Исчезновение неандертальцев ознаменовало переход от среднего (мезолит) к верхнему палеолиту (неолиту); началась эпоха бурного развития вида homo sapiens, выражающаяся прежде всего в развитии материальных орудий и навыков. Бинарная оппозиция "мы" - "они", характерная для психологии древнего человека (да и не только для него) после победы над неандертальцами должна была искать другого врага, и он был найден - по мнению А.П. Назаретяна, с которым можно согласиться, - во внешней природе (в фауне, прежде всего, и флоре).
К 10-15 тысячелетию люди сумели овладеть чрезвычайно продуктивными орудиями и приёмами охоты, обеспечившими присваивающему хозяйству небывалый технологический потенциал. Это совпало по времени с тенденцией общего потепления климата на планете в результате чего сложились идеальные условия для роста населения и материальных потребностей общества.
Охотничий азарт, безудержное стремление к успеху в добыче за пределами материальной необходимости превратили людей верхнего палеолита в подлинный бич для животного мира. Так, при одной из раскопок в Якутии археологи наткнулись на такое количество мамонтовых костей, что сначала, по аналогии с легендой о слоновьих кладбищах (будто каждый слон, чуя приближение смерти, отправляется в определённое место), решили, что перед ними естественное кладбище мамонтов. Кладбище, однако, оказалось "рукотворным" - неподалеку обнаружили стоянку первобытного человека. На территориях Чехии и Франции известны места, где было убито от сотни до тысячи мамонтов, многие тысячи лошадей. Жилища из мамонтовых клыков строились с явным превышением конструктивной необходимости, с претензией на роскошь. Природа не могла бесконечно выдерживать давление столь оснащённого и безудержного агрессора. Стали исчезать поголовья и целые виды животных. Полностью вымерли пещерные медведи, мамонты, некоторые породы лошадей. Около 25 тыс. лет назад первые люди проникли в Америку и, распространяясь от Аляски до Огненной Земли по дороге истребили всех слонов и верблюдов. Экологический кризис не мог не повлечь за собой кризис политический: конкуренция между локальными общинами достигла предельного ожесточения, количество населения сократилось приблизительно в 8 раз, а в некоторых зонах люди временно совсем исчезли. Человечество опять оказалось на грани самоистребления.
Единственно возможный выход из создавшегося положения был найден в замене экстенсивного хозяйства интенсивными формами - "открытием" земледелия и скотоводства, а также модернизацией социальных отношений. Весь этот комплекс новых отношений считают результатом неолитической "революции".
Изменение хозяйственной деятельности сопровождалось грандиозными техническими открытиями, заложившими основы современной цивилизации. Это умение пользоваться огнём, изобретение лука и стрел, знакомство с колесом, изготовление керамики, строительство крупных сооружений, начала металлургии, прядения, ткачества и т.п. Отмеченные новшества протекали совместно с изменениями социальной организации, интеллекта и психологии человека. Ум земледельца или скотовода во многом отличается от ума первобытного собирателя или охотника, существенно превосходит его по информационному объёму. Способность связывать в причинный узел события, отстоящие друг от друга на значительный интервал времени, прогнозировать результаты собственных действий и планировать их на перспективу свидетельствует о переходе человека на значительно более высокую стадию развития.
В это время достаточно четко прослеживается специализация отдельных племён на сельскохозяйственные, скотоводческие и военные функции. Именно в неолите возникают первые формы межплеменного компромисса: вместо истребления противника оказалось выгоднее периодически изымать у более слабых "излишки" производства и, с другой стороны, пользоваться покровительством более сильных. Такой союз, безусловно, был неравноправным, но это был компромисс. Военные роды располагались на границах племенной общности, а производящие - в центре; захваченный в войне скот первые зачастую передавали вторым для дальнейшего использования.
Регулярное производство избыточного продукта и демографический взрыв привели к оседлому образу жизни (у сельскохозяйственных племён), что выразилось в появлении первых деревень - поселений со стационарными домами и хозяйственными постройками. Одновременно это стало предпосылкой социального неравенства.
На смену локальным группам охотников-собирателей приходит оседло-земледельческое хозяйство одной разросшейся семьи, семейно-клановой группы. Возглавлял такой клан ("компаунд") отец-патриарх, который уже не избирался, а своим положением был обязан месту в иерархии группы. Его статус уже не зависел от настроений членов группы, он не обязан был демонстрировать качества умелого добытчика и щедрого дарителя. Главная функция патриарха - это приумножение богатства группы, организация хозяйства, распределение работы и планирование повседневной жизни, то есть административно - управленческие функции.
Несколько семей образовывали общину. Деревенская община была организована на основе самоуправления, однако каждая патриархальная семья обладала своей коллективной собственностью (за исключением земли), распоряжался которой патриарх. Организация самоуправления имела большое значение для общины, так как решали общие дела, в том числе распределение участков земли именно органы самоуправления. Поэтому к выборным должностям членов общинного совета и тем более старейшины стремились многие. Наивысшие шансы на успех имел тот глава семьи, который не просто отличался знаниями, опытом, но прежде всего имел достаточное количество поддерживающих его клиентов. Механизм конкурентной борьбы за "голоса избирателей" в антропологии известен как реципкорный дарообмен.
В дни семейных или иных праздников глава той или иной процветающей семейной группы на правах распорядителя имущества своего коллектива закалывает сразу весь скот (у папуасов это обычно 30-40 свиней) и приглашает всю деревню. Отказаться от приглашения невозможно, а жёсткий закон эквивалента требует от всех присутствующих на празднике гостей вернуть принятый да. Но, так как сделать это в материальной форме может не каждый, ибо не в каждом хозяйстве имеется столько свиней, разница возвращалась в форме определенных обязательств и зависимостей, что и обеспечивало главе богатого коллектива (патрону) поддержку зависящих от него клиентов на очередных "выборах".
Согласно непреложным древним законам реципкорного дарообмена, за свою важную, трудоемкую и общественно необходимую организационно - административную работу старейшина должен был получать от тех, для кого эта работа велась, некий эквивалент. Вначале эквивалент выражался, по-видимому, в форме спорадических подарков за услуги по перераспределению участков и угодий, разрешению споров и т.п. Возможно, члены общины в случае надобности принимали безвозмездное участие в строительстве нового дома для старейшины, культовых сооружений. С течением времени все спорадические подарки, подношения, различные виды бесплатной для общинного старейшины помощи становились общепринятой нормой и обретали вид регулирующихся обычаем обязательств. Так происходила институционализация новой социальной организации первобытного общества, которая закреплялась нормами древнего права.
Древнее общество многие исследователи именуют традиционным, и противопоставляют его современному обществу. При этом, как не странно, до сегодняшнего дня отсутствует разработанная теория традиции, несмотря на то, что потребность в ней ощущается все в большей степени.
Традиция, по мнению известного социолога П. Штомпки - это непрерывное существование прошлого в настоящем, которое может принимать две формы: материальную и идеальную, или объективную и субъективную. Другими словами, традиция - это совокупность тех объектов и идей, истоки которых коренятся в прошлом, но которые можно обнаружить в настоящем.