд стоял, изумленно уставившись на жену повара. Как, впрочем, и я.
- Ты уверена, что симба тебя не поранил? - спросил он у нее. - Его клыки не поцарапали кожу?
- Нет, бвана, - покачала головой женщина. - Он нес меня бережно, как собственного детеныша. Только вот платье постирать надо.
Мы медленным шагом вернулись к ошеломленным зрителям.
- Ночью, - обратился ко всем Роберт Санфорд, - никому не отходить от дома, вы меня поняли?
- Да, бвана, - закивали они. - Да, да, мы тебя поняли.
- Этот старый симба прячется в джунглях и может вернуться, - сказал Роберт Санфорд. - Так что будьте начеку. А ты, Пинго, все-таки приготовь ужин. Я проголодался.
Повар помчался на кухню, хлопая в ладоши и подпрыгивая от радости. Мы подошли к Мэри Санфорд. После нашего ухода она обогнула дом и видела все, что произошло. Втроем мы вернулись на веранду и наполнили стаканы.
- Такого, по-моему, здесь еще не случалось, - сказал Роберт Санфорд, снова усевшись в свое плетеное кресло. На одном из подлокотников была небольшая круглая выемка, и он осторожно поставил туда свой стакан с виски. - Во-первых, - продолжал он, - львы не нападают на людей, если те не подходят к логову с детенышами. У них достаточно пищи. На равнине полно дичи.
- Наверно, у него семья на холме, - предположила Мэри Санфорд.
- Может быть, - сказал Роберт Санфорд. - Но если бы он считал, что эта женщина опасна для его семейства, он бы убил ее на месте. А он, наоборот, нес ее бережно и аккуратно, словно хорошая охотничья собака куропатку. Если вас интересует мое мнение, то я думаю, он вообще не собирался ее есть.
Мы потягивали виски и пытались найти объяснение непонятному поведению льва.
- По правилам, сказал Роберт Санфорд, - мне полагается первым делом завтра с утра собрать охотников, вместе с ними выследить льва и пристрелить его. Но я не хочу. Он этого не заслужил. Я вообще не собираюсь этого делать.
- Вот и правильно, милый, - поддержала его жена.
Со временем история об этом странном происшествии со львом разошлась по всей Восточной Африке и превратилась в легенду. Когда я спустя две недели вернулся в Дар-эс-Салам, меня дожидалось письмо из "Ист Африкан Стандард" (вроде бы так называлась эта газета). Меня как очевидца просили описать этот необыкновенный случай. Я согласился и через некоторое время получил чек на пять фунтов за свою первую публикацию в газете.
Потом газета еще долго публиковала письма белых охотников и прочих специалистов из Уганды, Кении и Танганьики. Каждый предлагал свое и зачастую весьма замысловатое объяснение. Но среди них не было ни одного разумного. Поведение льва так и осталось тайной.
Дар-эс-Салам
5 июня 1939 года
Дорогая мама!