Строгановым только это и нужно было. Задумали они не только защитить свои городки от нападения, но и пройти в Сибирь - промышлять меха и другие богатства.
Для похода в Сибирь требовались люди закалённые, искусные в ратном деле, а таких людей у Строгановых не было. Но дошла до них весть, что с Волги на Каму продвигается большой казачий отряд и что командует этим отрядом атаман Ермак Тимофеевич.
ЛЮДИ БУЙСТВЕННЫЕ И ХРАБРЫЕ
Безлюдны были берега Волги.
Над жёлтыми песками дрожало жаркое марево. В блёклом от зноя небе сонно парили орлы. На прибрежных курганах стояли степные богини - каменные бабы. Их грубые плоские лица смотрели за реку, на восход.
В седом ковыле белели кости и скалил зубы череп в заржавленном шлеме. Это встретились когда-то в поле русские с татарами и оставили свои кости мыть дождям, сушить ветру.
Лишь изредка спускался к перевозу караван верблюдов и с гиком проносились на горбатых степных иноходцах ногайцы в меховых шапках-малахаях.
А по самой реке, по широким её плёсам, пугая несметные табуны лебедей и гусей, днём и ночью плыли суда. Плыли плоскодонные, с высокими бортами насады, плыли барки и птицегрудые струги, плыли крутобокие суда персидских купцов.
Плыли с севера, везя меха, воск, соль, мёд и кожи; возвращались с юга, груженные китайскими шелками, пряностями, коврами, сафьяном и оружием.
Волга была великим торговым путём. Но торговать тогда было опасно. Разбойничали на Волге вольные люди - казаки. От боярского кнута, от тяжёлой кабалы бежали служилые и крестьяне в "дикое поле" - в степи. Бежали из городов и сёл, бежали из монастырских и боярских вотчин. Собирались беглые в шайки, называли себя казаками, а предводителей своих - атаманами.
Московские воеводы тоже называли их казаками, только "воровскими".
А в те времена воровскими людишками называли не только грабителей, но и ослушников и беглых людей, не желавших подчиняться боярской власти.
Селились казаки в глухих, непроходимых лесах, за болотами, в камышах.
В казаки шли люди бездомные, бедные, "меньшие", как говорили тогда. Не любили они богатых и знатных. Собирались в ватаги, стерегли на перевозах караваны, нападали на купцов, не щадили и царских послов, отбирали казну и товары.
Есть на Волге такое место - Самарская лука. Из воды круто подымаются утёсы. Поросли они частым лесом. В утёсах - пещеры. Удобно скрываться в них с недобрым умыслом.
Поперёк Самарской луки течёт на север малая речка Уса. На юге подходит она к самой Волге. В этом месте, близ Усы, разбили казаки свой стан. На вершинах утёсов стояли казацкие сторожевые. Смотрели, не покажутся ли где торговые струги.
Увидят караван и, пока он огибает луку, переплывут по Усе на южную сторону, переволокут свои челны в Волгу и ограбят купцов.
Гуляли на Волге казаки. Нападали на торговых людей, нападали на персидских и бухарских послов.
В 1579 году атаманы Кольцо и Барбоша собрали буйную ватагу, спустились на стругах в Каспийское море, а оттуда проплыли на реку Яик и осадили столицу ногайского ханства - город Сарайчик.
Ногайцы не могли отбиться. Взяли казаки город, ограбили его и сожгли. Возвращаясь обратно, Кольцо и Барбоша на перевозе близ Соснового острова ограбили боярского сына Василия Пелепелицына, ехавшего вместе с ногайскими послами.
Ногайцы пожаловались царю, просили утихомирить казаков. Жаловались царю и послы, жаловались и купцы.
- Житья, - говорили, - не стало на Волге от тех воровских людишек.
Царь послал на Волгу ратные отряды, приказал хватать казаков и вешать. Атамана Кольцо с товарищами осудил на лютую смерть.
Отправился на Волгу царский придворный - стольник Мурашкин. Поставил на перевозах сторожевые заставы, поймал нескольких казаков; одних повесил, других наказал плетьми. Атаманы с дружиной сумели уйти на Каму.
Казачьи атаманы Ермак Тимофеевич, Иван Кольцо, Яков Михайлов, Никита Пан и Матвей Мещеряк слыли людьми "буйственными и храбрыми". Умели и на стругах плавать и на коне биться, стрелять из пищали и рубить саблей.
Самым искусным и умелым среди них был Ермак.
Среднего роста, широкоплечий, чернобородый, он был суров и не любил, когда ему перечили.
