- Сейчас мы дружно, тихо, без крика, со всей возможной быстротой кинемся на новый штурм крепости. Противник нас не ожидает, он слишком занят пиршеством. Мы ворвемся в крепость и выкинем из нее северян, как котят! Всем ясно?
- Да-а-а! - дружно выкрикнули бойцы.
- Тогда пошли!
Ватага молча вынырнула из-за поворота и устремилась вперед. Бежали сосредоточенно, тяжело дыша. Но вот и крепость. Из-за ее стен раздаются пьяные голоса, обрывки песен. Единым порывом южане ворвались вовнутрь, и началась короткая расправа: осоловевших, расслабленных и бессильных победителей хватали за руки и ноги, под мышки и выбрасывали наружу; попытки сопротивления пресекались быстро и дружно. Скоро крепость была полностью очищена от противника, следом полетели бочонки, остатки еды, одежда… Крик восторга прокатился по окрестным горам. Это был крик победителей, но на сей раз - южан!
Мгновенно протрезвев, растерянные стояли на дороге недавние победители, хмуро поглядывая на веселившихся южан. Но вот послышались протестующие голоса:
- Нечестно!
- Обманом взяли!
- Никогда такого не было!
- Не считается такая победа!
- Все равно мы победители!
Вышел ярл северян Рагнар и обратился к Олегу:
- Вы поступили подло! Вы обманным путем отняли у нас победу! Вы должны уйти домой и вернуть нам крепость! Она наша, мы ее завоевали в честном бою!
Олег тотчас ответил:
- В битвах викинги издавна применяют различные хитрости. Разве в сагах вы не слышали об изворотливости морских воинов? Вот мы и применили свою уловку. Мы нарочно отступили, чтобы обмануть вас, а потом внезапно напали и добились победы! Мы имели право на это, потому что день еще не закончился, а между нами сегодня объявлен день войны! Так что все по правилам. Но если вы не согласны, давайте обратимся к старейшинам, и они нас рассудят.
После этих слов северяне сошлись в круг, о чем-то тихо посовещались, а потом Рагнар сказал мрачно:
- Мы уходим. Но мы не признаем себя побежденными. Мы еще встретимся и сполна отплатим за ваше вероломство!
Под свист и улюлюканье северяне побрели в направлении своих деревень.
Вечером Эфанда, заметив горделивую походку Олега, спросила, кривя в усмешке тонкие губы:
- Что, празднуешь победу?
Он ответил горделиво:
- Конечно!
- Подумаешь! Поцеловал в щечку и - победитель!
Олег даже остолбенел на мгновенье. Потом его охватил приступ смеха. Он кинулся по двору, ища хворостину.
- Вот я тебя сейчас отхлещу, будешь знать, как пустой болтовней заниматься!
Эфанда с хохотом убежала в дом и закрылась на щеколду.
Вечером на гулянии Халльгерд долго не появлялась, и Олег сначала станцевал в паре с Эфандой, а потом подвернулась ее подружка Тюра, он с ней сделал несколько кругов вокруг костра. И тут увидел Халльгерд. Она стояла в сторонке и исподлобья смотрела на него. Когда танец закончился, он пошел к ней. Едва приблизился, как она резко повернулась и пошла прочь. Он догнал ее, взял за руку:
- Халльгерд, чего ты?
Она резко освободилась от него:
- Ничего!
- Я тебя ждал, когда придешь. Где ты пропадала?
- Там!
- Да ладно тебе, пойдем танцевать.
- Иди со своей Тюрой забавляйся!
Олег опешил.
- При чем тут Тюра?
- Ты весь вечер танцевал с ней!
- Подумаешь, пару кругов сделали…
Она резко повернулась к нему. Глаза ее блестели от слез. Она выкрикнула ему в лицо:
- Вот и валяй дальше! А я тебя ненавижу! И не подходи больше ко мне! Никогда не подходи! Изменщик проклятый!
И убежала в темноту.
Весь вечер Олег ходил, как в воду опушенный. А перед сном Эфанда сказала ему с насмешкой:
- Что, получил свое, кот мартовский? Так тебе и надо…
Олег пошарил вокруг себя, нащупал веник, запустил в Эфанду.
- А вот и мимо, вот и мимо! - выкрикнула она в ответ и нырнула под одеяло.
II
В полдень следующего дня все население деревень, расположенных на берегах фиорда, встречало корабли Гастинга. Об их приближении зажженными кострами известила сторожевая служба, дежурившая при входе в залив.
День был солнечный, на небе ни одного облачка. Корабли плыли медленно, величественно отражаясь в спокойных голубых водах. У бортов стояли викинги, полгода не видевшие родины. И едва корабли носами втыкались в берег, как они прыгали прямо в воду, а к ним кидались родные и близкие.
Гастинг, высокий, стройный мужчина лет тридцати, со светлой волнистой шевелюрой, большими выразительными глазами и приплюснутым носом, дождался, когда поставят сходни, неспеша сошел на берег, обнял жену и детей, а потом крикнул могучим басом, перекрывшим шум на пристани:
- Вечером приглашаю всех к себе! Отметим наше прибытие!
