О! Дорогу они перенесли отвратительно! Лошади - клячи, смотрители постоялых дворов - воры, тракт - сплошные лужи, рытвины и ухабы, леса страшны, темны и кишат разбойниками, кучер - плут, гостиница в Опочке полна тараканов, клопов и мышей.
Все это дама произнесла на одной пронзительной ноте, а потом внезапно смолкла, ожидая новых вопросов. Девица сидела молча, таращась своими окулярами. Видно, она простыла в дороге, потому что застенчиво сморкалась в платок. Не исключено, что воспоминания о покойном родителе вызывали слезы, и она старалась скрыть их таким способом. На розовом безымянном пальчике у ногтя сидела маленькая серая бородавка, на сгибе мизинца - вторая. "У нее и цыпки, поди, есть, - подумал Никита. - Она еще совершенный ребенок…"
- Я решил разместить вас на жительство во флигель. Там вам будет покойно. В большом доме ремонт. Так что не обессудьте.
- О, князь! Тетушка ваша Ирина Ильинишна тысячу раз рассказывала нам о вашей доброте и бескорыстии. Она прямо говорила - на этого человека можно положиться во всем.
- Я бы не доверял уж слишком словам моей тетушки, - заметил Никита, косясь в окно, дамы ему уже смертельно надоели. - Ей свойственны преувеличения.
Лидия нетерпеливо повела головой, дескать, помолчите, князь, не перебивайте.
- Мир зол, - продолжила она с угрозой в голосе, - кругом столько, знаете, негодяев. Все норовят перебежать дорогу и схватить тебя за горло. Лучшего опекуна, чем вы, бедной девочке не найти. И опекунский совет того же мнения, - закончила она твердо.
- Ка-а-к? Меня хотят сделать опекуном этой девицы? - вскричал Никита, напрочь забыв, что девица смотрит на него во все глаза. - Но для этого надо хотя бы мое согласие!
- Мы его получим, - заверила мумия, сложив руки лодочкой, как перед молитвой.
Девица вдруг отчаянно зашмыгала носом.
- Ну будет, будет, - безучастно сказала Опочкина.
- Простите, а вы кем приходитесь нашей милой… - он не сообразил, как назвать девушку, и просто показал на нее рукой.
- Я-то? - переспросила Лидия Сильвестровна. - Седьмая вода на киселе. Знакомо вам такое родство?
Она было пустилась в объяснения: Мелитриса живет из милости у старой графини… не Репнинской, нет, а Лепниной, только Мелитриса ей не настоящая племянница, а она, Лидия Сильвестровна, настоящая…
Никита прервал поток этих излияний.
- Я сейчас же поеду к благодетелю и другу моему Ивану Ивановичу Шувалову. Думаю, что на этой неделе мадемуазель Мелитриса будет представлена государыне.
Девица за всю беседу так и не сказала ни слова. "А сколько было бы переполоху, - подумал Никита, - если бы дочь героя оказалась немой! Но что я, дурак, ерничаю. Бедную девочку пожалеть надо… сирота". Всю дорогу к графу он думал в этом направлении, однако ни жалости, ни сострадания к девице Репнинской так и не появилось.
Шувалов, к удивлению, был дома, но разговор не получился. Он торопился в Царское.
- Хорошо, что девица быстро приехала. А то потеряла бы фрейлинство. Государыня стала забывчива… - он улыбнулся грустно. - О дне аудиенции извещу с курьером.
- Аудиенция будет на этой неделе? - в голосе Никиты против воли прозвучало нетерпение.
- Торопишься отделаться от родственницы? - засмеялся Иван Иванович. - Что, лицом дурна, красива или дурочка? - Видя, что Никита молчит, он еще пуще развеселился. - А что ж не спрашиваешь о своей первой протеже? Девица Фросс, как и предполагали, пострадала безвинно, и страдания вознесли ее на небывалую высоту, - он стал строг, назидателен, заговорил в нос, неосознанно копируя брата Александра.
- Она, оказывается, сведуща в медицине, а потому определена в помощницы повивальной бабке самой великой княгини.
- Быть не может! - прошептал Никита, потрясенный.
- Удивлен? - грустная улыбка вернулась к Ивану Ивановичу. - Вот и я удивлен… Но, видно, во всем есть свой смысл, - он задумался на мгновение, затем встрепенулся, заглянул собеседнику в глаза, доверительно взял за пуговицу. - Завтра у Бестужева бал на Каменном. Государыня туда ехать не хочет… Но это я так, к слову, может, еще и поедет. Пятого сентября именины Их Величества: с утра в Троицкий монастырь, вечером торжество. На этот раз предполагается устроить все самым скромным образом. Седьмого мы будем отдыхать, восьмого - праздник Рождества Богородицы. Этак до Репнинской никогда дело не дойдет, - Шувалов рассмеялся. - Знаешь что… привези свою девицу прямо к службе восьмого в Царское. Именные пригласительные билеты я вам вышлю. В церкви у государыни всегда хорошее настроение, а после службы я оную девицу и представлю. Сейчас прости, друг… Ехать пора…
Ночью Никита долго не мог уснуть, а когда уснул наконец, одним глазком успев всмотреться в странный и несуразный сон, то тут же и был разбужен цокающим равномерным звуком - по улице кто-то шел.
