7
Память об увиденном в тот первый день так же свежа, как и воспоминания о дне вчерашнем, даже еще свежее, поскольку в последнее время недавние впечатления как будто уносятся от меня, словно пыль, подхваченная ветром. Несколько месяцев спустя, когда Сетанта стал Кухулином, меня там не было. Я участвовал в гонках на колесницах, причем следует подчеркнуть, что я выигрывал состязания, однако на повороте колесо наскочило на камень и колесница перевернулась. Меня выбросило на обочину, и я сильно ударился о землю. Следующие три дня мне пришлось провести в постели, так что я пропустил самое интересное. Пришлось попросить Оуэна, чтобы он рассказал мне о случившемся. Оуэн набрал побольше воздуха, и я сразу понял, что быстро от него отделаться не удастся. Ему нравилось, когда слушателю было некуда деться.
- Да, если хочешь, я тебе все расскажу. Но расскажу по-своему, - он потянулся к стоявшей у кровати арфе.
Я поморщился.
- А что, по-другому никак нельзя об этом узнать? - Он покачал головой, а я закатил глаза. - Ладно, только никаких генеалогических подробностей. Я знаю обо всех, о ком нужно знать, а на остальных мне наплевать. И, пожалуйста, без детального описания одежд - я это все и сам смогу прекрасно представить. Хорошо? - Оуэн приосанился и легонько провел пальцами по струнам арфы. Я поднял бровь. - Без генеалогий, договорились? - Вид у него был обиженный, но он согласился. - Ты думаешь, что генеалогия - это гвоздь программы, а на самом деле это всего лишь длинный перечень имен, - добавил я.
Оуэн сильно дернул струну, отозвавшуюся неприятным звуком.
- Если бы ты не был варваром, то думал бы совсем иначе, но я тебя прощаю.
Он провел пальцем по другой струне, на этот раз издавшей приятный звук, и затянул нараспев:
- Настал зимы последний день, и утреннее солнце уже сдирало с земли тонкую кожицу мороза, когда из ворот Имейн Мачи легкой рысцой выехала королевская гвардия. Конор позвал Сетанту, игравшего в херлинг, чтобы тот вместе с ними поехал в замок Куллана, но тот отказался, ибо они еще не закончили игру. Сетанта сказал, что последует за ними, когда выиграет. Все мальчики рассмеялись - они знали, что Сетанта всегда доигрывает игру до конца.
- Как же ты узнаешь, куда мы направились? Ты знаешь дорогу? - спросил Конор.
- Нет, - ответил Сетанта, показывая рукой на следы от колес, - но даже если бы я был слепым, я бы все равно смог найти дорогу по таким следам.
Конор оглянулся и увидел глубокие колеи, оставленные тяжелыми колесами на мокрой земле. Холм перед Имейн Мачей был, словно лицо старика, изрезан бороздами от колесниц, каждый день выезжавших из замка и возвращавшихся в него.
- Долго не задерживайся, - с улыбкой сказал король и тронул лошадей, а Сетанта радостно вскрикнул и снова побежал играть.
Королевская колесница ехала быстро, но путь в замок Куллана был длинным. Когда они прибыли на место, уже сгущались сумерки, и воины сильно проголодались.
Кузнец Куллан оказал гостям теплый прием. Он дал им воды, чтобы они могли умыться с дороги, а затем все уселись за стол. Куллан славился своим гостеприимством, и на сей раз он не разочаровал прибывших.
Когда наступил вечер, Куллан обратился к королю.
- Мы кого-нибудь еще ожидаем? - спросил он.
Король огляделся. Рядом с ним сидели все воины королевского отряда.
- Нет, - ответил он. - Мы все здесь.
- Хорошо, - заметил хозяин. - Я бы не хотел, чтобы какой-нибудь человек, надеющийся на дружеский прием, прибыл после этого часа.
- Это почему же? - невинно поинтересовался Конор, разламывая цыпленка и запивая добрый кусок мяса глотком вина.
На лице Куллана появилось довольное выражение.
- У меня есть огромная собака, которая охраняет меня, мою семью и мою собственность. Она…
С того конца стола, где сидел Коналл, раздался громоподобный рев.
- Ну давай, старая вонючка, ну-ка расскажи нам, что у тебя за собака! Мы тут сидим уже целый час, а ты еще ни разу не упомянул о своем чудесном псе! Я уже начал думать, что мы не туда попали!
Куллан швырнул в голову Коналла берцовую кость, но тот со смехом увернулся. Тогда Куллан снова повернулся к Конору и с гордостью улыбнулся.
- Я действительно часто о нем говорю, ибо горжусь им, как собственными сыновьями. Он мне по плечо, а грудь у него мощнее, чем у любого человека, и не родился еще такой человек или зверь, которые смогли бы с ним справиться. Он…
- Значит, сегодня ночью мы сможем спать спокойно! - закричал Конор, предупреждая дальнейшие хвастливые россказни хозяина.
Все громогласно выразили свое восхищение псом, выпили за его здоровье, и пиршество продолжилось.
