После обеда была объявлена тревога. В сообщениях о воздушной обстановке назывались Людвигсхафен, Маннгейм и Швейнфурт. Другие группы самолетов летели через Альпы, направляясь в южные и юго-восточные районы Германии. После отбоя Хольт, измученный, прилег, но тут Гомулка, просунув голову в дверь, вызвал его наружу. Он был очень взволнован:
— Гляди, что делается!
У дерева группа военнопленных засыпала воронку. Конвоир-эсэсовец прикладом карабина повалил одного пленного на землю и с ожесточением топтал его ногами.
Хольт бросился назад в барак, где Вольцов, Феттер и Рутшер играли в карты.
— Гильберт! — крикнул он. — Там, на улице эсэсовец избивает пленного!
— Ну и что же? — с недоумением протянул Вольцов. — Какое мне дело до русских!
Да! Какое нам дело до русских!
— Но, Гильберт, этого же нельзя допускать!
— Отвяжись от меня со своей ребяческой блажью!
— Когда-то ты поклялся исполнить все, о чем бы я тебя ни попросил!..
Хольт настаивал, а у самого мелькала тревожная мысль: куда я лезу?
Но Вольцову отнюдь не улыбалось ввязываться в сомнительную историю.
— Неужели ты сам не справишься с этим типом?
Хольту было уже абсолютно ясно: это сумасшедшая затея!
— Был бы у меня дядюшка генерал, я бы к тебе не обратился!
Вольцов все еще колебался. Но постепенно им овладела ярость. Он швырнул карты на стол и зло посмотрел на Хольта.
— А мне, собственно, все равно, кому дать в морду! — Но Хольт видел, что Вольцову не хочется выполнить свое обещание.
Феттер распахнул окно. Все выглянули наружу. Избитый пленный все еще лежал на земле. Остальные продолжали работать. Конвоир стоял немного поодаль. Вольцов зашагал к нему прямо по полю и крикнул:
— Эй, ты, нельзя ли вести себя покультурнее!
— Это плохо кончится! — прошептал Гомулка.
Не слышно было, что ответил эсэсовец, но тут Вольцов за-к-ричал:
— Кто я такой? Я старший курсант Вольцов. Этого тебе достаточно?
Эсэсовец опять что-то сказал, потом отступил на шаг и поднял карабин.
— Избивай Иванов у себя в лагере! — продолжал ругаться Вольцов. — Но не смей этого делать здесь, на батарее!.. Ты! — крикнул он и, подскочив к конвоиру, схватил его за грудь. — Ты на кого поднял оружие? С ума сошел, что ли? Не хватает еще, чтобы немец стрелял в немца! — Он сильно тряхнул конвоира, а потом повернулся и зашагал прочь.
Молча вошел он в общую спальню, сел за стол и снова взял в руки карты.
— Здорово он струхнул! — сказал Феттер.
— Молчать! — крикнул Вольцов. И обратившись к Хольту: — Это первый и последний раз, что я позволил втравить себя в подобную историю. Ты с твоими бредовыми идеями! Нельзя быть таким слюнтяем!
— Ах, ты вот как! — взъелся Хольт. — Хочешь сказать что нашей дружбе конец? Так скажи это прямо! Уж не думаешь ли ты, что я тебя боюсь?
Вольцов удивленно посмотрел на Хольта:
— Ты что, спятил? Я, кажется, тебя не трогаю!
— В еди-ди-ди-динении наша с-сила, — примирительно сказал Рутшер.
— Опять ты заикаешься, чучело! — сказал Вольцов. — Тебе надо снова вырезать миндалины!
Все рассмеялись, и это разрядило атмосферу.
Ночь у орудия тянулась бесконечно. Кутшера был в кратковременном отпуску, и батареей командовал Готтескнехт. Во время занятий юноши клевали носом, сидя на своих скамьях. Учитель монотонно читал им что-то по книге.
Посреди урока дежурный унтер-офицер вызвал Вольцова на командирский пункт, все еще служивший канцелярией. У Хольта сонливость как рукой сняло, он обменялся взглядом с Гомулкой. Десять минут спустя дверь снова приоткрылась, и Готтескнехт кивком позвал Хольта.
Никогда еще Хольт не видел вахмистра таким удрученным и осунувшимся. Ему вспомнился их первый вечер здесь. Тогда у Готтескнехта тоже было такое изможденное, постаревшее лицо.