В ходе этих событий, а частично и под их влиянием, Лициний начал менять свое отношение к христианам. Он убирал их из своего окружения, армии и администрации, запретил проводить синоды, препятствовал миссионерской деятельности, но без кровавых гонений. Важной причиной изменения религиозной политики было то, что Константин, враг Лициния, все определеннее занимал прохристианскую позицию.
Оба правителя открыто готовились к новой войне. Началась она весной 324 г. и стала одной из самых крупных и кровопролитных, что когда бы то ни было потрясали империю. Первая битва состоялась 3 июля под Адриануполи. Разбитый Лициний отступил в Византий и успешно оборонялся, защищенный мощными городскими стенами. Там же для лучшего владения ситуацией он назначил цезарем своего высокопоставленного придворного Мартиниана. А тем временем Крисп, старший сын Константина, сумел, стоя во главе флота, разгромить корабли Лициния, которые блокировали пролив Геллеспонт (античное название Дарданелл). Правителю Востока и его цезарю пришлось оставить Византий, бросив там гарнизон, и переправиться на азиатский берег, чтобы не допустить переправы войск противника. И все же Константину удалось обмануть их бдительность и высадиться на побережье Халкидонского полуострова, где в сентябре под городом Хрисополь разыгралось решающее сражение. Побежденные Лициний и Мартиниан укрылись за стенами Никомедии. Византий капитулировал сразу.
Благодаря посредничеству Констанции, жены Лициния и одновременно родной сестры Константина, удалось заключить соглашение. Проигравшие отказались от своих титулов, победитель взамен обещал, что дарует им жизнь. Лициний был выслан в Тессалоники, а Мартиниан на восток Малой Азии. Несколькими месяцами позже по приказу императора оба были убиты за якобы имевшие место сговоры с варварами. Лициниану, сыну Лициния, были оставлены и жизнь, и имущество, но спустя годы и он стал жертвой мстительного Константина.
Битва под Хрисополем является одной из самых важных в истории, поскольку после нее в империи снова был только один правитель. А почему же победа досталась именно ему? Античные христианские писатели представляют его борьбу с Лицинием как столкновение новой веры со старыми языческими богами; и если так понимать описываемые события, то можно считать, что это была первая религиозная война в истории Европы. Но конфликт - и это очевидно - носил чисто политический характер, все зависело от хода военных действий, а значит, от боеспособности обеих армий, а в них, в свою очередь, преобладали приверженцы старых богов.
Константин победил, так как имел опытных воинов, прекрасную рекрутскую базу в придунайских и прирейнских провинциях, ему легче было набирать германских наемников. Своей щедростью он снискал себе большую популярность у солдат. В армии же Лициния преобладали выходцы с Ближнего Востока, не такие закаленные и неприхотливые, опять же не питающие симпатии к своему суровому и скуповатому командиру. Сейчас уже невозможно докопаться, каков был эффект религиозной пропаганды, усиленно используемой Константином в качестве одного из элементов борьбы за власть, но, похоже, в войне она не имела большого значения.
Население, причем не только христианское, радостно приветствовало окончание гражданских войн, так как однородность власти обещала стабилизацию, а мир в стране позволял надеяться на уменьшение расходов на армию и вооружение. Константин же начал свое правление в восточных провинциях с аннулирования распоряжений "тирана". Опять сносили памятники и уничтожали имена Лициния и Лициниана в надписях. Были отменены всякие ограничения, касающиеся христианских общин. Некоторые особо рьяные адепты новой религии, плохо понимая политику императора, порывались даже закрывать языческие храмы. Ответом им стал эдикт, призывающий к толерантности и отрицающий, что жилища богов надлежит ликвидировать.
НИКЕЙСКИЙ СОБОР
После победы, то есть с осени 324 г., Константин пребывал в Никомедии, некогда любимой резиденции Диоклетиана. Он собрался было в путешествие по Сирии и Египту, даже сделал некоторые приготовления, но неожиданно изменил свои планы. По всей видимости, цезаря остановили известия из Александрии о разгоравшихся там религиозных спорах, а он не хотел вставать на чью-либо сторону; в свое время он по таким же соображениям отказался от поездки в Африку. В Египет поэтому отправился только его советник епископ Гозий с письмом, призывающим к примирению; ведь могут прийти к согласию философы, на сколько же слугам божьим более пристала гармония! Послание император завершал так: "Верните же покой моим ночам и беззаботность моим дням, дабы мог я наслаждаться сиянием света и тихими радостями жизни!" Гозий, конечно, ничего не уладил, но вернулся убежденный, что прав местный епископ Александр, а не Арий.
