Дошел так быстро, что взмок под сюртуком. Поднялся по лестнице и обмер. Дверь квартиры заперта, от порога несет мерзким запахом болезни. Побежал в канцелярию с другого подъезда и от чиновников услышал успокоительное. Помер один лакей Кузьма, который тайком наелся яблок, а Жандр и барыня с остальной прислугой съехали в Павловск. Жалко и Кузьму, тихий был, всегда трудился по дому или чулки вязал… Ну, теперь скорей в роту!
Еще два дня задерживал переход Анюты домой, боясь заразы на своем дворе, потом решился. Конечно, поплакала о семье портного. Потом занялась уборкой. Откуда столько набралось пыли? Трясла занавески и покрывала на лестнице, мыла, скребла, к ночи едва довела все до порядку. А утром заторопилась на Пантелеймоновскую, откуда вернулась радостная: все здоровы. Умная немка установила порядок вроде дворцового - запасла продовольствия, остановила прием заказов и затворилась в квартире. Засадила всех мастериц за приданое для новорожденных: на это всегда есть спрос. Только одну старшую посылали в пекарню. Но и она оставляла в сенях верхнюю одежду и обувь, а хлебы и булки, проколов спицами, обжигали над огнем.
Но из заказчиц да их служанок несколько умерло. О какой-то Варе - горничной, жившей рядом, - Анюта малость всплакнула, рассказывая, как часто прибегала что-нибудь наплоить, подкрахмалить.
- Такая была добрая, - вспоминала сквозь слезы, - все, что ей барыня дарила, все нам раздаст. Вон у меня собачка без ножки на комоде стоит - то от нее.
А назавтра стала просить мужа сходить к Полякову.
- Побывай, Сашенька, успокой меня. После такой-то жизни несчастной и холерой помереть, когда только зорька вольная показалась. Ты сам мне про шейку его тонкую и носик вострый нарассказывал да как жевал жалостно и кашлял, что будто живого вижу, хотя, может, нет уж на свете! - И опять на глазах слезы.
Вот как раскисла за полтора месяца в чужом дому! Видно, с полковницей вместе по всем холерным плакали. Оно понятно, время страшное, но, должно, и дела в чужом хозяйстве настоящего не случалось.
Пошел не откладывая. В булочной купил большой пирог с маком. Отворила Танюша, совсем уж девица, в городского покроя голубеньком платье и сказала, что Александр Васильич дома.
Сидя у стола, Поляков чертил на большом листе. Он живо скатал рисунок в трубку и встал - худой, бледный, точь-в-точь как во время работы у англичанина. Радостно улыбаясь, сказал:
- Милости прошу, Александр Иванович! Счастлив видеть! - А сам быстро повернул тылом портрет, стоявший на мольберте.
- Ну, как учение идет? - спросил Иванов, садясь. - Сейчас-то передышка, верно?
- Учение идет ни шатко ни валко. Диплом, наверно, через год получу, звание дадут, - отвечал Поляков, усевшись напротив гостя, и, усмехнувшись, добавил: - Да не в нем же счастье-то.
- А в чем же? - удивился гренадер..
- В чем?.. Видели вы когда-нибудь, как лакей в господское питье половинки лимона выжимает? - спросил живописец. - Сок весь вытекает, а кожура и перегородки сухие остаются. Сбоку поглядеть - будто пол-лимона нетронутые, но то одна видимость - фрукта для помойки. Вот то же со мной мистер Дов сделал. Выжал весь сок, проклятый. Когда генерал меня ему отдавал, то хоть плохо, хоть на ощупь, но все же своим глазом увиденное мог написать, а как освободили от него, то целых три года в Академии только по указке профессорской кое-как за другими через силу тянулся, а дома, для души, ничегошеньки не выходило, пробавлялся для заработка, царя в труакаре отмахивая. Пропал художник - остался маляр… Впрочем, что же я? Вы сами всему свидетель. Даже, кажись, говорил, что думал было в Неву аль на крюк. Однако с год назад решил с колдуном побороться. Царя зарекся писать, стал только то изображать, что вижу. И вот… - Художник встал и повернул холст на мольберте.
С портрета смотрел он сам, в мятой рубахе под синим халатом, бледный, худой, как сейчас. И взгляд тревожный, напряженный прямо-таки уперся в гренадера.
- Похож ли? - спросил живописец.
- А как же! Только не говорит, - восхищенно сказал Иванов. - Одно - зачем же в халате-то? Лучше бы честь честью себя одеть.
- И такой есть! - рассмеялся Поляков. - Раз натурщик даровой - так у нас зовется, с кого рисуем, - чего ж его не помучить?.. - Он снял с мольберта портрет в халате и поставил другой.
С него смотрел он же, но во фраке со светлыми пуговками, с бантом под белоснежным воротничком, волосы приглажены, а хохолок впереди завит. Но этот портрет понравился Иванову меньше - не было того живого, пронзительного взгляда, что на первом.
А художник прошел к двери, накинул крючок и поставил на мольберт третий портрет. Девушка в голубом платье, коса с синей лентой переброшена на грудь, серьга блестит в розовой мочке уха и глаза широко раскрытые, чуть испуганные.
- Танюша! - сказал Иванов.
