Глава первая
1
В августе соболиные выводки распадались. Подросшие и окрепшие соболята покидали материнские гнезда.
Соболюшка все реже стала видеть своих детей. Они вылезали из гнезда рано, до восхода солнца, и убегали в тайгу. Сами себе добывая пищу, соболята не каждый день возвращались во владения матери. Гнездо стало настолько тесным, что они мешали друг другу. Наступила пора самостоятельной жизни.
Вот уже не вернулся в гнездо один соболек. Он нашел себе участок для охоты верстах в шести от материнского логова, присмотрел укромное место для гнезда на зиму и стал готовиться к ней. Соболюшка, обеспокоенная отсутствием детеныша, некоторое время бегала по лесу, искала его, но не нашла и вскоре о нем забыла.
Потом исчез второй. Он ушел ночью в дождь, в холодный предосенний дождь, продолжительный и нудный. Казалось странным, что молодой зверь покинул гнездо именно в такую погоду. Ведь лучше же было сидеть в дупле и ждать, пока дождь пройдет. Но многое в природе необъяснимо. Может быть, молодой соболь ушел дождливой ночью для того, чтобы следы его затерялись и мать не могла его отыскать?
Остальные два покинули знакомую лужайку днем. Стояла ясная солнечная погода, и на припеке было тепло. Соболята рядом с матерью грелись в лучах солнца, вылизывали на себе шерсть, играли, ударяя друг друга лапами, схватывались бороться, катаясь по траве. Мать сначала сидела возле них, а потом ненадолго ушла в лес. Вернулась с полузадушенной молодой белкой, которую поймала в кедровнике. Белка лущила орехи на нижней ветке дерева, уронила шишку и спрыгнула на землю. Обычно белка, уронив лесной орех с дерева, не спускается за ним, а тут же принимается за другой. Но эта белка была молода и, видимо, неопытна, и Соболюшка легко ее схватила.
Мать положила белку на траву. Та уже не дышала, и соболята подошли к ней. Они потрогали белку, перевернули ее с боку на бок и… не стали ее есть.
Добычу они оставили матери.
Когда мать снова ушла в лес, они тоже исчезли.
Соболюшка, не найдя детей, долго стояла возле белки в настороженной позе, глядя в сторону леса. Потом она взяла белку и спрятала ее в дупло.
Теперь она осталась одна. Но в ее сильном, красивом теле после летнего гона начиналась жизнь новых детей. Чувствуя это, Соболюшка стала опять выстилать дупло сухим мхом и линялой шерстью, которую собирала поблизости.
Черный Соболь был встревожен. Рядом с его логовом в ельнике близ реки появились люди.
Сначала он услышал стук топоров, треск сваливаемых деревьев, потом почуял запах дыма и другие неприятные чужие запахи, доносящиеся из ельника.
Он долго не решался подойти к людям, выследить, надолго ли они сюда пожаловали. Наконец любопытство все-таки побороло в нем осторожность. Рано утром, когда незваные гости спали. Черный Соболь подкрался к ним, выбрал в буреломе поодаль удобное место, такое, откуда хорошо была видна стоянка охотников, и стал выжидать, настороженно посматривая на пришельцев из-за веток и сучьев. Собаки у людей не было. Он в этом убедился вчера.
Люди носили на себе бревна, копались в земле и, как видно, решили обосноваться тут надолго. Черный Соболь, убедившись в этом, ушел прочь.
Он забрался в самое укромное свое убежище – расщелину меж камнями в диком малиннике, в юго-восточном углу участка, долго лежал тут, прислушиваясь к лесным звукам. Покоя не было – стук топоров доносился и сюда.
Черный Соболь провел в расщелине всю ночь. Он почти не спал и все прислушивался, не идут ли сюда люди. Из норы он выбегал только к ближайшему ручью напиться.
Приходилось покидать обжитой участок, такой знакомый до каждого кустика, камня, валежины, мохового болотца с кукушкиным льном и сухой и жесткой осокой. Надо было уходить от опасности.
С рассветом Черный Соболь выбрался из убежища и отправился на поиски нового места. Он долго бегал по лесу, осматривая и обнюхивая все звериные тропинки и следы, и наконец нашел то, что запомнил давно и что, так долго искал: заброшенный соболиный участок. Зверя, который обитал здесь, прошлой зимой убили охотники, и его угодья оставались незанятыми. Черный Соболь стал обследовать участок и тут почуял чей-то свежий след. Он остановился, недовольно повел мордочкой, шерсть на грудке зашевелилась, хвост поджался: кто-то уже успел здесь обосноваться.
Черный Соболь стал искать заброшенные логова бывшего хозяина и возле одного из них увидел молодого соболенка. Тот сидел у входа в нору под корнями дерева и настороженно смотрел в сторону, откуда приближался Черный Соболь. Увидев его, молодой соболенок попятился назад, к стволу дерева, готовый юркнуть в нору. Уши у него были испуганно поджаты, лапы дрожали. Черный Соболь подбежал к нему, обнюхал его и сразу ушел прочь.
