- Тебе, однако, придется подождать, друг, так как император, кажется, не спешит развязывать войну.
- А… Но чего он ждет?
- Нам неизвестны секреты двора! Спроси у Кензора.
Оба столяра звучно рассмеялись над своей собственной шуткой.
- А кто такой Кензор?
- Воин, осуществляющий связь между главнокомандующим и императором… И очень отчаянный малый, можешь нам поверить. Когда он живет в Хаттусе, прелестные девушки пребывают в необычайном волнении. Он самый популярный воин в стране.
- Да здравствует война и да здравствуют женщины!
Разговор перешел на обсуждение женских чар и столичных борделей. Найдя Аша приятным собеседником, столяры заплатили за выпивку.
Аша каждый вечер посещал разные таверны. Он завязал множество знакомств, ведя легкомысленные разговоры и иногда упоминая имя Кензора.
Наконец, он получил ценную информацию: нужный ему человек вернулся в Хаттусу.
Расспросив этого воина, Аша мог бы выиграть время. Надо было найти его, изобрести способ заговорить и сделать предложение, от которого тот не сможет отказаться… Внезапно ему в голову пришла счастливая мысль.
Аша вернулся домой, принеся платье, плащ и сандалии.
Крестьянка была очарована.
- Это для меня?
- Разве в моей жизни есть другая женщина?
- Это должно дорого стоить!
- Я поторговался.
Она хотела тотчас же примерить одежду.
- Нет, не сейчас!
- А когда же?
- Во время одного особенного вечера, когда я смогу вдоволь любоваться тобой. Дай мне время все подготовить.
- Как хочешь.
Она бросилась ему на шею и пылко поцеловала его.
- Ты знаешь, что обнаженная ты также прелестна.
По мере продвижения царского корабля на юг, Сетау выглядел все лучше. Прижимая Лотос к себе, он вновь обозревал чудесные пейзажи Нубии, купавшиеся в столь чистом свете, что Нил походил на божественную реку необыкновенной синевы.
Своим топориком Сетау вытесал вилообразную палку, чтобы поймать несколько кобр, чей яд он собирался собрать в медную фляжку. С обнаженной грудью, едва прикрытая развевающейся от ветра набедренной повязкой, Лотос с наслаждением вдыхала благоуханный воздух своей родной земли.
Рамзес сам управлял кораблем. Опытный экипаж быстро и точно исполнял все его указания.
Во время еды кто-нибудь подменял правителя. В центральном помещении Рамзес, Сетау и Лотос обедали сушеной говядиной, острым салатом и сладкими корневищами папируса, смешанными с луком.
- Ты настоящий друг, Рамзес, - признался Сетау. - Взять нас с собой - значит преподнести нам чудесный подарок.
- Мне нужны твой опыт и умение Лотос.
- Хотя мы и были поглощены работой, наших ушей достигли неприятные слухи. Война действительно приближается?
- Боюсь, что да.
- Но не опасно ли покидать Пи-Рамзес в такое неспокойное время?
- Моя первоочередная задача - спасти Нефертари.
- Я смог помочь не больше, чем лекарь Парьямаху, - огорченно сказал Сетау.
- Нубия таит в себе чудесное спасительное средство, не так ли? - спросила Лотос.
- Если верить архивам Дома Жизни, то да. Камень, созданный богиней Хатор, находится в каком-то затерянном уголке земли.
- Где точно, Ваше Величество?
- Существует лишь очень неясное обозначение: "В сердце Нубии в бухте с золотым песком, где горы расходятся и соединяются".
- Бухта… значит, где-то около Нила!
- Нужно поторапливаться, - заметил Рамзес. - Благодаря мощи богини Сехмет и заботам жриц храма Дэр-Эль-Бахари, жизненная сила не полностью покинула тело Нефертари. Но действие сил тьмы рассеять не удалось. Вся наша надежда на этот камень.
Лотос вглядывалась вдаль.
- Этот край любит вас так же сильно, как вы любите его, Ваше Величество. Поговорите с ним, и он вам ответит.
Над царским кораблем пролетел пеликан. Не являлась ли чудесная птица с большими крыльями одним из воплощений бога Осириса, победившего смерть?
Глава 44
Кензор слишком много выпил.
Три дня отпуска в столице представляли собой прекрасную возможность забыть о суровости военной жизни и предаться наслаждению вином и женщинами. Высокого роста, усатый, с хриплым голосом, он презирал женщин, находя их пригодными только для получения удовольствия.
Когда вино затуманило его голову, Кензор испытал непреодолимое желание заняться любовью. В тот вечер, напившись крепких напитков, он желал сильных и незамедлительных ощущений. Выйдя из таверны, он, пошатываясь, направился в сторону одного борделя.