Тогда цезарь решил, что дело лучше всего передать на рассмотрение собранию епископов, причем по возможности всех сразу. Так состоялся первый в истории вселенский собор. Инициатором был Константин, он же всех и созывал, посылая вежливые и уважительные приглашения. Место встречи определено было в городке Никея (Nicaea), сейчас Изник, расположенном в Малой Азии неподалеку от Никомедии. Константин желал следить за заседаниями. Казна оплачивала путевые расходы и проживание гостей. Однако многие приглашенные приехать отказались. По сути, это было собрание только восточных епископов, с Запада прибыло только несколько человек. Римский епископ Сильвестр отговорился своим преклонным возрастом и прислал двоих представителей. Причина такого равнодушия Запада крылась, похоже, в том, что они недооценивали важности и не понимали существа спора, так как культура философии была там менее развита. Из-за рубежей империи - Армении, Крыма, Персии - приехали пятеро епископов. Церковная традиция уверяет, что всего было триста восемнадцать участников, на самом деле - менее трехсот.
Первое заседание состоялось 20 мая 325 г. в дворцовом зале. Константин появился при всех регалиях, с надлежащей торжественностью, но без придворной стражи. Собравшиеся приветствовали императора стоя и уселись только по его знаку. Затем цезарь произнес речь, восхвалявшую Церковь и призывающую к единству. Константин говорил по-латыни, а секретарь повторил его слова по-гречески. В течение двух месяцев, что длился собор, император неоднократно появлялся в зале и брал на себя ведение заседания, встречался он с епископами и по отдельности. Каждая группировка пыталась перетянуть правителя на свою сторону; его засыпали письмами, в которых противники напропалую обвиняли друг друга. Император никак не использовал эти доносы, но и не уничтожал их. Он пытался создать видимость беспристрастности, хотя на самом деле поддерживал противников Ария.
Прежде всего собору надлежало как можно более строго сформулировать Символ Веры. Предлагались разные редакции, но в конце концов победил текст, подготовленный епископами Гозием и Александром, которым, без сомнения, помогал молодой тогда еще дьякон, секретарь Александра, Афанасий (Atanazy). Этот никейский Символ Веры повторяют и по сей день, хоть в несколько расширенном варианте, в большинстве христианских церквей. В нем четко сказано, что Христос является homousios, то есть - единосущен Богу. Принятие такой формулы было однозначно с осуждением Ария, что зафиксировали также и в целом ряде дополнительных пунктов.
Среди других постановлений собора заслуживают внимания определение условий, необходимых для избрания епископов, а также установление епископальной иерархии, то есть зависимости обычных епископов от тех, что имели кафедры в крупных городах, что, в свою очередь, в значительной мере отвечало схеме административного деления в Церкви. Подтверждены были также особые привилегии епископов Александрии, Рима, Антиохии и, частично, Иерусалима. Не мешает помнить, что именно этот собор определил дату начала празднования Пасхи на первое воскресенье после того полнолуния, что наступает после весеннего равноденствия. Такая практика существовала с давних времен в египетских и римских общинах, а вот во многих других Воскрешение Христово отмечали, основываясь на иудейском календаре.
25 июля император, празднуя двадцатилетие своего прихода к власти, дал прием для находящихся в Никее епископов, что одновременно стало завершением первого экуменического собора. Его установления, напрямую или косвенно, действуют в значительной части христианского мира и по сей день, а вот первоочередная задача - примирить враждующие стороны - не была решена. Конфронтация продолжалась, хотя светская власть активно помогала Церкви, карая тех епископов, которые отказывались выполнять решения соборного большинства. Действия императора диктовались стремлением к единству в организации, на которую он все сильнее опирался. К вопросам теологии цезарь оставался достаточно равнодушен; его взгляды в этой области были весьма неопределенны. А поэтому двумя годами позже, в 327 г., созвали вторую сессию Никейского собора, где Ария и его сторонников приняли назад в лоно Церкви, что вызвало протесты многих епископов.
А еще раньше, летом 326 г., Константин посетил Рим. Находился он там месяц, и это был последний визит императора в столицу на Тибре. Между сенатом и жителями Рима с одной стороны и цезарем с другой возник конфликт из-за того, что последний отказался участвовать в языческой церемонии на Капитолии. Горожане по-прежнему в огромном своем большинстве оставались приверженцами старых богов, свято веря, что именно по их милости римляне правят миром. Этот инцидент, по всей видимости, только усилил неприязнь Константина к Риму и, возможно, повлиял на его планы построить резиденцию в другом месте.