- А дело в том, месье дворянское отродье, что вы нам задолжали! И рассчитаться предлагаю немедленно!
- А вам не кажется, месье побитая собака, что вы не на того напали?
С этими словами де Голль выхватил шпагу и стремительно атаковал нахала.
Бандит явно не ожидал такой прыти от "дворянского отродья" и пропустил выпад, за что немедля поплатился. Клинок лейтенанта глубоко вошел ему в правое плечо. Однако на этом успех де Голля закончился, потому что приятели бандита оказались не в пример шустрее и одновременно провели финты с двойным выпадом. От правого противника лейтенант легко уклонился, но со вторым пришлось жестко скрестить шпаги. Бандит попался рослый и опытный. Они с де Голлем закружили по проулку, выискивая бреши в защите, но Анри приходилось все время следить и за вторым - совсем еще юным парнишкой, явно неопытным в боевом фехтовании, но бесстрашным и горячим. Он то и дело норовил зайти лейтенанту в тыл.
Де Голлю понадобилось все его умение и опыт батальных схваток, чтобы не быть заколотым в первые минуты боя. Очень скоро он понял, что его противники начисто лишены таких понятий, как честь и благородство, и что ими движет лишь одно желание - убить прыткого бретонца.
Некоторое время де Голлю удавалось сдерживать пыл атакующих с помощью кинжала в левой руке и набора необычных приемов владения шпагой. Однако спустя несколько минут оба противника выучили большинство финтов лейтенанта, и теперь уже Анри пришлось спешно запоминать ответные выпады и контратаки бандитов.
Еще через минуту Анри почувствовал, что начинает уставать. Это было плохо. Как только его усталость осознают противники, шансов отбиться у де Голля не останется.
Тогда, отбросив остатки благородства и заставив себя забыть о чести, лейтенант пошел ва-банк. Отбив очередной выпад здоровяка, он быстро перехватил кинжал за лезвие и метнул клинок… в молодого! Прием сработал: юный бандит пропустил бросок и со стоном рухнул на мостовую с кинжалом в груди.
Здоровяк, понятно, опешил на секунду, и это тоже стоило ему жизни, потому что Анри безо всякого сожаления разрядил в него пистоль, который выхватил из-за пояса, воспользовавшись заминкой.
Виктория получилась полной. Раненый бандит с перевязанной головой минутой раньше исчез в какой-то подворотне, посреди лужи с нечистотами корчился в агонии его молодой напарник, а третий, отброшенный пулей в упор, недвижно лежал у стены дома.
Анри обессиленно опустил руки с пистолем и шпагой. Как всегда после схватки, противно задрожали колени и нижняя челюсть, оружие будто враз налилось свинцом, спина покрылась холодным потом, а в ушах стоял тонкий звон - эхо близкого выстрела. И противно пахло пороховой кислятиной.
"Надо же, какие злопамятные оказались! - пришла отстраненная мысль. - С чего бы? Что-то не слышал я раньше о столь мстительных разбойниках… А ведь здесь не хватает еще одного - того труса, что успел удрать!.. Может, он стоит сейчас как раз вон за той телегой с горшками и размышляет, как бы получше укокошить несговорчивого месье…"
Де Голль внимательнее присмотрелся к телеге: вроде бы есть кто-то позади нее, но - не разглядеть. Тогда он вложил шпагу в ножны и нарочито медленно принялся заряжать пистоль. Попрятавшиеся во время драки случайные прохожие снова выбрались на улицу и, опасливо косясь на гвардейца и его поверженных противников, спешили разбежаться по своим делам.
Анри едва успел загнать пыж в ствол пистоля, как вдруг из-за кучи горшков на телеге просунулось шестигранное дуло мушкета и плюнуло длинным огненно-дымным языком в лейтенанта. Де Голля спасла воинская выучка. Его тело среагировало быстрее, чем мозг, и метнулось в какую-то нишу у ближайшего дома. Уже оттуда Анри выстрелил в узкий просвет между горшками на телеге, где заметил подозрительную тень.