Молодой соболенок был его сыном. Узнал ли его отец? Может быть, родной запах и инстинкт подсказали Черному Соболю, что этот зверек – его детище?
Он ушел с того участка и опять долго бегал по лесу, пока не отыскал себе новый. Здесь он наткнулся на большую полусгнившую колодину старой поваленной осины и под нею принялся устраивать себе гнездо. Возле колодины росли маленькие елки. Под одной из них он подкопался под колоду и устроил гнездо в ямке, засыпанной сухими гнилушками.
Он работал всю ночь и под утро, сморенный усталостью, лег спать в новой норке на сухих гнилушках, осыпавшихся с корневой части колоды.
На прежний участок он возвращался только поохотиться, да и то с большой осторожностью. На новом участке устроил еще два запасных гнезда, в которых в случае преследования можно было спастись, – одно в дупле, в нижней части старой корявой ели, подкопавшись к нему из-под корней, другое – на сухом болоте, у кочки, заваленной буреломом.
Он поспал сначала в одном, потом в другом гнезде. Более спокойно чувствовал себя Черный Соболь в дупле. Здесь ему однажды снился сон: залитая солнцем полянка, резвящиеся соболята, лежащая на траве синичка-гаечка и Соболюшка. Она сидела под поваленной осиной и вылизывала на грудке блестящую шелковистую шерсть.
В лесу поспело много ягод. На новом участке Черного Соболя, неподалеку от поваленной осиновой колоды, был обширный брусничник. Крупные, сочные ягоды лежали плотным ковром и рдяно горели на солнце. Соболь каждый день кормился там, поедая ягоды с края, удаленного от его гнезда. Бруснику, что росла ближе к убежищу, он оставлял на зиму. Когда запасы ягод заметно убыли, он не стал больше ходить сюда, а бегал в другие места – поедал перезревшую морошку, рябину, костянику – все, что попадалось ему. Вскоре подоспели и молодые кедровые шишки, и он лакомился мягкими вкусными орешками. Теперь он редко охотился на птиц и мелких зверушек: пищи было вдосталь, и он быстро нагуливал тело к зиме.
Все было бы хорошо. Но спокойная сытая жизнь продолжалась недолго. У Черного Соболя появился враг.
Вообще врагов у соболей не так уж много. Им приходилось опасаться прежде всего человека с собакой. Кроме них, за соболем охотились лисицы, редко встречавшиеся в этих местах росомахи и волки. По зимам соболю приходилось спасаться иной раз от острых когтей полярной совы и уральской неясыти. Врагов немного, но вполне достаточно для того, чтобы, зазевавшись, погибнуть в любой момент.
Однажды, возвращаясь с кормежки, Черный Соболь почуял чужой тревожащий след и заспешил к норе. До нее оставалось несколько саженей, когда из-за кустов внезапно вымахнула большая рыжая лиса. Острая морда ее распорола воздух у самого уха Черного Соболя. Огненно-рыжий хвост ослепил его. Соболь сделал огромный прыжок в сторону.
Лисица промахнулась – помешали кусты. Пока она повернулась да пустилась снова преследовать Черного Соболя, он кинулся к ближайшей ели и, царапая острыми когтями кору, вскарабкался наверх. Лисица, подбежав к дереву, поднялась на задние лапы и в припадке злобы и досады стала кружить возле него, то опускаясь на землю, то вновь вскидываясь на дыбы. Она с шумом вбирала в легкие воздух, вытягивала морду, и кончик носа у нее дергался. Вытянувшись в струнку, лисица вся устремилась вверх. Но лазить по деревьям рыжей не дано – не та ухватка, не те когти.
Черный Соболь крепко вцепился в качающуюся еловую ветку, перебрался по ней ближе к стволу, боясь сорваться и попасть в лисьи зубы. Слыша злобное тявканье лисицы и ее учащенное дыхание, он с опаской перебрался на другую ветку, повыше, и, словно большой кот, устроился на ней.
Лисица побегала вокруг дерева и села на задние лапы. Она, видимо, решила поохотиться всерьез и взять Черного Соболя измором.
Но добыть его не так-то просто. Он, поуспокоившись, заметил, что толстый сук соседнего дерева совсем близко – тянется к ели, на которой он спасался. Соболь тщательно рассчитал прыжок и, хотя с сытым животом ему двигаться было тяжеловато, перемахнул на соседнюю, более высокую и густую ель. Лисица села у ее подножия.
Ближних деревьев больше не было, а прыгать с ветки на ветку, как белка, на большие расстояния Черный Соболь не мог. Поэтому он понадежней устроился на суку, спрятавшись от своего преследователя в хвое, и тоже стал выжидать.
Теперь поединок принял затяжной характер: кто кого пересидит. Черный Соболь мог пережидать опасность по крайней мере не одни сутки, пока не обессилеет от бессонницы и голода. Лисице нет расчета ждать так долго. Она скорее поймает другую жертву, чтобы утолить голод. Посидев немного под деревом, рыжая попрыгала, силясь разглядеть за еловыми лапами недосягаемую жертву, и, смирив гордыню, ушла.