Снова раздался взрыв хохота. Рассердившись, старуха спрятала миниатюры.
- Если вы будете смеяться, - проворчала она, - я ничего вам не продам. Пусть придет сама раджкумари, тогда я буду показывать портреты. Я принесла их для нее.
- А я и есть раджкумари! - разом заговорили семь девушек с семи сторон. - Бабушка, это я - раджкумари.
Озадаченная старуха беспомощно оглядывалась по сторонам, и это вызвало новый взрыв смеха.
Внезапно шум и веселье утихли - девушки только переглядывались да перемигивались, на губах у них, подобно зарницам после дождя, заиграла озорная улыбка.
Пытаясь понять, что произошло, старуха обернулась и увидела статую богини.
Не мигая глядела она на это чарующее взор изображение, словно изваянное из белого камня - как оно было прекрасно! Если бы не ослабевшее с годами зрение, она увидела бы, что ни один камень не обладает подобной белизной, у безжизненного камня и даже у лепестков цветка не бывает такого изумительного оттенка. Вглядевшись, старуха заметила, что богиня улыбается. "Нет, наверно это не статуя, - подумала старуха. - Статуя ведь не может улыбаться".
На нее с улыбкой смотрели длинные, черные, живые, влажные, большие глаза.
Старуха не знала, что и подумать, она переводила взгляд с одного лица на другое, но так ничего и не поняла.
- Ну объясните же мне, в чем дело, - задыхаясь, спросила она девушек, которые с трудом удерживались от смеха.
Одна красавица не сумела удержаться - веселье хлынуло через край, смех фонтаном вырвался на свободу. В припадке смеха она стала кататься по ковру. Ошеломленная, старуха расплакалась.
Тогда богиня разомкнула уста.
- Что ты плачешь, бабушка? - мягко спросила она.
Старуха поняла, что перед ней не прекрасное изваяние богини, а живой человек - жена или дочь раджи, и молча простерлась у ее ног. Это было преклонение не перед знатным происхождением, а перед красотой. Красота, поразившая старуху, была достойна преклонения.
Глава вторая
Принцесса наступает на портрет
Изумительная красавица, перед которой пала ниц продавщица миниатюр, была дочерью раджи Рупнагара. Звали ее Чанчал-кумари. А девушки, которые потешались над старухой, были ее подружки и служанки. Войдя в комнату, Чанчал-кумари молча наблюдала за их проказами и тихо смеялась.
- Кто ты?.-ласково спросила она старуху.
- Она пришла продавать миниатюры, - поспешили объяснить девушки.
- Так что же вас так рассмешило? - спросила принцесса.
Девушки смутились.
- Разве мы виноваты, - ответила та из них, которая насмешничала над подружкой. - Бабушка показывала нам портреты падишахов давно ушедших времен - оттого мы и смеялись. Неужели же в нашем дворце нет изображений Шах-Джахана или Джахан-гира?
- Ну и что же, - возразила старуха. - Разве нельзя купить еще? Как же мы, бедняки, заработаем себе на жизнь, если вы не станете покупать наших картинок?
Чанчал-кумари принялась рассматривать миниатюры. Старуха показала ей портреты Акбара, Джахангира, Шах-Джахана. Нур-Джахан и Нур-Махал. Принцесса с улыбкой вернула их обратно. - Они наши родственники - сказала она, - их портретов у нас достаточно. А портреты индусских раджей у тебя есть?
- Как не быть?
Старуха достала портреты раджи Ман Сингха, Бир Бала, Джай Сингха и других. Принцесса вернула и их.
- Нет, эти я тоже не возьму, - сказала она. - Они не индусы, а слуги мусульман.
- Не знаю, кто там чей слуга, - усмехнулась старуха. - Я показываю, что у меня есть. Не нравится - не бери.
