Диспетчер снял наушники и беспомощно утёр пот со лба. Если у Гомера больше нет системы связи, значит, они так и не поймут, что случилось с их умным роботом. Может быть, он сел, а может, и разбился. Может, он нашёл доказательства жизни на Марсе, но никто на Земле об этом не узнает, потому что возможность посылать сигналы утрачена.
- Наш спутник, наблюдающий Марс, не видит Гомера! - раздался чей-то взволнованный голос. - Мы не можем установить его местонахождение. С Гомером нет никакой связи!
Но прошло несколько секунд, и Гомер появился снова.
- Есть сигнал! - радостно воскликнул человек, чей компьютер "ожил" первым. - Гомер приближается к поверхности Марса. Гомер раскрывает парашют!
На экранах маленький робот, покачиваясь, опускался на поверхность планеты, а над ним вздымался парашют.
- Гомер готовится к посадке! Гомер сел! Гомер достиг северной полярной области Марса!
Раздались крики "ура". Но Эрик не кричал. Вид у него был растерянный и озадаченный.
- Папа, всё получилось? - потянула его за руку Анни. - У Гомера всё хорошо, правда?
- Хорошо-то хорошо, но непонятно, - нахмурился Эрик. - Ерунда какая-то. Почему сигнал пропал полностью и так надолго, а потом появился как ни в чём не бывало? Почему Гомера не видел спутник? Такое ощущение, что он на несколько минут просто исчез. В полном смысле слова. Всё это очень, очень странно. Хотел бы я знать, что с ним сейчас происходит…
- Ну хорошо, - сказал Джордж, поудобнее устроившись на ветке, - а инопланетяне-то тут причём?
- Да ни при чём! - донеслось снизу. - Это был самый обычный технический сбой, а гуманоид ничего не соображает, вот и делает из мухи слона!
- Ты просто не знаешь, что было дальше, - зловещим, загадочным голосом сказала Анни.
- Что? - сразу заинтересовался Эммет. - Что было дальше?
- А вот это уже не для твоих ушей! - заявила Анни. - Мелким плаксивым ябедам тут делать нечего. В игру вступают серьёзные люди. Мы с другом обсуждаем важные дела - а ты давай шурши домой и пиши свои программки!
- Эммет! - воскликнул Джордж. - Ты правда умеешь писать компьютерные программы?!
- Ещё как, - отозвался польщённый Эммет. - Какие угодно. Я супермегамонстр. Недавно пытался устроиться в одну компанию. Послал им демоверсию моего онлайн-тренажёра для отработки полётов шаттла - и мне тут же предложили работу. Но потом узнали, что мне девять лет, и передумали.
- Значит, ты компьютерный гений? - сказал Джордж.
- Точно! Могу показать тренажёр. Чувствуешь себя точь-в-точь как пилот космического корабля. Если расскажете, что там было дальше с инопланетянами, я дам вам обоим поиграть! Хотите?
- Нет, спасибо! - отрезала Анни как раз в тот момент, когда Джордж открыл рот, чтобы сказать "да, спасибо". - Проваливай!
Снизу послышалось шумное сопение, перерастающее в плач. Тут на веранду вышли Эрик и Сьюзен.
- Дерево закрывается на обед! - объявила Сьюзен. - Всем мыть руки - и за стол!
Глава пятая
Джордж так устал за этот долгий день, что чуть не уснул, пока чистил зубы. Покачиваясь, он вошёл в комнату, которую ему предстояло делить с Эмметом. Тот сидел за компьютером и возился со своим тренажёром, запуская один за другим космические корабли.
- Эй, Джордж! Хочешь полетать на шаттле? Тут у меня всё как на самом деле. И отсчёт времени, и все команды…
- Семь минут тридцать секунд до старта, - произнёс механический голос в компьютере Эммета. - Отведена стрела доступа к орбитальному кораблю.
- Нет, Эммет. - От усталости Джордж едва ворочал языком. - Я лучше…
И он провалился в сон ещё до конца обратного отсчёта.
Должно быть, команды, доносившиеся из компьютера, отпечатались у Джорджа в мозгу, потому что ему приснился очень странный сон. Он сидел в шаттле на командирском месте, плотно пристёгнутый ремнями. На нём и только на нём лежала вся ответственность за запуск этого космического гиганта. Джордж чувствовал себя так, словно его привязали к гигантской петарде и пальнули в небо. В чёрном безвоздушном пространстве сверкали крупные звёзды, будто подмигивая ему. Одна из них, самая блестящая, вдруг стала приближаться, нестерпимо яркий свет бил прямо в глаза…
Джордж вздрогнул и проснулся. Он лежал в незнакомой кровати, и кто-то светил ему фонариком прямо в лицо.
- Джордж! - прошипел этот кто-то. - Вставай! Тревога!
