- Путём повышения податей! - вмешался в разговор эрл Сигевульф. - Чем больше их соберём, тем больше денег будет в казне!
Король задумчиво взглянул на него. Затем обратился к присутствующим:
- Кто ещё так считает?
- Все, государь! - воскликнул архиепископ Стиганд.
- Это так, друзья мои?
- Так! - в один голос отозвались члены совета. Лишь Гюрт и Леофвайн промолчали.
- Надо ужесточить законы, карающие тех, кто уклоняется от уплаты податей! - пробасил Сигевульф.
Король повернулся к казначею и спросил:
- Ты с этим согласен, друг мой?
- Нет, государь...
- Мгм... А что ты предлагаешь?
Казначей с сокрушённым видом молчал, не решаясь противоречить знатным сеньорам.
- Молчишь, - усмехнулся король. - Тогда скажу я... Датские подати разорили народ. Это никуда не годится. Я полагаю, нам следует снизить размер поборов, взимаемых с крестьян и ремесленников. Да, да, именно снизить! - подчеркнул он. - Чтоб наши подданные могли вырваться из нищеты. И производить больше продуктов и товаров на продажу. Так, любезный?
- Так, государь, - откликнулся казначей.
Опешившие приближённые с сомнением глядели на короля.
- Не убедил я своих вассалов! - Гарольд усмехнулся, стараясь разрядить возникшее напряжение.
- Я понимаю их недоверие, государь, - подал голос казначей, - но тем не менее полностью разделяю ваши взгляды. И не вижу иного выхода!
- А мы видим, мой король! - сказал Сигевульф. - Надо сменить казначея!
- Может, и короля? - быстро спросил Гарольд.
Толстяк промолчал.
- Коней на переправе не меняют, друг мой! - мягко произнёс король. - Что же касается снижения поборов, то я полагаю, что это единственный разумный путь. Прежде всего потому, что нам нужны деньги для создания войска...
- И флота! - добавил Гюрт.
- И флота, - кивнул Гарольд. - Сухопутное и морское ополчение громоздки и плохо управляемы! Кроме того, у нас мало гаваней. А корабли появляются в море лишь на короткое время. Именно поэтому датчане смогли одержать над нами верх!
- Следовательно, нам надо повышать, а не снижать подати! - проворчал Сигевульф.
- Этельред уже пытался идти по пути, к которому вы меня склоняете, - усмехнулся Гарольд. - При нём кроме датских были введены корабельные и прочие дополнительные поборы... Чем это кончилось, вы прекрасно знаете... Разорив народ, Безрассудный отдал королевство на поругание... И что? Мне последовать его примеру? Вы этого хотите?!
Гарольд обвёл присутствующих взглядом. Те озадаченно молчали, не находя, что возразить.
- С разорённым, нищим народом страну не уберечь! - вновь заговорил король. - Мы должны начать преобразования, ибо иного выхода нет. Либо мы укрепим Англию, либо окончательно потеряем её. С этим-то вы согласны, любезные мои?
Приближённые без особого энтузиазма закивали. Король откинулся на спинку кресла и улыбнулся, его глаза засветились лукавством.
- Кроме того, - продолжил он свою мысль, - необходимо повысить плату всем тем, кто состоит на королевской службе. Таны и хускерлы ежечасно рискуют жизнью, защищая своего короля. Не пристало им заботиться о хлебе насущном. Голодный вассал много не навоюет. И не устоит перед соблазном поживиться за счёт сюзерена.
Эти слова произвели на присутствующих совсем иное впечатление. Они заметно повеселели, лишь Сигевульф остался хмурым и недовольным.
- Поощряя служивых людей, не следует забывать и о церкви, - вновь заговорил король.
- Но ведь у нас нет денег! Казна почти пуста! - подал голос казначей.
- Ничего, - спокойно ответил Гарольд. - Сейчас нет, потом будут. Народ окрепнет, и деньги появятся. А пока разумно используем то, что осталось в казне... И вот что, любезный, надо отчеканить новую монету.
- С вашим именем? - уточнил казначей.
- На ней должно быть выбито слово "Мир"... Таким образом я обращусь к христианским государям и призову их жить по законам совести и справедливости.
Приближённые уважительно взглянули на своего короля. После короткой паузы граф Гюрт обратился к нему с новым вопросом:
- А не поставить ли заслон чужеземным товарам? Путём увеличения пошлин, взимаемых с торговцев? Чем меньше товаров они будут ввозить, тем меньше мы будем тратить!
- Это не поможет, брат, - возразил Гарольд. - Цены взлетят, а отток денег из Англии увеличится... Нет, друг мой. Как я уже сказал, надо всемерно поддержать крестьян и ремесленников. Наши товары не должны уступать привозным!