Откуда был Ермак родом, точно неизвестно. Рассказывают, что дед Ермака, Афанасий Аленин, города Суздаля посадский человек, был очень беден. Ища себе пропитания, переехал он во Владимир. Здесь воспитал двух сыновей - Родиона и Тимофея. Кормился извозом. Случалось ему возить в Муромских лесах разбойников. Разбойников этих однажды поймали, а вместе с ними попал в тюрьму и Аленин. Просидел он недолго: бежал в Юрьевец-Польской. Здесь и умер.
Осталась его жена с сыновьями. Заработков нет, ходят босы и наги, жить нечем, хоть с голоду помирай. Услышали они как-то от бродяг перехожих, что на Каме строят именитые люди Строгановы соляной промысел, всем дают работу, всех кормят.
Переехали Аленины в строгановские вотчины. У Тимофея Аленина вырос сын Василий, бойкий, сильный, речистый. Ходил он работать на стругах по Каме и Волге. Служил одно время кашеваром и будто бы получил от товарищей кличку "Ермак".
Ермаком у волжских бурлаков назывался артельный котел, в котором варили кашу. Однако известно, что "Ермак" - это и сокращённое русское имя "Ермолай".
Работа на стругах опостылела Ермаку - ушёл он на Дон, к вольным казакам. За силу и сметливость казаки Качалинской станицы выбрали его старшиной. Дрался он с татарами, охраняя южную границу от. Астрахани до Дона, дрался на западе с поляками. Потом повёл казаков на Волгу.
Пристали к Ермаку беглые люди, стал Ермак атаманом. Разбойничал он на Волге и будто бы даже ходил на стругах в Каспийское море, где грабил персидские суда.
По приказанию Ивана Грозного войсковой атаман созвал казачий круг. Решено было поймать Ермака и его сообщников и под стражей отправить в Москву. Рядовых же казаков, разбойничавших с Ермаком, наказать плетьми при народе.
Спасаясь от царского гнева, поплыли казаки на Каму. Думали укрыться в лесной глуши.
Приехал к ним от Строгановых доверенный человек, звал служить, обещал прокорм и денежное довольствие.
Собрал Ермак своих атаманов. Говорил, что на Волгу возвращаться нельзя - ждёт их там лютая казнь. Жить на пустых местах трудно. Казаков много - неизвестно, чем кормиться, как одежду добывать. А Строгановы - люди именитые, жить за ними спокойно, никто не тронет.
Решили атаманы ехать к Строгановым.
В СОЛЯНЫХ ГОРОДКАХ
Из ночной мглы выступили угловые башни. В Орле-городе били в била, лаяли собаки.
- Поглядывай!.. - протяжно перекликались сторожа.
За деревянными рублеными стенами подымались обитые белым железом колокольницы. На земляных накатах стояли пушки, а рядом, горками, лежали каменные ядра. В больших глиняных горшках дымились угли - калить те ядра. Над главными воротами хмурил свой тёмный лик Николай-угодник.
Караульные со сторожевой двухъярусной башни увидели подплывающие струги. На стенах замелькали огни. Дробно ударил колокол. Заскрипели ворота. К берегу с факелами в руках спешили стрельцы.
Розовело небо. Предрассветный ветер колыхал огни. Струги причалили к берегу. Казаки, разминая ноги, шли к воротам. Молчаливый приказчик со связкой ключей на поясе повёл атаманов в хоромы.
Из-под резных наличников поблёскивали слюдяные оконца. К хоромам лепились людские избы, поварни, погреба, скотские хлевцы.
На крыльце атаманов встретил сам Максим Строганов. Красный, парадный кафтан с собольей оторочкой облегал его тучное тело.
Строганов поглаживал пушистую бороду и приветливо улыбался.
"Хитёр! - думал Ермак, глядя на ласковое лицо Строганова. - Ох, хитёр! Сеет рожью, а жнёт ложью".
Неловко ступая по коврам из беломедвежьих шкур, прошли атаманы в горницу.
Дубовый стол был покрыт бирюзовой атласной скатертью. По стенам висели пёстрые персидские ковры. У изразцовой печи в большом поставце блестели фляги, кувшины, чаши и кубки. Рядом в золочёной клетке на жёрдочке сидела заморская птица попугай, кричала сердитым стариковским голосом: "Не баловать, холопы!"
Строганов усадил гостей за стол. Расспрашивал атаманов об их делах. В дверях жался подьячий с оловянной чернильницей у пояса.
Угощались атаманы пивом, и мёдом, и крепкими винами. Ели осетров камских, икру астраханскую, стерлядь чусовскую, затылок лосий, окорок олений.
Пили крепкое пиво серебряными ковшами и тайком дивились часам немецкой работы. Вздыбился медный зверь единорог, держит в лапе медный шар. А в шаре том стрелки бегут -считают время от полдня и до полдня.