Найти волчьи следы было нетрудно, потому что стая как раз накануне посетила Открытую Воду, вылизала выброшенные Полом банки из-под сардин, обнюхала остатки лихих табачных плевков Джо и поиграла старой лосиной шкурой и картонными коробками. Мы пошли по следу на север от дороги и вскоре очутились в могучем лесу из альпийских пихт и елей, где некоторые стволы достигали метра в поперечнике. Мы попали в особую местность. Этого небольшого холма не коснулись пожары, свирепствовавшие вокруг в последние годы, и на нем остался оазис девственного леса. Взобравшись на лыжах на вершину, я вскипятил котелок чая и, сидя под ярким февральским солнцем, любовался пейзажем и вслушивался в мирные звуки зимнего леса. Заснеженный ландшафт разворачивался вдаль по четкой линии горизонта, рождая ошеломляющее ощущение пространства. Высота здесь почти полтора километра - это наивысшая точка во всей обширной округе.
Пройдя по лесу километров семь-восемь, я прикинул, что оленей там зимует не больше сотни - стадо не очень большое. Снег лежал рыхло, слоем около полутора метров, и олени оставляли следы лестничками, шедшими серпантином вокруг холма. Поскольку снег не падал уже несколько дней, поверхность была усеяна нанесенными ветром мелкими обломками хвои с прицепившимися к ним кусочками лишайника. Налакомившиеся лишайником олени были, по-видимому, в хорошей для февраля форме, и волки не решались их тревожить. Это зимовье было настоящим оленьим раем.
Несколько раз за утро с северо-запада северный лесной ворон обращался ко всем обитателям леса с призывным кличем. Говорят, что ворон доживает иногда до ста лет и не уступает мудростью и долговечностью орлу и дикому гусю. Он важный персонаж в мифологии и фольклоре индейцев. Если хочешь приобрести недобрую славу, застрели ворона на индейской территории. Зимой ворон обычно живет в одиночку, хотя и водит дружбу с волком и еще кое с кем из лесных тварей. Когда в гулкой тишине разносится его мелодичное карканье с широким диапазоном, это значит, что где-то случилось убийство и идет дележ добычи.
Обратно мы пошли другим путем, вокруг холмов - я хотел посмотреть, что там делается. Как я и ожидал, при нашем появлении ворон сразу же сменил удовлетворенный крик на предостерегающее карканье. Метрах в десяти друг от друга лежали убитые волками лосиха и лосенок. Дело было сделано дня три назад, и добыча была уже наполовину съедена. Мы походили вокруг, чтобы определить предыдущих посетителей: там отобедали лисы и койоты, одна росомаха, один пекан, пара куниц, два или три горностая и несколько красных белок , а кроме того, гаички, сойки и сам ворон.
Для настоящего прозекторского исследования мы пришли поздновато. Я разломил бедренную кость лосенка - хилого недоростка. Костный мозг, который у здорового животного имеет цвет розового жемчуга, был ярко-красным - верный признак развитой дистрофии. Бедренная кость самки обнаружила еще большее жировое истощение. Она была очень стара, низкоросла, с испорченными зубами. Видимо, у нее была и какая-то болезнь челюстной кости. Ноги были покрыты наростами. Такие же наросты на морде, вероятно, мешали ей хорошо видеть. В легких мы скорее всего нашли бы твердые, величиной с мячик для гольфа пузыри эхинококка, в грудной клетке даже остались прилипшие куски легких. Волчья стая определенно совершила общественно полезное дело: лосиха все равно не дожила бы до лета; теленок, может, и выжил бы, но унаследовав все материнские болезни.
У Открытой Воды в эту ночь первый лесной волк завыл около девяти часов. Мы с Сэком взобрались на крышу сарая, чтобы лучше слышать последовавший за этим дикий хор. Это были стоны, поднимавшиеся от баса к вибрирующему фальцету, то протяжные, то отрывистые, резко диссонирующие тирольские йодли, вопли. Первобытная музыка звучала в морозной ночи. Я не мог понять, исходил ли концерт из одного места или это эхо повторяло звуки, шедшие из двух направлений и отраженные холмами. Сэк явно считал, что мы попали в окружение, но он, конечно, не трусил - просто его била лихорадка. Я показал ему вверх на сосну, якобы увидев там пуму. От возбуждения он свалился с крыши, а потом затих. Из темноты с расстояния в несколько сот метров его стали заманивать жалобными руладами. "До чего это все не ново и не интересно!" - всем своим видом говорил Сэк.
Поутру мы проверили места, где была подложена отрава. Восемь волков были мертвы. Двое успели отделиться от стаи - надеюсь, чтобы основать семью. Эхо больше не будет разносить волчьи крики в долинах между Клускусом и Черной. Больше всего проиграет от этого поголовье оленей.