Она продолжала вынимать миниатюры. Принцесса отобрала портреты Пратапа, Амар Сингха, Карны, Джасвант Сингха и несколько других. Одну миниатюру старуха спрятала, не показав. Что это ты там прячешь? - поинтересовалась Чанчал-кумари. Старуха промолчала. Принцесса повторила свой вопрос.
- Не осуждайте меня, - испуганно сложив руки, взмолилась старуха. - Этот портрет попал сюда совершенно случайно.
- Чего ты так испугалась? - спросила принцесса. - Чей это портрет ты так боишься показать?
- Вам лучше на него не смотреть. Это портрет врага вашего дома.
- Кто же он?
- Радж Сингх, - с испугом ответила старуха.
- Герой не может быть врагом женщин, - со смехом проговорила принцесса. - Я возьму этот портрет.
Старуха достала портрет Радж Сингха. Чанчал-кумари долго-долго смотрела на него - лицо ее осветилось, глаза широко раскрылись. Заметив это, одна из подружек тоже пожелала взглянуть. Передавая ей портрет, Чанчал-кумари сказала:
- На него действительно стоит посмотреть. Портрет стали передавать из рук в руки. Радж Сингх был не молод, но все в один голос принялись расхваливать его внешность.
Воспользовавшись этим, старуха заломила за миниатюру двойную цену.
- Госпожа, - сказала она, - если уж говорить о героях, я покажу тебе еще один портрет. Есть ли на земле кто-нибудь, кто может сравниться с этим человеком?
С этими словами старуха вынула миниатюру и вручила ее раджпутской принцессе.
- Кто это? - спросила Чанчал-кумари.
- Падишах Аламгир, - ответила старуха.
- Я возьму этот портрет, - сказала принцесса.
С этими словами она приказала служанке принести деньги за купленные миниатюры.
- Хотите позабавиться? - предложила своим подружкам Чанчал-кумари.
- А как? Скажи, как? - хором закричали падкие до развлечений девушки.
- Вот я кладу на пол портрет падишаха Аламгира. Пусть каждая из вас по очереди пнет его ногой в лицо. Посмотрим, чей удар сломает ему нос.
У подружек лица вытянулись от страха.
- Не говори таких слов, кумариджи! Если даже вороны подслушают нас, от рупнагарской крепости не останется камня на камне.
Принцесса со смехом бросила портрет на пол.
- А ну, кто пнет его ногой?
Никто не двинулся с места. Одна из подруг принцессы но имени Нирмал подошла к ней и зажала ей рот.
- Опомнись, что ты говоришь! - воскликнула она.
Чанчал-кумари не торопясь наступила на портрет Аурангзеба украшенной драгоценностями левой ногой (пожалуй, это лишь увеличило красоту портрета), слегка пригнулась, послышался хруст, и портрет Аурангзеба треснул под пятой раджпутской принцессы.
- О горе нам! Что ты наделала! - простонали в ужасе ее подруги.
- Играя в куклы, девочки удовлетворяют свое желание нянчить детей, - с улыбкой проговорила принцесса. - Так и я удовлетворила свое желание пнуть ногой в лицо могольского падишаха. Милая Нирмал, - прибавила она, обращаясь к своей подружке, - желания девочек сбываются - в положенное время они обзаводятся настоящими детьми. Неужели мое желание не осуществится? Неужели я никогда не смогу самого Аурангзеба вот так же…
Нирмал зажала ей рот, не дав договорить, но все и так поняли смысл недосказанного. У старухи испуганно забилось сердце - поскорее бы унести ноги из этого места, где ведут такие опасные речи! В это время служанка принесла деньги, и старуха, взяв их, бросилась вон.
За дверью ее догнала Нирмал.
- Бабушка, - сказала она, сунув ей в руку золотую монету, - прошу тебя, никому не говори, что ты здесь услышала. Принцесса может наговорить невесть что - она еще совсем ребенок.
- Да разве об этом нужно говорить! - взяв монету, ответила старуха. - Я ваша покорная раба и буду держать язык за зубами.
Нирмал, успокоенная, вернулась к своим подружкам