- Эрик! - воскликнул Джордж. - А вы кем нарядились? Кто вы сегодня?
- Я? - Эрик улыбнулся и скромно, но с достоинством произнёс: - Я единственная разумная форма жизни во Вселенной.
- Что-о? Вы что, хотите сказать, что вы единственный умный человек во всей Вселенной?!
Эрик расхохотался.
- Только не так громко, а то все эти люди, - он обвёл комнату широким жестом, - ужасно обидятся. Я всего-навсего имел в виду, что я - человек, то есть единственная разумная форма жизни во Вселенной, известная нам. На сегодняшний день.
- А-а-а… - протянул Джордж. - Понял. А все наши друзья - что на них за костюмы? И почему, когда что-то от тебя удаляется, оно краснеет? Я ничего не понимаю!
- Ты бы всё понял, - добродушно сказал Эрик, - если бы тебе кто-нибудь объяснил.
- А вы можете мне объяснить? - взмолился Джордж. - Всё-всё про Вселенную? Как раньше - про чёрные дыры! Про красное смещение, и про тёмную материю, и про всё остальное?
- Ох, - вздохнул Эрик, и во вздохе его послышалось огорчение. - Я бы с радостью рассказал тебе о Вселенной всё, что знаю сам, но, боюсь, не успею, потому что я должен скоро… Впрочем, погоди-ка…
Эрик замолчал и рассеянно уставился в пространство, как всегда, когда ему в голову приходила какая-нибудь идея. Он снял очки, потёр их о рубашку и снова водрузил на нос под тем же ненадёжным углом.
- Придумал! - с жаром воскликнул он. - Стой здесь, никуда не уходи. У меня есть план!
С этими словами Эрик взял молоточек и ударил в большой медный гонг, отозвавшийся мелодичным гудением.
- Все сюда! - сказал Эрик, жестами подзывая гостей поближе. - Скорее, скорее! Я хочу сказать вам что-то важное.
По толпе пронеслось оживление.
- Сегодня, - продолжал Эрик, - когда все члены Братства учёных собрались на этом маскараде…
- Ура! - донеслось из дальнего угла.
- …у меня возникла вот какая идея: давайте все вместе подумаем над вопросами, которые задал мне только что мой юный друг Джордж. Это очень любознательный человек, которого интересует всё на свете! Для начала он, думаю, был бы не прочь узнать, что означает ваш костюм! - И Эрик указал на учёного с обручами на поясе.
- Я явился сюда, - звонко и жизнерадостно ответил тот, - в качестве планетной системы, где мы, возможно, отыщем новую планету Земля.
- Анни, - шепнул Джордж, - а доктор Линн ведь то же самое делал? Находил новые планеты?
Доктор Закари Линн когда-то был коллегой Эрика. Он хотел заставить науку служить своим корыстным целям. Линн написал Эрику, что якобы нашёл экзопланету (то есть планету, обращающуюся не вокруг нашего Солнца, а вокруг другой звезды), на которой могли бы жить люди. Однако координаты этой планеты, которые Линн дал Эрику, оказались фальшивкой. Хуже того, они завели Эрика в смертельно опасное место - слишком близко к чёрной дыре. Доктор Линн затеял всё это, чтобы погубить Эрика и завладеть суперкомпьютером Космосом. Но его коварный замысел провалился, и Эрик вернулся из чёрной дыры живым и невредимым.
Никто не знал, где теперь доктор Линн. После того как его затея потерпела крах и обернулась против него самого, он позорно сбежал. Джорджу тогда очень хотелось, чтобы Эрик наказал Линна, но тот просто его отпустил.
- Доктор Линн искал планеты, - прошептала в ответ Анни, - но никто не знает, нашёл ли он хоть одну. Та планета, про которую он писал папе, - ведь так и не удалось узнать, существует она или нет.
- Спасибо, Сэм, - сказал Эрик учёному с обручами. - И сколько планет вам уже удалось отыскать?
- Пока что, - ответил Сэм, потряхивая обручами, - триста тридцать одну экзопланету, причём сто из них обращаются вокруг близлежащих звёзд. Кстати, вокруг некоторых из этих звёзд обращаются по нескольку планет сразу. - Он указал на свои обручи. - Я близлежащая планетная система, мои планеты обращаются вокруг своей звезды.
- "Близлежащая" - это насколько близко? - шёпотом спросил Джордж у Анни.
Та пересказала вопрос на ухо папе, а потом передала его ответ Джорджу:
- Он имеет в виду - от нас до неё где-то сорок световых лет или вроде того. То есть триста восемьдесят триллионов километров или вроде того. По меркам Вселенной это совсем рядом!
