- Разум, тетушка, при себе. Мы об государстве день и ночь думаем, глаз не смыкаем. А Бестужева в Сибирь! А, тетушка? Хорошо же будет? Так? - с надеждой он обратился к Шувалову. Однако начальник тайного отделения хранил молчание, взвешивая все "за" и "против". Екатерина поймала внимательный оценивающий взгляд - заноза, а не взгляд. И впервые не отвела глаз, ощущая, как куда-то испаряется многолетний страх, очищая душу и силы. Неужели, выпуталась?
- Все! Я устала! - вдруг поморщилась от нового приступа боли Елизавета. - Подите все вон. Видеть никого не могу. - И только когда племянница стояла в дверях, приказала: - Катя! А тебя я попрошу остаться!
Екатерина покорно застыла, ожидая. Мгновения, мгновения, мгновения.
- Подойди!
Как сложно дались эти шаги! Как страшно вдруг стало за себя: что еще выкинет российская самодержица?!
- Посмотри на меня, - прошептала Елизавета. - Я душу твою узнать хочу. Екатерина спокойно и открыто взглянула на государыню. - Ишь ты, - пробормотала она. - Хищный зверь, да и только. Не дай бог, ослабишь внимание, обманешься слезами и покорностью, вмиг прыгнет и растерзает. Пойдут клочки по закоулочкам. Права я, Катя? Молчи! Ответа все равно не жду. Да и не нужен он - и так все ясно. Но на мои клочки не рассчитывай, поняла? Рано тебе на мне зубы пробовать. Других ищи. Живое мясо всегда найдется. А гордыню смири, слышишь?
- Да, ваше величество, - Екатерина упрямо склонила голову, присев в церемониальном реверансе.
- Быстро учишься, - с непонятным уважением пробормотала Елизавета. - Будет толк.
У дверей опочивальни Елизаветы томился лейб-медик. В кресле вольготно раскинулся Шувалов.
- Мне кажется, ее величество не очень хорошо себя чувствуют, - решительно произнесла Екатерина. Лейб-медик испуганно ахнул, всплеснув толстенькими ручками, и ринулся в царские покои.
- Вы знаете, что в последнее время императрицу терзает странное суеверие? Она боится смотреть в зеркала. И каждую ночь спит в новой постели, - лениво протянул Шувалов, не поднимаясь из кресел. - Присядьте, ваше высочество. Отдохните после тяжелой беседы. В ногах правды нет.
Екатерина устроилась подле него, с любопытством ожидая продолжения разговора. Шувалов не обманул ожидания.
- Я сегодня спросил ее императорское величество, что именно она опасается увидеть вместо своего отражения.
- Собственную смерть. Так она вам сказала?
- Откуда вы знаете? - удивился Шувалов.
- Я слышала о предсказании, которое еще в юные годы сделали Елизавете Петровне. Гадалка сказала, что она увидит свою смерть в зеркале. Точнее, она узрит саму себя - только юную и прекрасную, какой была, когда в нее влюбился государь. Петр II.
- Вы и об этой романтической истории наслышаны? - усмехнулся Шувалов. - Похвально. Значит, вам нравятся дворцовые тайны. У нас с вами много общего, Екатерина Алексеевна, мы оба любим тайны, и терпеть не можем глупости и косноязычия. А сегодня их было предостаточно.
- Что с Бестужевым?
- А что может быть с Бестужевым? Старый лис многих переживет. Бестужев молчит. Пока еще улыбается, но уже не так уверен в себе. У нашего дела всего лишь два вероятных разрешения: либо с Бестужева снимут все обвинения, либо сошлют в почетную ссылку. Думаю, в одно из его имений. Но какое-то время старику еще придется побыть под арестом. Что же касается вас, то можете быть спокойны: императрица дала ясно мне понять, что вы ни в чем не виноваты. Да я и так это знал.
- Откуда? - Екатерина раскинулась в мягких креслах, блаженно вытянула ноги, болевшие от высоких каблуков.
- Мне ли не знать, как делаются заговоры в России?! - рассмеялся Шувалов. - Берешь немного человеческих страстей и желаний, замешиваешь их на интригах и чужих целях, добавляешь пару исполнителей, даешь нужное направление мысли - и все, заговор готов. Придет время, его стоит хорошенько подогреть и уже подавать горячим к императорскому столу. Дабы все оценили мастерство исполнения.
- Так просто?
Шувалов словно невзначай коснулся руки Екатерины. Она вздрогнула, вдруг почувствовав влечение к этому страшному человеку.
- Уверяю вас, ваше высочество, отнюдь не так просто, как кажется на первый взгляд. Люди склонны выходить из-под вашего контроля, совершать незапланированные глупости, наконец, они любят проговариваться, прежде времени раскрывая ваш великолепный замысел. Единственная на них управа - страх.
