В тесной связи с духовной рассудительностью стоит дар различения духов. Благодаря этому дару старец знает, какой помысел несет в себе зло и какой – добро, что угодно Богу и что нет. "Различать внушения в душе человека со стороны Святого Духа и Ангелов и со стороны духов злобы не так легко, потому что они [внушения. – Е.Н.] не являются отличными, как свет и тьма, – пишет И.М. Концевич. – Действие благодати обнаруживается в мире и радости, в блаженном настроении, но и грех сладок и сладкий недуг страсти, особенно страсти духовной, не трудно смешать с блаженством духовным". Концевич приводит слова прп. Макария Великого о том, что "грех преображается в светлаго ангела и уподобляется почти благодати". Внушения в душе человека обнаруживаются в виде тонких и порою сложных помыслов, рождающихся в сердце или вкрадывающихся в рассудок со вне. Чтобы склониться к доброму внушению и пресечь недобрый помысл, необходимо открыть источник каждого из них. Это в состоянии сделать только человек, достигший высшей меры духовного возраста. "Если человек не достиг сей меры, то не может различать помыслов, но будет поруган демонами и впадет в обольщение, поверив им: потому что они изменяют вещи, как хотят, особенно для тех, кто не знает козней их" (Вопрос 59).
О даре различения духов, чтобы не всякому духу веровать (1 Ин.4.1), советовал молиться еще прп. Антоний Великий. Этот дар получают после тяжелых подвигов и по молитвам старца. Преподобный Варсануфий Великий писал: "Без болезни сердечной никто не получает дарования различать помыслы. Я молю Бога даровать тебе его, но пусть и твое сердце поболезнует немного, и Бог подаст тебе это дарование… Когда же Бог по молитвам святых и за болезнование твоего сердца даст тебе это дарование, то уже всегда будешь в состоянии различать помыслы Духом Его" (Ответ 262). Проявление дара различения духов встречается в монашестве с первых лет его существования. Святитель Афанасий Великий сообщает о "данной от Господа Антонию благодати к различению духов". Авва Евагрий между другими благодатными дарованиями обладал даром различения духов и очищения помышлений. По словам жизнеописателя, "никто из братии не возвышался до такой высоты понимания тончайших духовных предметов и отношений". Об авве Сериде рассказывается: "И помолился Богу дать ему дар рассуждения, приобретя который он мог с помощию небесной благодати путеводить к жизни души, врачевать оскорбленных, преподавать целительное врачевство, слово от Духа истекающее". Имели этот дар и русские старцы. Так, прп. Лев Оптинский, стяжавший дар различения духов, "во всякой вещи… в точности постигал и другим указывал – что угодно и неугодно Богу, и верно мог судить о душевном устроении других".
Для своего служения старец иногда наделяется также и даром прозорливости, то есть способностью проникать в нравственное состояние другого человека. "Старец – искусный духовный врач", он имеет дар "проникать до самых глубин души человеческой", видит в ней "самое зарождение зла", а также причины этого зарождения, устанавливает "точный диагноз болезни" и указывает "точный способ лечения" – так характеризует И.М. Концевич старческое окормление. Примеры обладания даром прозорливости также идут с первых веков монашества. Пахомий Великий и Феодор Освященный обладали этим даром и могли узнавать грехи брата по откровению свыше. В Лавсаике говорится о прп. Иоанне, которому было открыто поведение монахов в соседних монастырях, он знал, кто предается нерадению, а кто преуспевает в вере и совершенстве, и писал о том настоятелям и самим инокам. Преподобный Еелен, о котором тоже рассказывается в Лавсаике, открывал братиям их сердечные помышления, приводя иноков в сердечное сокрушение, внушая желание исправить свою жизнь. Дар прозорливости получали старцы и в последующие времена. Например, о прп. Серафиме Саровском жизнеописатель свидетельствует: "По чистоте духа своего он имел дар прозорливости; иным, прежде раскрытия обстоятельств, давал наставления, относившиеся прямо ко внутренним их чувствам и мыслям сердечным". "В кратких словах он объяснял каждому то, что ему именно было благопотребно, открывая часто самые сокровенные помыслы обращавшихся к нему".
Поучение, предлагаемое старцем, имеет своим основанием Священное Писание и святоотеческое Предание. "Как собственные действия свои, так и свои слова, старец Серафим основывал на слове Божием… на писаниях свв. отцов и на примерах святых, Богу угодивших", – рассказывает жизнеописатель о прп. Сарафиме Саровском. Преподобный Макарий Оптинский преподавал советы "от чтения учения святых отцев, прошедших опытом деятельную жизнь". Свои письма он часто оканчивал словами: "Изложено не мое мнение, но учение Святых Отцев, которых молитвами да поможет вам Господь". Преподобный Паисий Величковский в "Ответе настоятелю скита Рубая, иеромонаху Софронию, на его просьбу прислать ему священников для устроения общежития" (1767) пишет, что "он не берется давать им наставление от себя, а может преподать им только то, что ему известно из Священного Писания и учения святых отцов".
К благодатным дарам старчества относится также дар утешения и сострадания. О преподобном Паисии (Величковском) жизнеописатель свидетельствует: "Таковое же дарование име, яко и самаго унылаго словесы воздвигнута к ревности можаше, и печальнаго утешити… и не отхождаше от него неисцелен никтоже". "И егда кий либо брат скорбен внидет в келию старцеву, то он… сам начинаше беседу к нему… и сладчайшими и утешительными словесы своими отвождаше ум его от скорби… и утешаше… сего толико, яко укорити ему себя и скорбь свою, ея же ради прииде, от радости духовныя словес его… и видев душу свою мира и радости духовныя исполнену… радуяся отхождаше, благодаря Бога… Призывает брата, не да укорит, или поносит, не да запретит, но да утешит его, и умиротворит сердцем и душею". Подобное рассказывали о прп. Амвросии Оптинском: "Батюшка с тебя скорбь-то, как шубу, снимает". Замечательные образцы искреннего сострадания к скорбящим встречаются в письмах прп. Макария Оптинского: "Ваши скорби и болезни… и нам больны". "Письма ваши вчера прочитал, и уже, как всегда случается, после сего ночь не спал". "Я… за других очень скорблю, получая письма скорбные, и не могу им помочь".