- В это время, - сказал Акка, - он обыкновенно пьет или купается в озере, но сегодня он пил, верно, в последний раз и уже не загородит больше дороги в серибу.
- Я тебя не понимаю, - ответил Белая Борода, - пойдем, - надо придти вовремя, чтобы успеть скрыться в засаде. Вставай, Лео!
- Долго придется тебе его ждать, - сказал Акка с плохо скрытой насмешкой. - Тебе его не уложить. Буйвол уже убит, и его уложил я!
- И ты молчал и вел нас сюда… заставил понапрасну пройти такой далекий путь, Акка? - начал рассерженный Белая Борода. - Смотри у меня! Я добр, но я прогоню тебя, если ты будешь позволять себе подобные шутки.
Акка наслаждался в душе гневом своего господина, но ответил покорно.
- Буйвол мог умереть только сейчас, поэтому я не мог тебе сказать об этом раньше!
Белая Борода остановился, пристально посмотрел на карлика и подумал про себя, уж не рехнулся ли этот человек. Потом он прибавил вслух:
- Ты глуп, Акка, и болтаешь, как дитя!
- Буйвол мог умереть только сейчас! Ты здесь и уверяешь, что убил буйвола! - вмешался Лео. - Акка, ты дурак, ха, ха, ха!
Карлик ехидно усмехнулся.
- Ты думаешь, что если акка мал, то он и глуп? Пойдем, глупый бари, я покажу тебе мертвого буйвола!
С этими словами он перекинул лук через плечо и спустился с холма.
Белая Борода и Лео с удивлением переглянулись, но после минутного размышления белый сказал:
- Не может быть, чтобы он лгал. Пойдем, Лео!
И они молча последовали за бежавшим впереди аккой.
Местность, по которой они теперь проходили, лежала несколько в стороне от деревень и возделанных полей туземцев. По степи протекала река, о которой мы уже упоминали выше, берега ее густо заросли деревьями, местами представлявшими девственный лес, в чаще которого водилось немало зверей. Здесь раздавалось рычание львов, здесь водились леопарды и стада слонов, а в более глубоких местах реки, там, где она образовала озера, нередко встречались и бегемоты. К лесу и болоту сбегались временами и степные звери: быстрые антилопы, зебры, жирафы, а также буйволы, занимавшие в настоящее время наших охотников.
Отсюда хищные звери нападали на окрестности. Львы опустошали стада туземцев, леопарды пробирались даже в жилища и нередко уносили негров. Это происходило из года в год, и негры терпеливо сносили это хищничество, даже не обвиняя в нем диких зверей.
По народному суеверию, и здесь есть ведьмы, которые злым глазом завораживают врагов, умеют отравлять птицу, портить людей. Негры верят, что есть люди, которые выходят ночью, чтобы убивать своих ближних, чье мясо они употребляют в пищу и для разных заклинаний.
У туземцев существуют и еще более страшные поверья. Говорят, что есть деревни, жители которых ночью обращаются в леопардов, убивающих и пожирающих людей, и им, а не диким зверям, приписывается вина в похищении жителей.
Здесь, как и у нас в старину, верят в оборотней и не раз замучивали насмерть неповинных людей, подозреваемых в том, что они обращались в леопардов. Но ни львы, ни леопарды не наводили такого ужаса, как один только буйвол, за последние недели буквально заградивший дорогу к серибе Гассана и уже убивший или тяжело ранивший шестерых людей, мирно шедших своей дорогой.
Это был, несомненно, так называемый "пустынник", один из тех буйволов, которые изгоняются стадом и живут одиноко. Злые от природы, такие пустынники бросаются на людей без всякой причины и наводят вполне обоснованный страх. На буйвола около серибы Гассана уж не раз выходили туземные охотники, но безуспешно; они возвращались с пустыми руками, отчасти даже довольные, что им не пришлось познакомиться с рогами и копытами дикого зверя.
Белая Борода, только недавно возвратившийся в серибу после долгого путешествия, под наплывом рыцарских чувств тотчас же решил избавить страну от этой напасти, хотя и знал, что этот вид охоты один из самых опасных на свете, гораздо более опасный, чем, например, львиная охота.
Но он верил в свою меткость и в свою прекрасную винтовку. На содействие двух спутников он не мог надеяться. Лео только что еще раз доказал свою неумелость в стрельбе, а Акка из своего лука не мог убить буйвола.
И вдруг карлик утверждает, что он убил буйвола! Действительно, он вчера и третьего дня ходил один на охоту, но ведь он утверждал, что буйвол убит им сейчас!
Не иначе, как Акка верил в какое-нибудь колдовство и применил его. Он с гордой уверенностью подходил теперь к месту, где предполагал найти свою жертву; он приблизился к водопою буйвола, которого тем временем успел высмотреть.