Король обвёл присутствующих горящим взором и продолжил:
- Мало того. Надо подвигнуть моих ленивых подданных к вывозу зерна, железа, украшений, вышивок и прочих товаров, коими славится Англия, за пределы страны. Кто у нас торгует? Ломбардцы, фламандцы, норманны и прочие иноземцы. А нам нужны свои оборотистые люди. Саксы любят копить. Надо, чтоб они захотели торговать. Следует продумать систему поощрения торговцев...
Король перевёл дыхание.
- Что же касается предстоящей войны, то главная сила норманнов - лучники и тяжёлая рыцарская конница. Мы же привыкли биться с пешими викингами. Придётся менять привычки. У меня уже есть кое-какие соображения. Я обдумаю их и вынесу на ваш суд...
Гарольд окинул присутствующих внимательным взглядом. Затем повернулся к Гюрту и неожиданно спросил:
- Брат! Каково настроение восточных англов?
- Отличное, мой король! - ответил граф.
- Ты считаешь, они не подведут?
- Не подведут! Они будут биться не щадя живота!
Гарольд обратился к командиру датских гвардейцев:
- А что думают мои датчане?
Тан вскинул глаза:
- Если понадобится, мы все как один умрём за тебя, мой король!
- Дай Бог, чтоб это не понадобилось, - качнул головой Гарольд.
- Государь! - обратился к нему эрл Сигевульф. - Мы опирались на норманнов, чтоб сбросить датское ярмо. А теперь хотим использовать датчан, чтоб отбиться от норманнов! Не повторяем ли мы одну и ту же ошибку?
- Видишь ли, друг мой, - с ноткой раздражения начал король, - датчане - это одна из самых боеспособных частей моего войска. Нравится тебе это или нет, но это так... К тому же большинство из них родилось в Англии и состоит в родстве с англосаксами...
Гарольд улыбнулся и, не скрывая иронии, закончил:
- Да и в моих жилах саксонская кровь перемешалась с датской. И что мне теперь делать? А, Сигевульф? Как её очистить?
Произнеся эти слова, он выжидающе взглянул на эрла. Тот молчал, не зная, что ответить.
- В нашем королевстве не должно быть и намёка на межплеменную рознь, - вновь заговорил Гарольд. - Если мы будем едины, никто не сможет нам угрожать. В противном случае англосаксонское королевство канет в небытие!
Он замолчал и внимательно взглянул на своих вассалов. Те размышляли над услышанным.
- Что вы притихли? - усмехнулся король. - Испугались герцога?
- Ну уж нет! - рыкнул Леофвайн. - Справились с датчанами, справимся и с ним!
- Это точно! - поддержал Гюрт.
- Раздавим как клопов! - вскричал юный Хакон.
- Развоевались, - рассмеялся Гарольд...
Глава 20
УЖИН
Король пребывал в бодром расположении духа. Он сделал свой выбор, и все сомнения и тревоги его оставили.
- А что, друзья мои, не пора ли нам подумать о наших желудках? - обратился Гарольд к приближённым.
- Ещё как пора! - вскричал Леофвайн. - Ещё немного и, клянусь Вотаном, я умру с голоду!
- Тогда вперёд! - Гарольд направился к выходу. - Рагнар! - бросил он на ходу. - Вели послать за дамами и нашим гостем! (Король имел в виду юного ярла Эйнара, прибывшего к его двору из Дании).
Оживлённо переговариваясь, члены совета во главе с королём двинулись навстречу аппетитным запахам, разносившимся по всему замку. Шумная процессия миновала длинную галерею и вскоре достигла пиршественного зала. Король прошёл к верхнему столу и уселся посередине, его вассалы расселись на своих привычных местах. Через некоторое время в зал вошли королева Эльгита с дочерью, принцесса Айя и красивый юноша лет шестнадцати - ярл Эйнар. Гарольд дождался, пока они сядут, после чего кивнул архиепископу Стиганду:
- Начинай, святой отец.
Старик неспешно прочёл молитву. Святые отцы, леди Эльгита и девочки негромко вторили ему, остальные сидели с постными, скучающими лицами.
- Амен! - закончил архиепископ, и знатные сеньоры, наскоро омыв руки в сосудах, разносимых слугами, радостно набросились на еду.
Гарольд ел и пил неторопливо и сдержанно, ему прислуживал Рагнар. Оруженосец расположился за королевским креслом и внимательно следил за тем, чтоб блюдо и кубок, стоявшие перед его властелином, были полны. Время от времени Гарольд отрезал ножом кусок мяса и передавал Рагнару, иногда подносил телохранителю свой кубок, и тот почтительно отпивал из него.
Что же касается королевских вассалов, то они, нарушая норманнские обычаи, насаждавшиеся Эдуардом, ели жадно и много. Хватая руками огромные куски мяса, они разрывали их своими крепкими зубами и, почти не разжёвывая, проглатывали. Жир стекал по их усам и бородам и капал на столешницу и одежду. Саксы обсасывали пальцы, громко рыгали и обильно запивали пищу элем и мёдом.