Это была Анни в пижаме.
- Т-ты чего? - Джордж прикрыл глаза рукой.
Анни отбросила в сторону одеяло и схватила Джорджа за руку.
- Быстро вниз, - прошептала она. - И главное, ни звука! Это единственный шанс отделаться от Эммета.
Джордж поплёлся за ней, стряхивая по пути остатки странного сна, в котором управлял шаттлом. Он на цыпочках спустился по лестнице в кухню. Анни открыла дверь, за руку вывела его на веранду и осветила фонариком листок бумаги, покрытый загадочными рисунками. Вот как он выглядел:
- Это оно? - спросил Джордж, щурясь. - Инопланетное послание? Они прислали его тебе на листке из школьной тетрадки?
- Да нет же, балда! Я получила его через Космос. А потом срисовала с экрана.
- Космос? - изумился Джордж. - Он же не работает.
- Знаю! - сказала Анни. - Но ты сперва дослушай всё до конца.
Итак, Гомер сел на Марс и должен был приступить к выполнению всевозможных хитроумных заданий: вести наблюдения за марсианской погодой, искать воду в образцах почвы и другие признаки существования жизни в форме бактерий.
Однако ничего этого Гомер делать не стал. Робот, похоже, сошёл с ума. Ни на какие сигналы с Земли он не отвечал - просто ездил по планете кругами да разбрасывал в стороны горсти грязи.
Зато он непрерывно слал на Землю свои собственные сигналы - но это были бессмысленные обрывки информации, вроде узора его шин. Иногда Гомера удавалось увидеть с помощью спутника, который облетал Марс по орбите и посылал на Землю фотографии планеты. И вот, сказала Анни, однажды её папа, рассматривая эти фотографии, заметил кое-что совсем уж странное. "Если бы я не знал точно, что этого не может быть, - сказал он тогда, - я бы поклялся, что Гомер машет мне рукой. Как будто пытается привлечь моё внимание".
Вся эта история, рассказывала Анни, ужасно огорчала Эрика. Тысячи, миллионы людей хотят знать, что обнаружил Гомер на Марсе и чем он там занимается. А ему, Эрику, нечего им показать, кроме разве что робота, выделывающего всякие глупости.
Всемирное космическое агентство оказалось в весьма затруднительном положении. На создание Гомера затрачены колоссальные средства; чтобы построить его, запустить и управлять им, потребовались усилия огромного числа людей. Гомер - первопроходец в поисках нового дома для человечества, важный этап новой космической программы. А раз Гомер работает неправильно и не выполняет свои задачи, значит, те, кто с самого начала был против этой программы и уж тем более против пилотируемых космических полётов, теперь скажут: "Вот видите, мы же говорили, что всё это пустая трата времени".
Из-за дурацких выходок Гомера Эрик так и не мог узнать, возможна ли жизнь на Марсе. Ему больно было смотреть, как его робот бестолково мечется по Красной планете. С каждым днём Эрик становился всё грустнее и грустнее. Если Гомер вот-вот не приступит к работе, программа будет свёрнута, и тогда робот превратится в груду металла на какой-нибудь далёкой планете.
Анни было ужасно жалко папу. Он так радовался, когда запускали Гомера, так ждал новых открытий, а теперь места себе не находит от тревоги. Она целыми днями ломала голову, как бы ему помочь. И наконец ей пришла в голову гениальная идея: Космос! Надо вернуть его из изгнания и попытаться оживить.
- До меня вдруг дошло, - рассказывала она Джорджу, стоя на террасе под звёздным небом, - что если Космос нам поможет, мы с тобой быстренько сгоняем на Марс, приведём робота в порядок и сразу же вернёмся домой. Никто и не заметит, что нас здесь не было. Надо только выбрать момент, когда спутник-наблюдатель будет пролетать по другую сторону Марса, тогда нас вообще никто не увидит. Ну и конечно, ни в коем случае нельзя оставлять на планете следы или что-нибудь на неё ронять. Это было бы что-то вроде катастрофы космического масштаба.
- М-да, - промычал Джордж, всё ещё под воздействием своего загадочного сна. - И что же ты сделала?
- Вытащила Космос из тайного укрытия…
- Не такое уж оно и тайное, раз ты о нём знала, - усмехнулся Джордж.
- …и включила, - игнорируя его, продолжила Анни.
- И он заработал?! - Джордж окончательно проснулся.
- Вообще-то, не совсем, - призналась Анни. - Он включился всего на несколько секунд и ничего не сказал. Но в эти секунды я успела увидеть на экране вот эти картинки. - Она помахала листком. - Честное слово. Это было сообщение. Я ещё успела прочесть: отправитель - неизвестен; откуда отправлено - внеземная цивилизация. А потом экран погас, и больше Космос уже не включался.