2
На другой день Зуев чувствовал себя так, будто и не был в ледяной переделке. В этот же день они выехали обратно в Обдорск.
Там немного отдохнули, и неугомонный Василий решил налегке, на двух нартах, выехать к горам через тундру. Поехали четверо: Василий, Никифор и крещеные каюры Николай и Степан. В каждую нарту было запряжено по паре оленей.
Рано утром собрались у дома казачьего старшины. Было морозно. Василий и Никифор, одетые по-ненецки, в вывернутые мехом наружу одежды, держа в руках ружья, разместились на узких длинных санях.
- Ну, с богом! - сказал казачий старшина и махнул рукой. Проводники крикнули на оленей, махнули длинными тонкими шестами, с помощью которых они управляли животными, и с разбегу упали на сани. Олени, закинув красивые рога на спину, с места рванулись во весь опор.
Поначалу Василий с любопытством оглядывался по сторонам, но скоро белое однообразие, мерное покачивание саней, укачало его. Уткнувшись в мех одежды, он задремал.
Через пять дней однообразной езды увидели синие вершины Уральского хребта. Они высились торжественно и величаво. На ночевку расположились в горной лощине, у подножия серой скалы. Проводники остались стеречь оленей, а Василий и Никифор пошли в ущелье собирать образцы пород. Когда они вернулись на стан, Николай и Степан все подготовили к ночлегу. Улеглись спать на санях. Оленей пустили пастись. Тяжелыми копытами они легко разгребали неслежавшийся снег и добирались до мха-ягеля.
Было сумрачно. Только сполохи сияния радужными лентами вставали в северной части синего холодного неба.
Проснулся Василий от шума и крика и не мог ничего понять. Вдруг раздался гулкий выстрел, что-то кричали Николай и Степан. Ярко пылала жаровня. В ее дрожащем свете Зуев увидел Никифора с ружьем в руках. А в темноте будто рассыпались горящие зеленоватые точки-угольки.
- Волки! - крикнул Никифор, торопливо забивая в ствол ружья новый заряд. Раздался протяжный одиночный вой, подхваченный всей стаей. Василию сделалось жутко. Зеленоватые точки-угольки полукольцом охватывали место стоянки. Василий схватил ружье и, почти не целясь, выстрелил в ближайшие точки. Волчья стая разорвалась, шарахнулась в стороны и снова сомкнулась, но уже где-то вдали.
К саням подошли Николай и Степан. На широком сыромятном ремне они держали лишь одного оленя. Остальных задрали волки. Николай привязал оленя к глубоко вбитому в снег шесту и принялся гладить животное по спине, успокаивая. Степан же, расколов второй шест на щепки, стал мастерить факелы, обвязывая концы палок мехом от одежды. Тут же макал мех в растопленный нерпичий жир. Такой факел горел ярко и долго. Степан размахнулся и бросил горящий факел в волков. Факел летел далеко, разбрызгивая капли огня. Волки испуганно убегали в ночь, но вскоре опять смелели. Степан снова зажигал факел и бросал в волков.
Кое-как в тревоге скоротали ночь. Утром Василий обеспокоенно спросил Степана:
- Что будем делать?
- Ждать будем, скоро волк уйдет. Волк уйдет, наша домой пошла.
- А как же без оленей?
- Очень плохо. Одни сани бросай, сами пешком пошли.
С наступлением рассвета волчья стая исчезла. Положение создалось трагическое. Остались с малым запасом продовольствия, с одним оленем. Никто не придет им на помощь. Надо было одолеть сотни верст по снежному насту пешком без какой-либо надежды встретить жилище.
Но делать ничего не оставалось - надо собираться в путь.
Вместе с проводниками Василий придирчиво рассортировал багаж экспедиции. Каждый фунт груза как бы взвешивался на невидимых весах. Порох, свинец, еда, нерпичий жир - сейчас самое драгоценное. Но в сани был уложен и небольшой мешочек с образцами горных пород.
И вот двинулись в дорогу. Степан вел оленя. Николай, упираясь шестом в сани, шагал рядом. Сзади, выбившись из сил, шли Василий и Никифор. На четвертый день оленуха спала телом и едва тащила сани. На них почти не осталось груза. Зато по очереди падали на них то Василий, то Никифор. А проводников будто и усталость не брала. Они семенили рядом с санями мелким, но ходким шагом.
Продовольствие кончалось. Ели нерпичий жир, который теперь не жгли на остановках. Сначала Василия тошнило от приторного запаха ворвани. Но он поборол брезгливость, впился зубами в отвратительно пахнувший кусок: не умирать же с голоду. Хотелось спать, но спать было опасно: можно замерзнуть. Дремали по очереди с Никифором, сменяясь каждые полчаса.