Кензор даже не ощущал укусов холода. Он надеялся, что какая-нибудь девственница будет в его распоряжении, и он хорошо повеселится.
Какой-то человек уважительно заговорил с ним.
- Могу я поговорить с вами?
- Ты, что тебе надо?
- Я хочу предложить вам одно чудо, - ответил Аша.
Кензор улыбнулся.
- Что ты продаешь?
- Молодую девственницу.
Взгляд Кензора загорелся.
- Сколько?
- Десять кусков олова высшего качества.
- Это дорого!
- Она того стоит.
- Я хочу ее немедленно.
- Она в вашем распоряжении.
- У меня с собой только пять кусков олова.
- Вы заплатите мне остальное завтра утром.
- Ты мне доверяешь?
- После этой, я смогу предложить вам и других.
- Ты - ценный человек… Пойдем же, я спешу.
Кензор был так возбужден, что стал торопить Аша, и оба мужчины пошли быстрым шагом.
На уснувших улочках нижнего города не было ни одной живой души.
Аша толкнул дверь своего жилища.
Красиво причесанная крестьянка была одета в купленные ей Аша одежды. Возбужденный Кензор оценивающе окинул ее взглядом.
- Скажи-ка, торговец… Не слишком ли она стара, чтобы быть девственницей?
Сильным ударом Аша отбросил Кензора к стене, полумертвый воин почти потерял сознание. Египтянин воспользовался моментом, чтобы забрать у него короткий меч и приставить острие к затылку Кензора.
- Кто… кто ты? - пробормотал хетт.
- Ты связной между армией и дворцом. Или ты ответишь на мои вопросы, или я тебя убью.
Кензор попытался вырваться, острие меча вонзилось в кожу, брызнула кровь. Чрезмерное количество выпитого вина лишило хетта сил, и он полностью был во власти нападавшего.
Испуганная крестьянка укрылась в углу комнаты.
- Когда произойдет нападение на Египет? - спросил Аша. - И почему хетты изготавливают столько колесниц?
Кензор поморщился. Этот человек уже располагал важными сведениями.
- Нападение… Военная тайна.
- Если ты будешь молчать, то унесешь эту тайну с собой в могилу.
- Ты не посмеешь…
- Ошибаешься, Кензор. Я, не колеблясь, убью тебя и уничтожу еще столько хеттов, сколько потребуется, чтобы узнать правду.
Острие меча вонзилось в тело воина, испустившего крик боли.
Крестьянка отвела взгляд.
- День нападения знает только император… Я не располагаю такими сведениями.
- Но тебе известна причина изготовления такого большого количества колесниц.
Боль жгла его затылок, вино опьяняло его ум. Кензор прошептал несколько слов себе под нос.
У Аша был довольно острый слух, чтобы услышать его слова, и ему не пришлось заставлять офицера повторять его ужасное заявление.
- Ты сошел с ума? - спросил у Кензора взбешенный Аша.
- Нет, это правда…
- Невозможно!
- Это правда.
Аша был ошеломлен. Он только что получил сведения первостепенной важности, способные изменить судьбу мира.
Точным и сильным движением египтянин вонзил острие меча в голову Кензора, упавшего мертвым.
- Отвернись, - приказал Аша крестьянке.
- Нет, оставь меня, уходи!
С мечом в руке он приблизился к своей любовнице.
- Мне жаль, моя красавица, но я не могу оставить тебя в живых.
- Я ничего не видела, ничего не слышала, клянусь тебе!
Она опустилась на колени.
- Не убивай меня, умоляю тебя! Я пригожусь тебе, чтобы покинуть город!
Аша засомневался. Крестьянка была права. Так как ворота столицы закрывались на ночь, ему надо было ждать рассвета, чтобы выехать из города в сопровождении своей жены. Она поможет ему пройти незамеченным, и он убьет ее за поворотом дороги.
Аша сел рядом с трупом. Не в силах заснуть, он думал только о том, чтобы как можно скорее достигнуть Египта и извлечь выгоду из своего открытия.
Нубийская зима после рассветной свежести была прекрасна. На берегу Рамзес заметил льва и львицу. Обезьяны, вскарабкавшиеся на верхушки пальм, приветствовали проход царского корабля своими пронзительными криками.
Во время одной остановки крестьяне преподнесли Фараону и его свите дикие бананы и молоко. По случаю импровизированного праздника Рамзес поговорил с вождем племени, старым давно поседевшим колдуном, за плечами которого были девяносто годов мирной жизни, проведенной в заботах о близких.
Когда старик хотел опуститься на колени, Рамзес помешал ему, взяв его под руку.
- Моя старость получила прекрасную награду… Боги позволяют мне увидеть Фараона! Не состоит ли мой долг в том, чтобы склониться перед ним и оказать ему почести?
- Это я должен уважать твою мудрость.
- Но я всего-навсего деревенский колдун!