Первые космические станции
Когда астронавты наконец высадились на Луну, общественный интерес к космическим программам стал угасать. Казалось, что всё самое интересное уже позади. Однако и у русских, и у американцев были большие планы. Русские работали над сверхсекретной программой "Алмаз", собираясь запустить в космос пилотируемую орбитальную космическую станцию. Первая попытка оказалась неудачной; следующие - станции "Салют-3" и "Салют-5" - были более успешными, но ни одна из них не продержалась дольше года.
Американцы, в свою очередь, разработали собственный вариант орбитальной космической станции - "Скайлэб" (англ. Skylab - "небесная лаборатория"). "Скайлэб" был запущен в 1973 году и пробыл на орбите 8 месяцев. На борту у него находился телескоп, в который астронавты наблюдали за Солнцем. С его помощью было сделано множество фотографий, в том числе рентгеновские снимки вспышек и пятен на Солнце.
Космическое рукопожатие
А на Земле в это самое время, в середине 1970-х, США и СССР вели между собой так называемую "холодную войну". На самом деле они не воевали - просто относились друг к другу враждебно и с очень большим недоверием. Первые шаги к сотрудничеству этих стран были сделаны… в космосе! В 1975 году в ходе программы "Союз-Аполлон" состоялось первое "космическое рукопожатие" двух враждующих сверхдержав. Произошла стыковка советского космического корабля "Союз" с американским "Аполлоном", и американский астронавт и советский космонавт, которым на Земле вряд ли удалось бы повстречаться, пожали друг другу руки.
Космический челнок
Космический челнок, который чаще называют шаттл (англ. shuttle - "челнок"), представлял собой новый тип космического аппарата. В отличие от своих предшественников, это был многоразовый аппарат: его запускают в космос, как ракету, но затем он возвращается на Землю и совершает посадку, как самолёт. Челнок предназначался для вывода на орбиту и астронавтов, и грузов. Первый американский шаттл "Колумбия" был запущен в 1981 году.
МКС
В 1986 году Советский Союз вывел на орбиту станцию "Мир". Это первая большая и сложная орбитальная космическая станция. Она строилась в космосе более десяти лет и была задумана как научно-исследовательская космическая лаборатория для проведения экспериментов в условиях невесомости. "Мир" - размером с шесть автобусов - мог принимать у себя на борту от трех до шести человек одновременно.
Международная космическая станция (МКС) тоже была построена в космосе. Создание её началось в 1998 году. Этот исследовательский комплекс, совершающий оборот вокруг Земли каждые 90 минут, - символ международного сотрудничества: учёные и космонавты из самых разных стран управляют станцией и работают на ней. МКС обслуживают шаттлы НАСА, российские космические корабли "Союз" и автоматические транспортные аппараты Европейского космического агентства. Кроме того, на станции постоянно находятся аппараты для аварийного возвращения экипажа на Землю.
Будущее
С 2010 года, когда полёты шаттлов завершатся, Международную космическую станцию будут обслуживать российские корабли "Союз" и "Прогресс". Именно они будут доставлять на станцию экипажи и грузы.
НАСА сейчас работает над созданием космического корабля нового типа - "Орион". Учёные надеются, что с его помощью люди вновь полетят на Луну, а может быть, и дальше - на Марс.
Сейчас становится реальностью и совершенно новый вид космических путешествий - так называемый "космический туризм". Вскоре космические туристы начнут совершать короткие суборбитальные полёты. А потом, наверное, настанет время, когда каждый желающий сможет провести выходные на Луне!
- Стой! - перебил Джордж. - Как это "все забудут"? Как это "незаметно"? Ты хочешь сказать, твой папа не заметит, как мы исчезнем?
- Не заметит, - подтвердила Анни. - Он будет во все глаза смотреть на шаттл. Вот тогда-то я и скомандую бежать. После этого нам останется всего-навсего найти скафандры, надеть их, включить Космос и выйти через портал в космическое пространство. Ничего сложного. Всё гениальное просто. Так говорил Эйнштейн.
- Наверно, он всё-таки говорил это про научные теории, - вполголоса заметил Джордж. - А не про детей, которые шатаются без присмотра по Солнечной системе.