На восьмой день пути не осталось ни сил, ни нерпичьего жира. Мелко резали, как лапшу, сыромятные ремни и жевали.
В середине дня остановились, даже выносливые проводники выбились из сил. Нужно было что-то предпринимать. Но что? Оставалось два пути. Первый - забить оленуху, напиться теплой крови, наесться мяса и, отдохнув, продолжать путь. Второй - дать отдохнуть оленухе, отправить на ней одного из проводников, а остальным ожидать помощи...
Первый выход был заманчив, но Василий Зуев выбрал все-таки второй. Сутки кормили оленуху. На другой день Степан запряг ее в сани, с которых сбросили все. Василий, Никифор и второй проводник улеглись в яме, вырытой вчера, укрылись. Степан махнул остающимся рукой и, крикнув на оленуху, побежал вперед, держась за легкие сани. Николай, привязав к шесту обрывок шкуры, установил около ямы: потом легче найти.
По тундре мела тихая поземка и медленно заносила снегом яму. В сумрачной мгле только обрывок меха метался на шесте. Миновало два дня с тех пор, как уехал Степан. Николай спал. Василий и Никифор впали в полубредовое состояние. Они потеряли ощущение голода. Приходя в сознание, с трудом узнавали друг друга.
- Ну, отходим, Федорович.. - пересохшими губами едва внятно прошептал Никифор. - Прощай, брат. Прости, ежели что...
- Ничего, Никифор, перетерпится, мы еще с тобой... - на продолжение разговора у Василия не хватило сил. Он слабо сжал малопослушными пальцами руку своего друга и товарища.
А по тундре все мела и мела злая поземка. И вдруг из снежного тумана вырвалось несколько оленьих упряжек, раздались выкрики. Сани, резко заторможенные, остановились около шеста с меховым "махалом". С саней соскочили люди. Одни взялись расставлять чум, другие разжигать нерпичий жир в жаровне, а третьи разрывать снег. И вот оттуда вытащили трех обессиленных, полузамерзших путешественников. Под ударом ножа на снег рухнул олень. Из перерезанного горла в подставленную чашку била пенистая горячая кровь. Ею и стали поить спасенных. Она разлилась согревающим огнем по всему телу. Василий и Никифор окончательно пришли в себя. Через несколько часов сани быстро неслись в сторону Обдорска.
ПОД СВИСТ КНУТА
1
Лихая ямщицкая тройка, взметая снег, с раската внеслась в крепостные ворота Красноярска. Этот город был центром уезда, простиравшегося на шестьсот верст в окружности. Не одно европейское государство легко бы разместилось на его обширной территории.
Караульный солдат, стоявший в воротах, наклонился над кошевкой, чтобы проверить подорожную, и вдруг резко отпрянул в сторону. Кошевка пронеслась мимо, а солдат все еще озадаченно смотрел ей вслед.
- Чего там, Ерофеич? - спросил его другой солдат, стоявший на смотровой вышке.
- Чисто наваждение...
- Да чего?
- В кошевке-то рядом с барином... медведь...
- Ну?
- Вот те крест. Да и медведь-то весь белый...
- Чудят баре, где только белого медведя достали? А в это время кошевка подкатила к бревенчатому дому. На крыльце появился Василий Зуев вместе с подросшим Снежком. Поручив Снежка Ксенофонту, приехавшему в Красноярск на сутки раньше, Зуев прошел к Палласу для доклада об окончании северной экспедиции. Беседовали долго. Паллас основательно расспросил Зуева о поездке. Но вот профессор чего-то замялся, недовольно нахмурился и спросил по-русски:
- А где ко́зак?
- Какой ко́зак, герр профессор?
- Тот, который ездил с вами.
- А Никифор! Задержался в пути. Сани сломались. Остались на день подремонтировать. Завтра к вечеру приедут. А что?
- С вами будет разговаривать здешний воевода. Ваш ко́зак - бунтовщик, его будут брать тюрьма. Но это к нашей науке значения не имеет. Завтра вы расскажете градоначальник на его вопрос, а потом мы будем смотреть ваш привезенный коллекций. Очень хорошо, что вы привезли этот белый северный медведь. Он еще никем не описан. А сейчас отдыхать. Гутен нахт!
- Гутен нахт, герр профессор, - пробормотал Василий, ошеломленный сообщением профессора. Никифора в тюрьму? Новое дело! Нет, надо как-то помешать этому.