Когда же он, выждав минуту и пригнувшись, перебежал к телеге, там никого не было.
- Странно! - громко сказал в пространство опустевшей улицы де Голль. - Кому же я так насолил?..
Ответом ему был только скрип полуотвалившейся ставни окна над головой.
Еще окончательно не придя в себя, Анри решительно отправился назад, к дому галантерейщика. К его искренней радости, д’Артаньян уже закончил свидание и теперь сидел в гостиной за столом, уставленным плошками и блюдами с разнообразной снедью. Видимо, хозяйка осталась довольна адюльтером с мушкетером и таким образом отблагодарила любовника.
- О, Анри, милости прошу! - воскликнул с набитым ртом д’Артаньян, делая радушный жест. - Присоединяйтесь, здесь хватит и на троих!
Де Голль хотел было отказаться, но неожиданно почувствовал дикий голод - наверное, тоже вследствие нервной разрядки после боя.
- С удовольствием, мой друг! - улыбнулся он и уселся напротив мушкетера.
Они подняли тост за дружбу кардинала и короля и приступили к молочному поросенку с яблоками и ячневой кашей. Но едва первый голод был утолен, де Голль решительно отложил вилку и кинжал.
- Шарль, я хочу попросить вас о помощи. Не смейтесь и не вспоминайте о вражде между мушкетерами короля и кардинала. Речь идет о судьбе женщины. Я говорю прямо: эта дама - моя покровительница. Она без всякой задней мысли, просто по доброте душевной, посоветовала его преосвященству принять меня на службу…
- Мадам де Комбале? - догадался мушкетер, уплетая за обе щеки жареную куропатку.
- Да. Я ей многим обязан. И сейчас, когда она попала в весьма неприятное положение, единственное, что я могу для нее сделать, это просить вас пойти вместе со мной к отцу Жозефу, чтобы рассказать о похищении кота, будь он неладен! - Де Голль в сердцах стукнул кулаком по столу, потом схватил стакан с вином и сделал приличный глоток. - Все в Пале-Кардиналь считают, будто суматоху с котами устроила именно мадам де Комбале, которой они надоели! Но если врагам этой дамы удастся удалить ее от его преосвященства… поверьте, лучше от этого никому не будет! Она добра и безобидна, а на смену ей может прийти настоящая интриганка, хитрая и злая.
- Скажите уж прямо: от этого пострадает ваша карьера, - помрачнел д’Артаньян. Ему вовсе не хотелось наносить тайные визиты обитателям Пале-Кардиналь, тем более - "серому кардиналу".
- Отнюдь, я не карьерист. Я готов вернуться в армию. Тем более скоро - война. Я солдат, Шарль, а не придворный…
Мушкетер отложил недоеденную птичью ножку, тоже отпил вина, побарабанил пальцами по краю стола и пробурчал:
- Если в роте узнают, что я ловил кардинальского кота, они меня со свету сживут!
- Да, языки у гасконцев острые, - усмехнулся Анри. - Я же наполовину бретонец, наполовину валлонец - и не такой языкастый. Но я человек прямой. Потому и прошу вас прямо: помогите. Больше некому.
Д’Артаньян снова помедлил, покрутил нечесаной после свидания головой и вдруг весело взглянул де Голлю прямо в глаза.
- А и черт с ними! Я помогу вам, Анри. Вы мне действительно очень симпатичны. Не каждый день в Париже можно встретить столь честного и открытого человека!
- Тогда идемте к отцу Жозефу без промедления, Шарль! - обрадовался де Голль. - Уверяю вас, он вовсе не плохой человек. Просто у него очень тяжелая жизнь и большая ответственность…
- Ну да. Не плохой… Только головы дворян почему-то летят направо-налево по его указке!
- Неправда! У нас казнят только предателей и изменников!..
- Ладно, ладно, не будем спорить, Анри. Допивайте вино и - в путь!