- Но страх рождает ненависть, - возразила Екатерина, чувствуя, как рука Шувалова осторожно забирается ей в корсаж, тиская пышную грудь. За дверью вскрикнула-всхлипнула умирающая императрица. Шувалов кивнул в сторону императорских покоев:
- Так вам нужна любовь? Зачем? Любовь - мимолетна, ненависть - надежна. Любовь подобна слабительному, ненависть, напротив, придает силы и вселяет уверенность. Без ненависти, Екатерина Алексеевна, не может быть власти. Взгляните на императрицу, все свое царствование она была уверена в том, что подданные обожают свою государыню. Когда-то это действительно было так. Ну, и куда ее, спрашивается, завела эта мнимая любовь? Она привела ее обратно к страху. Из страха уже нет выхода. Каждую ночь она спит в другой постели, меняет комнаты, сводя с ума фрейлин и прочих слуг. В каждом ей видится враг и наемный убийца. Хотя кому она нужна, кроме себя? Увы, Елизавета Петровна не понимает, что ее убийца - она сама. Год за годом она убивала себя, а когда пришла расплата, решила переложить вину на других. Будь вы слабее, то сидели бы сейчас в камере по соседству с Бестужевым, став главной участницей заговора. В вас есть все, чтобы императрица возненавидела свою дорогую племянницу до конца дней: молодость, красота, ум и решительность. Но самое главное - у вас есть время. А у нее только призрак смерти в зеркале.
- Не знала, что вы такой философ, - Екатерина боролась между двумя желаниями - убежать или отдаться Шувалову прямо здесь, перед спальней Елизаветы.
- Должность, знаете ли, обязывает, - Шувалов наклонился к ней совсем близко. - Так о чем мы, то бишь? Ах, да - о заговорах. Организация заговора - дело увлекательное. Уверен, что когда вы попробуете, вам обязательно понравится мой личный рецепт. И ведь обязательно попробуете! Куда ж в России без заговоров?! Русский народ любит хороший крепкий кнут и сладкий мягкий пряник. Пряник давайте как можно реже, чтобы вкус не отбить, а кнутом угощайте от души - им только на пользу будет. И вот еще что, ваше высочество… Хочется дать вам еще один важный совет: чтобы заговор удался, выбирайте рыбку покрупнее, больше шуму будет. Хотите, подскажу?
Екатерина облизнула губы. Шувалов зачарованно смотрел на ее влажный призывный рот.
- Александр Васильевич, эта рыбка меня не интересует. Больно мелкая и рябая. Если я и решусь когда-нибудь испробовать ваш рецепт, то найду другого карася.
- И какого? - его губы коснулись теплого рта.
- Вас.
- Вы хорошая ученица, - одобрительно отозвался Шувалов. - А теперь посмотрим, способны ли вы усвоить иные уроки.
В опочивальне государыни послышался звук разбившегося зеркала.
ГЛАВА 10.
Если Екатерина еще и сомневалась в своей победе, выйдя от государыни, то уже через два дня убедилась в своем полном и безоговорочном успехе. Обвинения были сняты, маркиз Лопиталь посрамлен.
Под тем или иным предлогом придворные стремились засвидетельствовать ей свое почтение и верность.
Великая княгиня только посмеивалась:
- О времена, о нравы!
Однако после недолгого триумфа снова наступила черная полоса. Сначала в Париже скончалась Иоганна-Елизавета, оставив полумиллионный долг, который Елизавета, пусть и не сразу, но все же оплатила. Екатерина опасалась другого: того, что переписка ее матери попадет в чужие руки и станет достоянием гласности. Однако с помощью верных друзей этого удалось избежать: опасный архив был сожжен.
Едва великая княгиня пришла в себя после потери, последовала вторая. Не прожив и полугода, умерла ее дочь, в которой великая княгиня души не чаяла. Во время отпевания Петр не скрывал откровенного злорадства. Наклонившись к уху жены, с наслаждением прошептал:
- Это тебе за распутство, змея! Нечего бастардов плодить.
Сквозь пелену слез Екатерина с ненавистью посмотрела на его рябое лицо, но еле сдержалась - промолчала. Однако искреннюю радость чертушки запомнила.
Потом сосчитаются.
Их отношения стремительно ухудшались: Петр не ожидал, что его супруга с такой легкостью выпутается из создавшегося положения и, предвкушая, ее скорое падение, опрометчиво пообещал Елизавете Воронцовой императорскую корону. Дни шли, положение Екатерины укреплялось, и о разводе не могло быть и речи. Петр нервничал и совершал глупость за глупостью. Услышав придворные сплетни, Екатерина сначала не поверила: не может великий князь шпионить в пользу Англии, да еще столь открыто. Однако факт оставался фактом: Петр Федорович находил какое-то извращенное удовольствие в том, что снабжал английский дипломатов тайными сведениями и получал за это неплохие деньги.
Екатерина, которая также находилась в стесненном положении, поначалу пыталась поговорить с чертушкой: пойдут слухи, не отмоешься. Однако пьяный Петр жену слушать не стал, с криком выгнал из комнат, дав пощечину в присутствии Воронцовой. И это Екатерина запомнила, дав себе обещание отомстить.