Тела чужих были очень крепкими, но плазма могла резать и алмазы. Голова чудовища отлетела и свалилась на пол. Отделенная от тела, она все еще пыталась схватить Уилкса, щелкая зубами. Наверное, тварь даже не знала, что умерла.
– Вперед! И осторожнее – эта дрянь все еще опасна!
Послышался крик – Джеспер!
Одна из тварей схватила десантника и откусил ему голову, как это делает кот, поймав мышь. А маленькая девочка?
– Уилкс! Помогите, помогите!
Другое чудовище подхватило ребенка. Уилкс повернулся и прицелился. И тут же он понял, что если выстрелит, то кровь твари брызнет во все стороны кислотным дождем и убьет девочку. Он уже видел однажды, как кровь тварей проела насквозь броню, которую не могла пробить и десяти миллиметровая пуля. Уилкс опустил прицел ниже, нацелив карабин на ноги чудовища. Тварь не сможет бежать, если у нее не будет ног...
Чудовища уже заполнили коридор. Кин перевел карабин на автоматический огонь, бронебойные и разрывные пули начали косить чудовищ, рикошетом отлетая от стен. Запах пороховых газов пропитал воздух.
Поток пламени из огнемета Эллиса заполнил коридор, заливая чудовищ и изгаженные ими стены.
– Помогите!
– кричала девочка. – Пожалуйста, помогите! Боже мой!
– Нет!
Уилкс проснулся. Пот, стекая по лицу, попадал в глаза, волосы слиплись. Даже комбинезон промок. Ну дела!
Десантник сел. Его по‑прежнему окружали темные пластиковые стены камеры.
Дверь отъехала в сторону. За ней стоял робот‑охранник, двух с половиной метров ростом, на гусеничном ходу, сияющий в свете тюремного коридора. Электронным голосом робот скомандовал:
– Капрал Уилкс! Встать!
Уилкс протер глаза. Даже военный корабль со всей своей мощью не смог бы разогнать его кошмары. Ничто ему не поможет.
– Уилкс!
– Что?
– Вы, отставник, должны явиться в Генеральный Штаб Армии.
– А пошел ты, жестяной болван. Мне положено еще два дня отдыха среди тихо– и буйно‑помешанных.
– Это вам так хотелось бы, а ваши высокопоставленные друзья думают иначе. Начальство хочет видеть вас, – проскрипел робот.
– Какие еще высокопоставленные друзья? – удивился Уилкс.
Один из арестантов, толстяк из Бенареса, поинтересовался:
– Ну‑ка выкладывай, что за друзья такие?
Уилкс уставился на робота. Какого черта он понадобился начальству? Каждый раз, когда они поднимают шум, у такой мелкой птахи, как он, начинаются неприятности. В животе у него появилось мерзкое ощущение, и вовсе не от переедания. Как бы там ни было, этот вызов не сулил ничего хорошего.
– Вперед, десантник, я должен отвести вас в штаб как можно скорее, – настаивал робот.
– А я должен принять душ и почиститься.
– Исключено. Приказано явиться немедленно.
Шрам от ожога на левой половине лица Уилкса вдруг немилосердно зачесался. Дело дрянь. Не просто плохо, а хуже некуда.
Что же он такого натворил?
Глава 2
На орбите Земли крутилось немало космического мусора. За сотни лет с момента запуска первых спутников беззаботные астронавты и космические строители теряли болты, инструмент и разные другие предметы. Любая такая мелочь, делая вокруг Земли пятнадцать оборотов в секунду, могла пробить дыру почти в любом материале. Такой же опасности подвергались и люди, находящиеся внутри прилетающих и улетающих кораблей. Даже отколовшийся кусочек краски мог сделать ямку на обшивке. Хорошо еще, что большая часть этой дряни сгорала при входе в плотные слои атмосферы. Остальное собирали специальные роботы, которых кто‑то метко окрестил «космическими швабрами».
Но все‑таки время от времени случались аварии.