Игра закончилась вскоре после отъезда королевского отряда. Остальные мальчики направились обратно в Имейн Мачу, а Сетанта пустился вслед за королем. Вскоре ему надоело бежать между бороздами, оставленными колесницами, и он начал играть с мячом: он высоко подбрасывал его, отбивал клюшкой, а потом, стараясь удержаться на краю борозды, бежал вперед, чтобы поймать мяч. Он ни разу не упал и ни разу не промахнулся, бросая мяч по намеченной цели, будь то пролетающая птица или побег на конце раскачивающейся ветви дуба.
Когда Сетанта прибыл в замок, где остановился Великий король, уже почти стемнело. Мальчик слышал отдаленные крики мужчин и шум пиршества, но затем все звуки утонули в рыке огромного пса Куллана, когда тот бросился на Сетанту, переставляя лапы так быстро, что ни один человек не смог бы от него убежать. Конор услышал шум, производимый собакой, и вскочил из-за стола, не успев даже отбросить кусок, который держал в руке. Он весь побелел, с ужасом подумав о том, что там, снаружи, появился Сетанта. Конор крикнул своим людям, и те схватились за оружие, не сомневаясь в том, что Сетанта один и не вооружен. Куллан крикнул, пытаясь остановить людей короля, собиравшихся прыгать со стен замка, но храбрейшие из них оттолкнули его в сторону и через мгновение уже стояли на зубчатой стене. Они увидели огромного пса с лапами толщиной с голову двухгодовалого ребенка, который мчался по темной траве навстречу мальчику. При виде этого даже Коннал Победоносный на мгновение растерянно замер, прежде чем отбросить страх и прыгнуть вниз со стены на помощь Сетанте, предупреждая мальчика криком. Он тяжело приземлился, словно пикирующий орел, и устремился к Сетанте, в душе понимая, что пес схватит мальчика раньше, чем он добежит до него.
Сетанта стоял неподвижно, глядя на несущегося на него пса. Когда расстояние между ними было меньше удара сердца и Сетанта уже почувствовал на своем лице отвратительное жаркое дыхание, вырывавшееся из пасти, он отвел назад клюшку и одним движением загнал твердый мяч в глотку пса.
Пес придушенно взвизгнул, и сила мгновенно покинула его тело. Когда он бездыханно свалился у ног Сетанты, тот схватил его за задние лапы и, размахнувшись, размозжил голову о камень, потом бросил пса на землю, поставил ногу ему на грудь и, засунув руку глубоко в пасть, вырвал все еще бьющееся сердце.
Какое-то мгновение все потрясенно молчали, но потом по стенам замка эхом пронеслись радостные крики воинов Красной Ветви, выражавших восхищение мужеством и ловкостью мальчика.
Куллан, ревя от горя и ярости, подбежал к Сетанте, который стоял, глядя на тело пса. Его ладонь все еще дымилась от крови. Куллан схватил мальчика, не пытавшегося сопротивляться, затряс, как собака крысу, и закричал прямо ему в лицо:
- Что ты наделал? Что ты наделал?
Сетанта увидел, что кузнец едва не плачет.
- Простите, но разве было бы лучше, если бы он меня разорвал? - тихо спросил мальчик.
Куллан не знал, что сказать. Приступ ярости прошел, и, пробормотав проклятия, он отпустил Сетанту. Конор подошел к кузнецу и положил руку на его плечо.
- Из-за чего ты горюешь, дружище?
Кузнец показал на мертвого пса, лежавшего на траве.
- Он защищал нас от недругов, оборонял наш скот от волков, играл с моими детьми. Я только что потерял сына. Где я еще найду такого, как он? Кто теперь будет нас охранять?
Наступило неловкое молчание. Сетанта шагнул вперед.
- Я убил вашего пса, - сказал он, - и поэтому я должен взять на себя его обязанности. У вас есть от него щенок? - Куллан удивленно кивнул. - Тогда отдайте его мне, и я научу его делать для вас все, что делало это благородное животное, а до тех пор буду вместо него ночью охранять ваш дом и ваш скот, а ваши дети смогут играть со щенком, пока тот будет расти. Справедлива ли такая цена за его кровь?
Куллан повернулся к Конору, умоляюще протягивая руки.
- Великий король, он ведь еще совсем мальчик…
Конор жестом заставил его умолкнуть.
- Мальчик, который убил твоего страшного пса, - с улыбкой заметил он, - не имея никакого оружия. - Он повел рукой, показывая на воинов, которые вместе с ним приехали в замок Куллана. - Есть ли здесь еще кто-нибудь, кто мог бы совершить подобное? Если да, то этот человек - твой. Пусть лучший из лучших охраняет твое жилище.
Наступила тишина. Потом Куллан повернулся к Сетанте и сказал:
- Я согласен на эту цену.
Воины Красной Ветви встретили его слова одобрительными криками, и Конор положил руку на плечо Сетанты.
- Прекрасная работа, - произнес он. - Теперь ты Кухулин, страж Куллана.
- Мне нравится имя Сетанта, - заметил мальчик.
- А ты и останешься Сетантой, ведь это имя, данное тебе от рождения, - ответил король, - но люди будут говорить о подвигах Кухулина. Пусть они будут славными и многочисленными.
При этих словах короля в серебряных глазах мальчика будто вспыхнула искра света, разгорелась ослепительным огнем и снова потухла в глубине.
- Хорошо, тогда пусть будет так. Кухулин, - согласился он.