Уже приводилось высказывание Гете о том, что символ "превращает явление в идею, идею в образ…". Таким образом, "идея" – необходимый элемент в структуре символа. Продолжая это высказывание, Гете пишет: "идея всегда остается в образе бесконечно действенной и недостижимой. Даже выраженная на всех языках она осталась бы все – таки невыразимой".
На это высказывание обычно ссылаются те исследователи, которые стремятся сблизить Гете и Канта, отмечая сходство этого высказывания с кантовским определением "эстетической идеи". Действительно, Гете не прошел мимо той глубокой идеи, которая содержалась в кантовском учении о символе. Что значит, что идея остается в образе "действенной"? В письме к Шиллеру (от 18 августа 1797 г.) он пояснял, что символы, возбуждая представления о сходных вещах, "требуют известной последовательности", "известного единства и всеобщности", то есть осуществляют некоторую регулирующую функцию в качестве некоторого закона.
Поскольку символ заключает в себе полноту вещей, является символом "многих тысяч других случаев", "указывает на все остальное и охватывает все случаи", которые возможны, его активная сила, порождающая множество представлений, "бесконечна". А раз бесконечна, значит всегда остается что – то "недостижимое", до конца "невыразимое", какая – то "загадочность и тайна".
Произведение искусства, художественный образ, поскольку они символичны, "тем лучше", чем они "несоизмеримее и недоступнее для рассудка" и "навсегда останутся загадкой для рассудка".
В главе о Канте нам уже приходилось говорить, что признание бесконечного и иррационального (трансцендентального) в символе не означает само по себе ни агностицизма, ни иррационализма.
Как уже отмечалось, концепция символа Канта страдала субъективизмом. Это понимал и Гете. Когда он характеризует кантовскую философию как слишком "высоко поднимающую субъекта при кажущемся ограничении ее", эта характеристика относится и к кантовскому пониманию символа.
Стремясь к диалектическому синтезу объекта и субъекта, Гете первенство отдает объекту. Шиллер в письме к Гете от 23 августа 1794 г. пишет о том, что Гете "навел" его на след "объекта, материального остова умозрительных идей, что его наблюдательный взор покоится на вещах и не боится опасности "отвлеченного умствования" и произвола воображения", что он "объединяет явления согласно объективным законам". В письме от 7 сентября 1797 г. по поводу размышлений Гете о "символических предметах" Шиллер, который стоит гораздо ближе к Канту, чем Гете, возражает ему: "Вы говорите так, как если бы здесь особую важность имел предмет; с этим я не могу согласиться". Подчеркивая важность объективного, предметного содержания в символе, Гете выступает против субъективной, мнимой символики. Он подвергает критике такого рода "символы" в письме к И. Мейеру от 20 мая 1796 г. В работе "Коллекционер и его близкие" (1798–1799) он критикует художников (называя их "эскизниками"), подкупающих "неискушенного зрителя" мыслью, которая "лишь наполовину ясная, но мнимо символически изображенная", вследствие чего зритель "начинает видеть "то, чего там на самом деле и нет". Символ, как средство, которое должно осуществить коммуникацию, "контакт" между "духом" художника и "духом" зрителя, "превращается в ничто".
Как точно замечает Б. Со́ренсен, хотя содержание символа у Гете заключено в объекте, но раскрывается оно через субъекта. Именно это имел в виду Гете, когда в письме к Римеру от 24 июля 1809 г. заметил, что "все символы, даже математические, все – таки антропоморфичны", то есть предполагают деятельность субъекта, будь это деятельность "ума" в одном случае или "души" – в другом. Это вполне отвечало его общей гносеологической позиции, которая распространялась им и на искусство: "Мы ничего не знаем о мире вне его отношения к человеку; мы не хотим такого искусства, которое не было бы сколком с этих отношений". Создавая символические образы, искусство хотя и обращается преимущественно "к воссозданию природы и самой действительности", начинается оно тем не менее, подчеркивает Гете, там, где человек "приобретает склонность" придавать особое значение тому, чем он сам обладает и что его окружает". То, что "несведущий человек в произведении искусства принимает за природу, есть не природа (с внешней стороны), а человек (природа изнутри)". "Искусство существует благодаря человеку и для человека". Поэтому законы "воздействия всех искусств, как словесных, так и пластичных", можно обнаружить, лишь исследуя "человеческую душу".
Когда Гете говорит, что "символика превращает явления в идею", под идеей он понимает не идеи субъекта, а идеи, лежащие в основе вещей. "Все, что мы узнаем и о чем мы можем говорить, лишь проявления идей". Исследователи в этой связи говорят о "неоплатонизме" Гете, влиянии Шёфтсбери и т. д..
Вот что пишет А. В. Гулыга по поводу "легенды" о "неоплатонизме" Гете: "Реминисценции неоплатонизма можно обнаружить у многих пантеистически и даже материалистически настроенных философов вплоть до XVIII века; теория эманации постепенно сменилась противоположным ей учением об эволюции, а плотиновское "всеединое" все еще продолжало быть символом веры. Этой формулой пользовались и Лессинг, и Гердер, и Гете. "Неоплатонизм" Гете опосредован многовековой историей пантеизма, в ходе которой постепенно угасала идея божества и ее место занимал культ природы".