- А есть ли среди этих планет хоть одна похожая на Землю? - продолжал расспрашивать Эрик. - Такая, которую мы могли бы назвать своим домом?
- Да, мы видели несколько планет, которые, возможно - всего лишь возможно! - похожи на Землю. Поиски продолжаются!
- Спасибо, Сэм, - снова сказал Эрик. - А теперь давайте мы все - все-все-все! - ответим на вопросы Джорджа. Пусть каждый из вас, - он раздал гостям карандаши и бумагу, - к концу вечера напишет страничку-другую про самое интересное в своей области науки. Если не успеете, тогда допишите дома и пришлите мне, ладно? Обычной почтой или электронной.
Учёные сияли. Все они просто обожали рассказывать о самом интересном из того, чем занимаются.
- И ещё, - скороговоркой добавил Эрик, - одно коротенькое объявление. На этот раз обо мне самом. Я ужасно рад сообщить всем, что у меня новая работа. Теперь я буду трудиться во Всемирном космическом агентстве - искать признаки жизни в нашей Солнечной системе. И начнём мы с Марса!
- Ничего себе! - присвистнул Джордж. - Вот это класс!
Он повернулся к Анни, но та отвела глаза.
- Так что, - продолжил Эрик, - через несколько дней мы с семьёй соберём пожитки… и отправимся в штаб-квартиру Всемирного космического агентства, в Соединённые Штаты Америки.
И в этот миг вселенная Джорджа взорвалась.
Глава вторая
Джорджу было больно видеть, как соседи пакуют вещи и готовятся к отъезду. Но ему хотелось провести с ними как можно больше времени, пока они не исчезли из его жизни. Поэтому он изо дня в день ходил к ним в гости и наблюдал, как дом изнутри становится всё просторнее, а вещи перекочёвывают сначала в картонные коробки с эмблемой Всемирного космического агентства, потом в фургоны для перевозки мебели…
- Здорово, а? - то и дело подпрыгивала Анни. - Мы едем в Америку! Мы станем кинозвёздами! Будем есть гигантские гамбургеры! Мы увидим Нью-Йорк! Мы…
Она без умолку тараторила о том, какая сказочная жизнь начнётся у неё теперь и как там, в другой стране, всё будет по-другому, в тысячу раз лучше. Джордж иногда пытался вернуть её с небес на землю: с чего она взяла, что в Америке всё непременно должно быть так уж безоблачно? Но мечты о новой жизни так вскружили Анни голову, что она едва слышала его.
Эрик и Сьюзен, в отличие от дочери, старались не слишком радоваться вслух - они щадили чувства Джорджа. Но и им не всегда удавалось сдерживаться. Однажды, когда дом уже почти опустел, Джордж сидел у них в библиотеке, помогая Эрику обёртывать бесценные научные приборы старыми газетами и укладывать в коробки.
- Вы ведь вернётесь, правда? - умоляюще спросил Джордж.
Со стен уже сняли все фотографии и картины, на полках почти не осталось книг. Дом постепенно становился таким же пустым и безлюдным, каким был до появления Эрика.
- Посмотрим! - бодро откликнулся Эрик. - Может, улечу в космос да и останусь там навсегда… - Он поймал несчастный взгляд Джорджа и поспешно добавил: - Нет, нет, я пошутил! Конечно, я не смогу там один без всех вас. Я непременно найду способ вернуться на Землю!
- А сюда вы вернётесь? - настаивал Джордж. - Сюда, к себе домой?
- Строго говоря, это ведь не мой дом. Просто дом, куда меня поселили и где я мог трудиться над Космосом вдали от чужих глаз. Но, к несчастью, кое-кто - точнее, Закари Линн - уже поджидал меня в засаде.
- Но как доктор Линн узнал, что вы приедете именно сюда? - спросил Джордж, бережно заворачивая в газету старинную подзорную трубу.
- Теперь-то я понимаю, что догадаться было нетрудно, - ответил Эрик. - Я ведь тебе уже говорил, что этот дом принадлежал нашему старому учителю, одному из величайших учёных за всю историю. Где он сейчас, никто не знает. Исчез, и всё. Как в воздухе растаял. Но прежде чем исчезнуть, он написал мне и предложил пожить в этом доме - здесь, мол, безопасно и можно спокойно работать с Космосом. Сохранить компьютер, уберечь его - вот была главная задача. С ней-то я и не справился. - Эрик погрустнел.
Джордж аккуратно опустил подзорную трубу в коробку и потянулся за своим школьным ранцем. Оттуда он извлёк пакетик крекеров с джемом, вскрыл и передал Эрику. Тот улыбнулся при виде своего любимого печенья:
- Вот бы чайку с крекерами попить… Но я уже упаковал чайник.