В связи с ремонтом левого крыла, где размещалась его спальня, Никита перебрался в правое, примыкающее торцом к проулку, - кто же знал, что он будет слышать здесь каждый уличный звук. Очевидно, что шла женщина, шла быстро, однако в звуке шагов ее не угадывались взволнованность или страх, просто она торопилась. Куда? И тут же возник следующий вопрос - кто? Например, дама… она может в ночной час спешить от тайного любовника к нелюбимому мужу, или наоборот - от нелюбимого к любимому. А может быть, камеристка, горничная, или швея, или купеческая дочь… или шлюха, или помощница акушерки, шаги были гулкие и долгие, все шла и шла, словно не из одного конца улочки в другой, а по самому Млечному Пути стучала каблучками: цок, цок, цок, Никита вылез из жаркой постели, подошел к окну… никого. Понимание, что он никогда не узнает, кто эта неизвестная, было неожиданно мучительным. "Более того, - подумал он с раздражением, - от этого можно сойти с ума". Он словно стал невольным свидетелем каких-то событий, чьей-то жизни, мог поучаствовать в них, поймать их за хвост - и не успел. Никита понимал, что такие бредовые мысли могут прийти только со сна, в состоянии растрепанности и оторопи, но чувство раздражения не проходило.
Ах, Анна, прелестная Анна, не будем скрывать, сообщение Шувалова взволновало его… чуть-чуть. В конце концов он рад за девушку, искренне рад, что весь этот ужас кончился, плохо только, что свидеться с Анной теперь будет трудно. И не потому, что окружение великой княгини недосягаемо. У него Екатерина под запретом - не искать с ней встреч, не измышлять бесед. Даже случайных - Никита давно дал себе такой зарок и свято его соблюдает.
Он опять лег, закрыл глаза. На этот раз ему представилось, что по проулку идет Мелитриса в очках и испанской вуали. Цок, цок… слушайте, да она хромает. Какую сложную мелодию выстукивают ее шаги. Мало того что она похожа на сушеную стрекозу, так у нее еще и ноги разной длины. Видение спешащей куда-то Мелитрисы было столь реально, что Никита невольно рассмеялся. А еще говорят, что не бывает звуковых галлюцинаций!
И вдруг все исчезло, через высокий, серый забор совершенно беззвучно прыгала огромная собака с висячими ушами, крепкими лапами и могучей, как у быка в корриде, грудью. Никита знал, что через мгновение собака уткнется в него лапами, это будет не больно, но он все равно окажется поверженным на землю в цветущий газон, а когда встанет на ноги, то опять увидит медленно перемахивающую через забор собаку с черными ушами. Никита успел подумать, что собака во сне - к другу, потом все исчезло, осталось забытье без сновидений.
А на следующий день объявился Сашка. Никита узнал об этом из наскоро написанной записки, буквы в ней так и прыгали: "Встретимся у тебя, скажем, завтра, скажем, в шесть вечера. Алешку я предупредил". В этих "скажем" Никита почувствовал, что Другу смертельно надоела армия с ее дисциплиной, любовью к субординации, точности, глуповатой значительности и прочая… Следовательно, тут же известить Белова, мол, письмо получено, а также виват, ура, согласен! Все это он сообщил, только изменил место встречи, сославшись на ремонт в своем дому.
Дело было, конечно, не в ремонте. Оленеву очень не хотелось знакомить друзей с Мелитрисой. Избежать этого он не мог, она была дочь героя, обласканная государыней, он просто был обязан ее представить. И все бы хорошо, но фрейлина обязана быть хорошенькой, это, так сказать, закон жанра. В противном случае он выглядит смешно. Этакий неудачник: покупал лошадь, а обнаружил, что это верблюд, выиграл огромную сумму денег и тут же выяснил, что играл с шулерами, принял в доме фрейлину, а ею оказалась неказистая стрекоза в очках. И, конечно, явится Лидия Опочкина и брякнет про опекунство. Алешка начнет трунить, Белов подмигивать, мол, вот они, холостяки, поумнее нас, женатых, а он как хозяин дома должен будет поощрительно на них поглядывать, круглить грудь, похохатывать глупопошлость непереносимая.
Может, кто-то и скажет, что подобные мысли подходят юноше, а взрослому мужу они вроде бы и неуместны. Но душа человеческая - омут, полный странностей и неожиданностей. Не хотелось ему даже вспоминать про московскую тетушку, Мелитрису, опекунский совет.
Встреча прошла в лучших традициях, с множеством междометий, восклицательных знаков, заздравных тостов, это вина может не хватить, а тостов всегда в избытке. Однако кончился вечер на неожиданно грустной ноте, даже как-то рассорились… Корсак и Белов, перепив, конечно, зачали разговор или спор на патриотическую тему. Собственно, говорил в основном Алексей, а Сашка только поддакивал ему лениво, а потом и поддакивать перестал. Разговор шел о нации, народе, естественно, родине и об удивительном бескорыстии, свойственном русскому человеку.
Никто и не возражал - бескорыстный так бескорыстный. Потом опять перекинулись на Гросс-Егерсдорфскую баталию.
- Ты, Сашка, скажи, какое у тебя самое сильное… самое… впечатление… расскажи…