- Тс-с-с! - зашикал Поляков и пояснил шепотом: - Потаенно от хозяйки ее пишу, а то за бездельное сидение забранится. - И уже громко, с довольной улыбкой: - Так узнаете сих лиц?
- Как же! Бледноваты разве, подрумянить бы малость.
- Такие в натуре, - развел руками Поляков. - Ну, спасибо, Александр Иванович, ведь я их еще никому не показывал.
- А чего ж чертил, когда я пришел?
- То уже портрет общий замышляю, - опять понизил голос живописец. - Себя за мольбертом, а она передо мной сидит, когда ее пишу. Ежели бог поможет до конца Академии дойтить, так надо картину на звание художника представить… Так похожи? На то вся надежда моя была. Значит, переборол я все ж колдуна?
- Переборол начисто, на его генералов вовсе не схожи, - заверил гренадер. И спросил: - А как с вольной? Получил наконец?
- То и дело, что нет! - разом потускнел Поляков. - Все грызутся господа, что кому наследовать. И я заодно с бричкой да халатом генерала невесть кому достанусь. Впору в отчаяние прийти, когда думаю, что так и помру бесплодной смоковницей в искусстве и бесправным рабом в жизни. Ведь ежели бы, к примеру, девицу полюбил, то и жениться нельзя, ее в крепостную господ Корниловых разом обратишь, и за двоих оброк платить надобно, отчего еще крепче за меня ухватятся… - Художник снял с мольберта Танин портрет, поставил свой в халате и сказал уже другим голосом: - Ну ничего, раз писать свое снова начал, то, бог даст, вылезу из обеих ям… Да что же я? Чайку сейчас… Правда, окромя хлеба да сахару, ничего нет. Как зарекся царя писать, то и достатки оскудели…
- Да нет, тезка, я пойду, жена меня нонче рано ждет, наказала только про здоровье твое узнать да вот гостинец отнести, - поднялся Иванов. - Прошлое лето с ней приходили, да тебя не застали. А вот адрес наш запиши и сам приди вечером запросто. Жену мою увидишь, как чудно с ней встретились, расскажем.
- С удовольствием. Я с истинным удовольствием приду… - сказал Поляков учтиво. - А за гостинец прошу передать душевное спасибо. Что же записывать?.. На Мойке, дом Крупицкого, у Конюшенного моста, во дворе справа. Ах, места столь знакомые… Ну, спасибо, что ободрили. Точно похожи? Не отчаиваться мне?
Идучи домой, гренадер думал: "Вот так притча! Чтобы духом ободриться, портреты царские бросил писать, да с голоду не зачах бы без них-то… Похоже, что Таню неспроста пишет, и девушка будто хорошая. А вольной все нету. Но как такому, хоть и вольному, жениться, когда на один рот не запасти. Ладно, нынче не с пустыми руками пришел, хотя лучше чего посытней бы принесть. Ну, ужо к нам побывает, так Анюта употчует и с собой вкусного надает. Аль обидится теперь? Да нет, она сумеет…"
Дома впервой увидел жену лежащей на диванчике, правда с шитьем в руках. Сказала, что разболелась голова, но сейчас уже лучше. Подсел к ней, рассказал все про Полякова. Потом что видел посередь Дворцовой площади, где в прошлую зиму били сваи, так что во дворце стекла звенели, сейчас там кладут фундамент под памятник покойному царю. На него воротами натаскивать зачнут гранитные кубики человечьего роста, что лежат уже рядом. А на них будущим летом поставят сам памятник, который, сказывают, куда выше дворца. И работами всеми командует опять не русский, а француз, который сильно к царю в милость вошел. Он Исаакиевский собор строит да и тут поспевает.
…На другой день пошел к Качмаревым за оставленным скарбом. Полковница в который раз похвалила характер и ловкие руки Анюты, а потом сказала:
- Смотри, Александр Иванович, сейчас ее особенно береги. Знаю, что ты не как другие солдаты - грубияны, а все поласковей и носить тяжелого не давай.
- А чего же? - удивился Иванов. - Разве болела у вас, а мне не сказывали? Вот и нынче голова у ней…
- Ты и верно ничего не приметил? - спросила полковница. - И она тебе не сказала еще?
- Да что же такое? - совсем растерялся гренадер.
- А то, что через полгода трое вас станет… Простота ты, герой, кавалер!
- Да ну! - воскликнул Иванов. - А мне и невдомек!..
- Так теперь-то уж знаешь и береги, раз бог хорошую послал.
- Слушаюсь, матушка Настасья Петровна! Покорно благодарю!
Вот уж бывают новости, которые заслоняют весь мир. Не заметил, как дошел до дому. Удивительно, что не обронил вещей из узлов, которые впопыхах едва завязал.
- Что же не сказала? - корил Анюту, начавшую их разбирать.
- Да стыдно как-то, Саша. Рад ли? Ведь тебе новая обуза.
- Ну и глупая! Понятно, рад. Еще как рад-то! - ответил гренадер. - Да ты, гляди, пол больше не мой, я сам преотлично, в казармах завсегда бывало. И хлебы не меси. Полковница не велела тяжелого вздымать, меня кличь.
- Еще чего выдумали! - фыркнула Анюта. - Я уже с бабушкой-повитухой одной поговорила, которая такое лучше ее знает. Так она мне все по дому делать наказала, что допрежь делала. Ведь и не видать пока ничего. Ты небось не заметил?..