"Ну, колдуна ждет сильное разочарование", - подумал Белая Борода, следуя за ним с ружьем наготове и ожидая, что яростный пустынник того и гляди выскочит из какой-нибудь засады. По дороге, где шел Акка, все чаще встречались следы зверя и, наконец, смешались со слоновыми. Вся почва была изрыта тяжелыми копытами этих колоссов и буквально покрыта ямами; с трудом можно было пробираться вперед, следя за каждым шагом, чтобы не ввалиться в одну из ям. На своем пути слоны оборвали с деревьев массу ветвей и даже сучьев в руку толщиной и, объевши с них листья, покрыли этих хворостом кочковатую дорогу. Это еще более затрудняло путь. Слон первый пролагает путь в девственном лесу; он один в состоянии пройти через самые густые чащи тропического леса, но дороги эти неудобны для парадных карет и для гуляющей публики. Однако ноги негров справляются с такими препятствиями, а Белая Борода уже давно привык странствовать и по таким дорогам.
Вдруг Акка свернул с широкой тропинки и направился в чащу. Он, как змея, проскальзывал между деревьями и кустарниками, сворачивая то вправо, то влево; иногда он останавливался, поджидая своих спутников.
Наконец путники, обливаясь потом, вышли на поляну. Здесь находилась маленькая речная бухта; деревья вокруг кишели бесчисленными птицами, стаи которых покрывали и поверхность воды; они укрылись в этом тихом, прохладном уголке леса от засухи и наполняли воздух криком. Но охотники не обращали внимания на странное, давно знакомое им зрелище; глаза Белой Бороды были устремлены на Акку, который вытягивался в прибрежной траве, насколько только мог, и указывал правой рукой на какой-то предмет.
- Ну, что, убит? - посмеивался Лео.
Акка не отвечал. Он стоял с поднятой рукой, как изваяние.
- Что, мертв? - повторил и Белая Борода. Но и он не удостоился ответа. Через несколько мгновений он уже стоял около Акки и, смотря по указываемому направлению, действительно увидел шагах в двадцати лежавшего на берегу буйвола.
Белая борода засмеялся, потому что буйвол не был мертв, он только что двигал головой.
- Да ведь он жив, Акка, - прошептал он негру и взвел курок, чтобы не пропустить удобного момента для выстрела.
Тут Акка крепко схватил Белую Бороду за руку.
- Он умирает! - прохрипел негр.
Белая Борода взглянул на карлика; глаза последнего горели таким диким, дьявольским огнем, что даже смелого охотника охватил ужас.
- О, он умирает, он должен умереть, в его жилах течет яд! - продолжал негр странно дрожащим голосом. - Так охотятся акка, Белая Борода!
Белая Борода перевел взгляд с неприятного лица негра на буйвола и увидел, что последний, действительно, бился уже в предсмертных судорогах с белой пеной у рта. Тут он сразу понял, как Акка убил зверя. Он слышал уже не раз о бедном охотничьем племени дерр, которое пользуется для охоты ядовитыми змеями. С этой целью они окружают какое-нибудь болото или озеро крепким частоколом из терновника, оставляя для приходящего на водопой зверя только узкую тропинку, близ которой привязывают ядовитую змею, так что зверь не может ее миновать и непременно подвергается ее укусам. Акка, вероятно, был знаком с этим видом охоты и, наверно, поставил буйволу змеиную ловушку.
Белой Бороде было жаль издыхавшего в конвульсиях зверя; он было приложился и выстрелил. В то же мгновение поверхность воды заволновалась от тысячи водяных птиц, которые поднялись тучей, почти совсем заслонившей солнечный свет.
Буйвол лежал спокойно, из груди струилась кровь; смертельная агония кончилась.
- Белая Борода - Нежное Сердце! - сказал Акка. - Ну что ты не дал ему еще помучиться? Он убил и искалечил шестерых негров, а я отомстил за них только укусом змеи!
В тоне его звучала такая жестокость, что Белая Борода в ужасе отшатнулся. В глазах его мелькнуло отвращение к негру.
- Негодяй! - воскликнул он. - И ты смеешь так охотиться, находясь у меня на службе! Ты сам - не лучше змеи!
- Ты прав, Белая Борода-Нежное Сердце! - возразил со злой усмешкой карлик. - Ты называл меня Аккой, но ступай к моему племени и спроси, как меня звали с детства, тебе ответят: "Красная Змея".
При этих словах он вскочил и пошел вдоль берега. Но вскоре он остановился и насмешливо закричал:
- Что же ты не идешь, Белая Борода-Нежное Сердце, и не поучишься, как охотятся акки? Видишь, как хорошо прикреплен хвост змеи к палке. Я ее подразню! Как она надувает шею и грозится ядовитыми губами! Не подходи, я ее освобождаю.
- Так, мой товарищ по охоте, - воскликнул он и высоко поднял змею, схватив ее у самой головы, - ты отливаешь красным блеском на солнце, как и я - Красная Змея. А теперь отправляйся в свой дом, пока опять понадобишься.
С этими словами карлик поднял с земли продолговатый деревянный ящик, с быстротой молнии сунул туда змею и так же быстро захлопнул крышку.
Белая Борода в ярости стоял перед карликом.
- На моей службе ты вздумал таскать с собой ядовитых змей? Сию же минуту прикончи эту гадину!