Тут же начали сгружать награбленное добро, сводить рабов. Началась бойкая торговля, потому что по приходу кораблей товар сбывался по дешевке. Это потом станут торговаться, набивать цену, а сейчас викинги были щедры и расточительны, потому что срочно нужны были деньги на пиры и гуляния!
Вечером жилища викингов были полны народу, но больше всех собралось в доме Гастинга. Пришел туда и Олег. Просторное помещение было освещено факелами, воткнутыми по всем стенам. Посредине него располагался длинный стол, на котором была расставлена обильная закуска и кувшины с заморским вином; рядом с ним стояли бочонки с выбитыми крышками, из них желающие бокалами черпали пиво и медовуху. Все старались перекричать друг друга, одни обнимались, другие вскакивали, плясали, некоторые запевали песни… Шум стоял невообразимый. Олег тоже наполнил свою кружку пивом, сидел в сторонке, неспеша попивал, присматриваясь к тому, что творится.
Наконец встал Гастинг, произнес густым басом:
- Тихо, братья! Тихо!
Сразу наступила тишина.
- Славно мы погуляли по заморским странам! - продолжал он, тряхнув волнистой шевелюрой. - Благосклонен был к нам великий Один! Эрик, помнишь, какие дела творили мы на реке Шельде?
Из-за стола вскочил толстый бородатый мужчина, вскинул свой бокал и прокричал:
- Помню, мой предводитель Гастинг!
- Против нас двинулись войска какого-то местного правителя. Было этих горе-вояк раза в три-четыре больше, чем нас. Но мы их раскидали, как глупых овец, пограбили все дома и монастыри вокруг, поселили в каждом дворе по викингу и по северному обычаю обложили всех "носовой" податью, по унции золота с каждого человека! Вот как мы воевали в дальних странах! Правду я говорю, викинги?
- Верно-о-о! - заорало множество голосов.
- А помнишь, Гастинг, как при Трагингаме мы целый день сражались с англичанами? Как ни упорен был противник, а все равно не выдержал. Разбежались англичане, как зайцы во время облавы. Уж мы повеселились тогда! Рядом оказался монастырь. Там возле алтаря мы убили самого аббата, в ризнице изрубили приора, крепко пытали и мучили монахов, пока не дознались, где они прячут свои сокровища, а потом поубивали и их всех!
Норманны были язычниками, поэтому беспощадно грабили церкви и монастыри, без жалости убивали священников и монахов.
Воспоминания следовали одно за другим. Время клонилось за полночь, гуляние расходилось все больше и больше. Но Олега от выпитого пива клонило ко сну и он ушел домой. По пути он поглядывал на окна тех домов, в которые не вернулись ушедшие в грабительский набег мужчины; в них было или темно или теплились слабые огоньки - поминали погибших. Семьи получат их долю добычи, поплачут, погорюют, но в следующий поход пошлют новых викингов…
Гуляния продолжались целую неделю. Однажды на улице Олега остановил пьяненький Гастинг. Он некоторое время разглядывал его синими выпуклыми глазами, словно примериваясь, а потом спросил:
- Это правда, что вы продолжаете сражаться из-за крепости?
- Сущая правда, Гастинг.
- Давняя традиция. Мы тоже воевали в свое время. А правда, что в последний раз вас побили, но вы собрались с силами, вернулись и крепость все-таки отобрали?
- Истинно так было, Гастинг.
- И ты стоял во главе отряда?
- Я, Гастинг.
- А кто придумал воротиться назад и напасть на крепость вторично?
- Я, Гастинг.
Гастинг раздумчиво глядел на Олега, машинально шевеля толстыми губами. Наконец спросил:
- И сколько же тебе лет?
- Скоро семнадцать.
- Вот как… А что, - Гастинг взглянул в глаза Олега острым взглядом, - может, отправишься со мной в следующий поход? Не хочется тебе стать викингом?
- Очень хочется! - горячо ответил Олег.
- Может, и среди друзей найдутся отважные викинги?
- Найдутся. Обязательно найдутся, достойный Гастинг!
- Ну вот и хорошо. Заходи ко мне, обсудим поподробнее наши дела.
Восторгу Олега не было конца. Он пойдет в военный поход! Он станет викингом! Он осуществит мечту, с которой жил каждый мальчишка-норманн!
…Чрез два месяца, в июне 856 года, флотилия во главе с Гастингом отправилась в очередной набег на соседние страны. Олег стоял на берегу в окружении отца, Эфанды, четырехлетнего братишки Олафа; поодаль стояла Халльгерд. Он был одет в широкий, короткий кафтан из зеленого домотканого сукна, открытый у шеи, так что видна была рубашка, в штаны из того же материала; сапоги были из некрашеной кожи. Густые белокурые волосы ниспадали на широкие плечи.