Маленький Чарли уже поджидал нас со Слимом близ ручья Хуси, он же Прорубный, в восьми километрах к северо-западу от индейского поселка на Форелевом озере. Ручьи и пруды зимой замерзают, и приходится прорубать лед, чтобы поить скот и лошадей. Незамерзающих мест немного, и все они имеют свои названия - Лосиные Ключи, Открытая Вода, Тетачук (брод по колено, не покрывающийся льдом). Коровы относятся к таким водопоям с опаской. Содержать водопой в порядке и безопасности - нелегкое искусство. Если он устроен неправильно, корова поскользнется, перекатится на спину, и тогда ей уже не встать.
На Хуси зимой прорубают лед, но осенью там поблизости множество лосиных ручейков, мелких озер и заболоченных лугов. Это место - перекресток лосиных путей. Индейцы разбивают здесь лагерь, как только прикончат зимние запасы мяса. Новые запасы они большей частью заготавливают на месте - режут мясо на тонкие полосы и коптят в дыму. Шкура, желудок, внутренности, нос, язык, костный мозг - все идет в дело. Когда, окончив обработку туш, они уходят, то на месте не остается ничего, кроме копыт и рогов. В былые времена вяленое мясо растирали в порошок, добавляли жир и сушеные ягоды. Эту смесь, которая называлась "пеммикан", зашивали в мешки диаметром от тридцати до сорока пяти сантиметров. Мешки зарывали в землю на черный день. На реке Фрейзер Макензи спрятал мешок с девяноста фунтами пеммикана вместе с двумя мешками дикого риса и бочонком пороха емкостью в один галлон. Он хотел обеспечить себя провиантом после возвращения из похода по Тихому океану: пеммикан сохраняется не хуже пушечных ядер, хотя и на зуб, пожалуй, не мягче их. Фермеры, селившиеся в родовых владениях индейцев, часто выпахивали пеммикан из земли. Уолт Мерц, хозяин фермы "Четыре мили" близ Кенеля, находил его неоднократно и, хотя так и не попробовал содержимого, говорит, что, судя по виду мешков, пеммикан в хорошем состоянии. Мерц хранит несколько мешков у себя в подвале, просто так, на всякий случай.
На Хуси мне попался лось с самой большой парой рогов, какую я когда-либо видел. Самец этот остался в живых благодаря тому, что мы с Маленьким Чарли потеряли счет дням. У нас не было полной уверенности в том, что сезон уже начался, и, хотя я было кинул боевой клич, Чарли меня не поддержал. "Оставь, - сказал он. - Этот большой и жирный". В итоге сознательность победила. На самом деле сезон был открыт в то самое утро, и в охотничьем лагере индейцев, надо думать, нашли бы, куда деть эту гору мяса. Тот лось у меня до сих пор перед глазами: так и вижу, как он стоял боком ко мне в сотне метров и как солнце сверкнуло у него на рогах, когда он повернулся и побежал прочь.
- Неплохой конек, - сказал я Чарли при встрече у Хуси, увидев лошадь под седлом, привязанную сзади к его фургону. - У кого купил?
- У Старого Лашеуэя Сэнди. Хорошо купил.
- С ним нелегко сторговаться. Как зовут лошадку?
- Просто Конь, - пожал плечами Чарли и добавил безапелляционно: - Зовут Конь. Конь он и есть. Еще Иесли - по-индейски.
Мы погрузили снаряжение и байдарку в фургон и отправились в путь к Сухому озеру. Около шести километров мы двигались быстро, пока не достигли поросших елью болот южнее озера Котсуорт. В этой трясине запросто утонул бы вездеход с приводом на все четыре колеса, но Чарли лишь слегка сбавил темп. Южнее впадения Клускуса в Ючинико, как нас и предупреждали, мы наткнулись на сваленные деревья, погибшие от пожара. Визжа мотопилой, Слим распиливал поваленные стволы, а я откатывал чурбаки с дороги.
Этот пожар устроил некий скотовод, считая, что таким путем улучшит пастбище. Некоторые участки к югу от Ючинико только слегка обгорели, но деревья там продолжали валиться еще много лет спустя. Однако главный удар пожара так прокосил лес между Ючинико и окраиной Вандерхуфа, что выжженная полоса шириной сорок километров получила название Пустыни. По гарям там теперь вдоволь корма для зимнего пропитания лосей, но их в этих краях все равно не очень много. Слишком обширная территория, а на ней всего несколько клочков леса. Идеальная местность для лосей - густой лес, а в нем - небольшие гари разного возраста.