Торговцы-мадьяниты послушно слезли с ослов и стали показывать пятёрке досматривавших свой товар. Открытые свету египетские вещи и ткани были хорошего качества, но пеласги не выказывали никакого намерения их отобрать. Они настойчиво искали что-то другое. И наконец, исследовав поклажу предпоследнего осла, нашли ожидаемое.
- А, попался, - торжествующе произнёс начальник сторожевого отряда, вытряхивая прямо на землю большой мешок с чечевицей. - Кажется, затеяли варить похлёбку, да как бы не обломать зубы...
Вместе с чечевицей посыпались железные наконечники стрел, ножи и насадки для топоров. Молодые воины рассмеялись, настроение у них сразу улучшилось. Видимо, за обнаружение запрещённых предметов им полагалась награда.
- Чьё это? Твоё? - обратился начальник к худому, высокому человеку, загоревшему до черноты и непримиримо скалившему зубы в свалявшейся бороде. - Ты забыл про запрет, мошенник? Получишь плетей и отсидишь в яме, пока тебя не выкупят родственники.
Высокий неожиданно сбросил свой грязноватый бурнус и в одной длинной рубахе без рукавов, перехваченной кожаным поясом, побежал прочь от каравана. Он нелепо размахивал худыми руками и кричал высоким срывающимся голосом.
- Что вопит этот неудачливый путник? - поморщившись, спросил сиятельный Нахт.
- Примерно следующее... - Гист вслушался в слова кричавшего. - Вот, мол, пелиштимцы захватили урожайную полосу побережья за горой Кармил... А племена Юды и Дана должны скитаться в пустыне и ковырять для посева каменистую почву... Люди пелиштим выведали у каких-то кизвадан тайну обработки железа, но не разрешают людям ибрим иметь не только железные, но и бронзовые орудия... Кузнецов, мол, нет во всей стране Эшраэль, ибо пеласги опасаются, что они сделают мечи и копья... Все земледельцы Эшраэля должны ходить к пеласгам оттачивать свои сошники и заступы, топоры и мотыги... А когда сделается щербина на острие у сошников и у заступов, и у топоров или если нужно рожон поправить... То надо, мол, идти к их начальникам и платить много серебряных шекелей, отдавать телиц и ослов... Такие слова кричит этот человек.
- Обыкновенно и скучно, - зевнув, проговорил сиятельный Нахт; ему явно надоела досадная заминка на пути в Вавилон. - Не cмогли победить, отобрать хорошие земли и железные топоры... Нечего теперь и вопить...
- Совершенно справедливо, сиятельный господин... - с готовностью согласился Гист, потирая маленькие руки с серебряным перстнем-печаткой, где был выбит иероглиф "Истинно".
- Догоните этого безумного крикуна и приведите ко мне, - приказал начальник пеласгов.
Трое юношей, сняв шлемы с красными перьями, бросились за разоблачённым нарушителем порядка, который отбежал довольно далеко. Догнав его и после короткой борьбы скрутив ему руки, запыхавшиеся и рассерженные пеласги притащили нарушителя. У него заплыл один глаз, на лице появились синяки, из разбитой губы сочилась кровь.
- Покрепче связать и в свободную колесницу. Мешок с его вещами будет причислен к имуществу князя Анхуса. Если пленник посмеет сопротивляться, убейте его. А вам путь свободен, - обратился начальник к седобородому караванщику на первом верблюде, по-прежнему не обращая внимания на сиятельного Нахта.
Забрав с собой пленника и мешок с металлическими изделиями, пеласги поднялись в свои колесницы. Щёлкнули ремённые вожжи. Лошади закинули головы с подстриженными гривами и украшениями на лбу.
Колесницы помчались в западном направлении и скрылись за холмами.
Остались следы колёс и копыт да рассыпанные зёрна чечевицы, к которым потянулись ослы. Встревоженные досмотром купцы-мадьяниты, запахивая широкие одежды, усаживались на своих ослов. Многие бормотали проклятия вслед грубым пеласгам, от которых можно было ожидать любых бед.
Сопровождавшие караван воины разобрали своё оружие и заняли места по обе стороны от верблюдов. Старший караванщик взмахнул рукой. В воздухе опять зазвучал печальный и плавный перезвон бубенцов.
Вскоре от пустыни не осталось и воспоминания. Караван взошёл на травянистую возвышенность, с которой открывался вид цветущей долины, заросшей деревьями и кустами, с ручьём, серебрившимся среди зелёных лугов. Вдали сквозь дрожащую дымку вырисовывался город, походивший на груду глиняных кубиков, с белой стеной и двумя башнями у ворот. Дальше холмистая равнина, изрезанная узкими просёлочными дорогами, была покрыта рядами масличных деревьев и ровными линиями виноградников. Сразу запахло испарениями возделанной земли, коровьим навозом, горьковатым дымом от очагов. Заметны были окружённые изгородями выгоны для скота, редкие колодцы и водоёмы.