- Если бы Эйнштейн сейчас оказался здесь, - не сдавалась Анни, - он бы наверняка сказал: "Анни Беллис, из всех живых существ в пижамах ты - самое крутое!"
- А мне тоже придётся лететь в космос? - с тревогой спросил Эммет. - Нет, вы не думайте, я очень хочу, просто у меня аллергия и…
- Нет, Эммет, - сказала Анни. - Ты - диспетчер полёта. Вы с Космосом остаётесь на Земле и управляете нашими перемещениями. Так что не бойся, ты не наткнёшься в космосе на тополиный пух!
- Уф-ф, - с облегчением вздохнул Эммет. - А то мама бы мне такое устроила!
- Анни, ну а мы-то с тобой что делаем? - настаивал Джордж.
- Мы, - спокойно ответила Анни, - мы с тобой летим на Марс. Истина скрывается там, Джордж. И мы её отыщем.
Джордж, Анни и Эммет стояли на широком балконе одного из верхних этажей штаб-квартиры Всемирного космического агентства. Впереди раскинулось огромное болото, посреди которого дожидался запуска шаттл.
Гигантский космический челнок окружала густая паутина стальных конструкций, поддерживавшая его в вертикальном положении. Шоссе вело от стартовой площадки к такому высокому зданию, каких Джорджу ещё не доводилось видеть.
- Видите это здание? - показал Эрик. - В нём собирают шаттл перед запуском. Называется "корпус вертикальной сборки". В него запросто помещается космический корабль в вертикальном положении. Там даже погода особая - например, иногда внутри образуются облака.
- Там что же, дождь идёт? - спросила Анни.
- Бывает, - сказал Эрик. - Тем, кто там работает, приходится брать с собой зонтик! А когда орбитер - то есть орбитальный корабль, основная часть шаттла - готов к запуску, его вывозят из корпуса на стартовую площадку.
Орбитер, чёрно-белый нос которого был сейчас устремлён в небо, казался совсем маленьким по сравнению с расположенным под ним гигантским оранжевым топливным баком. По обе стороны от бака белели два длинных ракетных ускорителя.
- Смотрите, стрелу доступа убирают, - сказал Эрик. - Это значит, что все люки задраены и команда, готовившая шаттл к запуску, покинула площадку.
- Прямо как в моей компьютерной программе! - похвастался Эммет. - Это тренажёр, который учит управлять шаттлом.
- Я бы с удовольствием поучилась, - донеслось сзади.
Джордж обернулся и увидел девушку в синем комбинезоне с эмблемой Агентства.
Он знал, что это форменный костюм астронавта.
- Вот здорово! - обрадовался Эммет. - Я вам покажу, как он работает, и разрешу поиграть, если вы придете к нам в гости сегодня вечером. - Он поймал выразительный взгляд Анни и поспешно исправился: - Или лучше в другой день. Сегодня мы немного заняты. Заходите лучше завтра. Если мы успеем вернуться. Нет, мы вообще-то никуда и не собираемся, просто… Ой! - вскрикнул он, потому что Анни сильно ткнула его кулаком в бок.
- Я просто хочу с ней подружиться! - громким шёпотом стал оправдываться Эммет. - Ты же сама говорила - хорошо, когда есть друзья!
- Ну, говорила! Но подружиться с человеком - не значит в первую же минуту знакомства выболтать ему все наши планы!
- А как же тогда заводят друзей? - жалобно спросил Эммет.
- Слушай, Эммет, давай сперва спасём планету, а? И тогда завтра я тебе всё расскажу про дружбу. Ладно? Уговор?
- Уговор, - кивнул Эммет. - Кажется, у меня в этом году будут мегакрутые каникулы.
- А разве вы и так не умеете управлять шаттлом? - спросил у девушки Джордж, надеясь отвлечь её внимание от Эммета. - Вы же астронавт?
- Да, я астронавт. Но я специалист полёта - так мы это называем. То есть учёный. Мы проводим эксперименты, выходим в открытый космос, помогаем в создании МКС. Меня, конечно, учили вести корабль, но, вообще-то, это не входит в мои обязанности. Шаттлом управляют командир и пилот. Они осуществляют стыковку с МКС. А моя работа начинается, когда мы попадаем на станцию.