Эволюция общества, как утверждают многие философы, идет по пути дифференциации его отдельных сфер, выделению новых, все более специализированных социальных статусов и отношений между ними. Если в первобытном обществе все социальные нормы были относительно гомогенны, то по ходу дифференциации социума начинается неизбежная специализация и социальных, в том числе, правовых норм. В эпоху ранних государств обосабливаются три относительно самостоятельных сферы общества: сфера обменных отношений (шире - частная, приватная сфера); сфера управления; и сфера совершения правонарушений и наказаний за них. Очевидно, что эти принципиально разные области человеческих отношений, в которых человек приобретает весьма различные социальные (и правовые) статусы, невозможно урегулировать одними и теми же нормами. Для одной сферы объективно необходимы одни нормы права, для другой - другие, а для третьей - третьи. Таким образом, процесс социальной дифференциации порождает потребность в обособлении норм права. В связи с этим происходит выделение частно-правовых норм, представленных гражданским правом, публично-правовых норм, выраженных первоначально в нормах полицейского права и процессуальной отрасли права, а также запретительных норм, формулируемых уголовным правом. Эти группы норм представляют собой три "первичных" отрасли права, которые сегодня именуются общностями права. На более поздней ступени эволюции происходит относительное обособление общественных отношений внутри трех сфер общества, что послужило причиной выделения новых отраслей права, "тяготеющих" к трем первичным отраслям. Это выделение происходит путем "отпочкования" от господствующей отрасли права относительно самостоятельных образований, которые, преимущественно в силу их значимости и традиции приобрели в глазах юридического научного сообщества статус отраслей права. Так, из гражданского права выделяется семейное право и трудовое право, полицейское право трансформируется в конституционное, административное и финансовое и т.д. Таким образом, выделение относительно самостоятельных сфер общества порождает потребность в дифференциации норм права и выступает первым и главным критерием обособления отраслей права - предметом правового регулирования.
Предмет правового регулирования отвечает на вопрос что регулирует данная отрасль права, какую сферу общества. При этом следует иметь в виду, что речь идет не просто о видах человеческой деятельности, но именно о первичных, наиболее фундаментальных сферах общества. С другой стороны, этот критерий четко действует для отграничения трех "первичных" отраслей права. Внутри этих отраслей- общностей логика предмета правового регулирования не работает. Так, весьма проблематично определить отличие имущественных и личных неимущественных отношений, с имуществом связанных (предмет гражданского права) и трудовых отношений или семейных. В самом деле, договор подряда и трудовой договор по содержанию практически совпадают, но относятся к различным отраслям права.
Еще сложнее отличить государственно-управленческие отношения (предмет административного права) от управления в области финансов (предмет финансового права). Конечно, финансы - чрезвычайно важный круг общественных отношений. Но принципы управления финансами ничем не отличаются от управления транспортом, вооруженными силами, здравоохранением или народным просвещением. Если же выделять в качестве самостоятельных транспортное, "армейское", медицинское и образовательное отрасли прав, то что останется на долю административного права? Таким образом, для выделения "нетрадиционных" отраслей права объективных оснований не существует, но есть сложившаяся достаточно длительное время традиция считать их отраслями права, тесно связанная с представлением о значимости определенного вида общественных отношений для общества и относительной длительностью их правового регулирования. Такая традиция является дополнением предмета правового регулирования. Представление о социальной значимости определенного вида общественных отношений выступает основанием для формулирования соответствующих норм права в законодательстве, в том числе, кодифицированном, что, по мнению правоведов-позитистов служит важнейшим доказательством существования обособленной отрасли права.
Еще одним критерием выделения отраслей права, работающим также на уровне общностей права, является метод правового регулирования. Метод правового регулирования - это приемы, способы, с помощью которых отрасль права воздействует на свой предмет. При этом метод - это не какое-то "приспособление", которое берут и применяют к общественным отношениям, а сами нормы права, так как иных приемов, способов правового регулирования вне и помимо норм права просто не существует. В зависимости от того, какие нормы права преобладают в той или иной отрасли, различаются диспозитивный метод правового регулирования, императивный и запретительный. Так как в отраслях частного права преобладают управомочивающие нормы права, то такой метод правового регулирования является диспозитивным, основанным на равенстве статусов субъектов, выражающемся в том, что одна сторона не может навязать другой свою волю, заставить ее что-либо делать вопреки своему желанию. Лишь при наличии обоюдного согласия будет иметь место правовое поведение сторон. Такой метод иногда именуют "методом децентрализованного регулирования" или "автономный". Он характерен для гражданского права, семейного и трудового.
В отраслях публичного права преобладают обязывающие нормы права, которые образуют императивный метод правового регулирования (или централизованный). Он отличается неравенством (хотя и относительным) статусов субъектов и имеет место во властеотношениях. Действительно, статус начальника и подчиненного, должностного лица и гражданина в административных или финансовых правоотношениях отличается неравенством, проявляющемся в возможности первого отдать обязательный приказ (указание) в отношении второго. Относительность такого неравенства заключается в том, что начальник не может приказать подчиненному (а тем более гражданину, являющемуся объектом надзора) отнюдь не все, что угодно, а лишь то, что входит в его компетенцию.
Императивный метод характерен для конституционного, административного, финансового и процессуальных отраслей права.