- В городе стоит гарнизон пеласгов? - спросил Нахт, его лицо смягчилось при виде приятной картины.
- Вполне возможно, - ответил со спины мула низкорослый Гист. - Они победители в этой стране.
- Через некоторое время мы сможем отдохнуть, испив чего-нибудь прохладительного. Благодари своего покровителя Носатого и великого Усири за то, что путь наш продолжается и пока нет причины его прерывать.
- По правде говоря, сиятельный, я готов благодарить не только богов благословенной Черной Земли, моей второй родины, - заговорил бойко человечек с клиновидной бородой, наверняка зная о снисходительности вельможного скопца. - Поскольку большую часть своей скромной жизни я путешествовал, то всегда охотно возносил благодарственные славословия сидонскому Мелькару, хеттскому Пируа, ханаанскому Таммузу, вавилонскому Мардуку и ибримскому невидимому Ягбе-Эль-Эльону, и даже всяким баалам, ваалам, белам, демонам и ифритам... Всем духам и чухам, кроме обожествляемых хищных зверей. Этого, сиятельный, я почему-то не переношу.
- Ну, в твоей вероисповеданнической разбросанности есть, кажется, практический смысл, - с усмешкой произнёс Нахт. - Всякий бог лучше помогает там, где его почитает большинство населения.
- Конечно, мудрейший, принести жертву хозяину пустыни Азазиэлу или Баал-Тегору лучше в Ханаане, посылателю грозы хурритскому Тешубу - в Митанни. А богу ветра Энлилю предпочтительней угодить в Вавилоне, дабы он не сотворил песчаную бурю на погибель несчастных путников. Только люди ибрим всегда готовы молить о милости своего невидимого и всеведущего Ягбе, хотя им не разрешается приносить ему жертву всесожжения где попало, а только в определённых местах. Впрочем, и угождая богам, человек не уверен в их помощи, продлении своего благоденствия о самой жизни... А потому, как поётся в песне:
Благу возложи мирру себе на голову и оденься
в тонкие ткани,
Умащайся благоухающими мазями и умножай
свои наслаждения,
Забудь о смерти, не давай сердцу огорчаться.
Следуй желанию его и твоему,
Не печалься, пока не наступит день плача по тебе!
Глава вторая
1
Главный судья Шомуэл был удручён и расстроен.
Больше тридцати лет, из года в год, он судил народ, выезжая из Рамафаима, где находились его дом и Скиния со скрижалями пророка Моше. Он посещал постоянно Галгал и Машшит и останавливался надолго в Бетэле. А это священные места для принесения жертв богу Ягбе. К этим городам сходились люди ибрим на всех двенадцати колен Эшраэля.
Они обращались к судье со своими жалобами, раздорами, недоразумениями, просьбами, доносами. За всё это время ни один человек не усомнился в справедливости и законности его решений. Даже когда за злостные преступления и нечестивые нарушения заповедей Шомуэл назначал побиение камнями, никто ни разу не обвинил его в жестокости. Слава о его праведности распространилась во всех землях - от пустынь Шимона и Юды до Манаше, Дана и Ашера на севере, вблизи гор Ливанских.
И вот теперь, когда он стал стар и немощен, стройное здание управления народом, нерушимо стоявшее, несмотря на беды, невзгоды и поражения, стало разрушаться.
Если бывший до него главный судья и он же первосвященник Илий полностью потерял доверие народа, то он, Шомуэл, вновь вернул статусу судьи достоинство и величие. Несмотря на заповедь, разрешающую приносить жертвы всесожжения только левитам (потомкам первого священника Леве), Шомуэл, пользуясь почитанием народа, сам стал вершить исполнение священных обрядов. Он отказался от царского венца, который в его молодые годы, после победы над пеласгами, старейшины предложили удачливому судье-полководцу. Не нарушая сути поклонения грозному вседержителю Ягбе, Шомуэл без насилия соединил судейскую и жреческую власть.
Дом его - хранилище Скинии (священного шатра) и ларца со скрижалями (Ковчег Завета). По правде говоря, скрижали, которые были когда-то плоскими камнями удлинённой формы, давно пропали. То ли во время постоянных перемещений с места на место, то ли после захвата Ковчега врагами-пеласгами и хананеями. Одним словом, каменные скрижали пришлось заменить хорошо отполированными досками с теми же письменными знаками.
Раньше священный шатёр был из старых кож, с тяжёлым запахом и потёртостями на сгибах. Тут же стоял чёрный высокий камень, на нём (когда его призывал первосвященник, и если он желал явиться) сидел невидимый бог Ягбе.