Темные невысокие здания, словно грибы, были разбросаны среди кряжистых стволов. На вид они были старыми, обветшалыми, но белые колоннады, резные портики и овальные окна придавали им своеобразное изящество. Золотистое марево, царившее под густыми переплетенными ветвями, создавало ощущение таинственности и нереальности.
Да, город был древним, но все же не настолько, как руины около разрушенного космопорта. Хотя на окраинах время уже успело похозяйничать: фасады пересекали извилистые трещины, часть колонн рухнула, куполообразные крыши осели, ощетинившись ребрами стропил. Улицы были темными, и лишь некоторые окна светились мягким красным светом. Файрли показалось, что он видит нескольких пешеходов, но их трудно было разглядеть из‑за частокола стволов.
Филолог взглянул на другую половину долины и увидел ровное поле, исчерченное широкими полосами разноцветных гряд – там явно выращивались какие‑то сельскохозяйственные культуры.
Стоявший неподалеку Де Витт кисло произнес:
– Боб, спросите туземцев, все их города похожи на этот?
– Да, – ответил Траян с горделивой улыбкой. – Не правда ли, величественное зрелище? Конечно, у нас были и более крупные города, но они превратились в руины много веков назад.
Члены экспедиции озадаченно переглянулись. Внезапно Винстед расхохотался.
– Славно, славно, ха‑ха! Выходит, великие ванриане превратились в серых мышей, забившихся в земляные норки, подобные этой? Замечательно! И это
Всю дорогу через лес они проболтали о разных пустяках, вызывая неодобрительные взгляды Де Витта. Файрли под конец набрался духу и спросил, не являются ли они с Траяном мужем и женой.
– Нет, что вы! – рассмеялась Арэл. – И вряд ли когда‑нибудь ими станем, хотя… Нет, не знаю, еще не решила. Траян интересует меня, он отличается от других мужчин. Такой непоседа, всегда носится со своими мечтами, собирает легенды и песни о славных подвигах древних ванриан… – Покосившись на погрустневшего Файрли, она внезапно добавила с многозначительной улыбкой: – И вы меня интересуете, Боб.
Его сердце быстро забилось, но он только сухо спросил:
– Я интересую вас сам по себе или как пришелец с далекой Земли?
Арэл легкомысленно тряхнула головой.
– С остальными землянами я пока не знакома, хотя некоторые из них очень симпатичны на вид. Как вы.
Файрли был окончательно сбит с толку. Да разве их поймешь, этих женщин, тем более инопланетянок?..
Голос Де Витта отвлек его от воспоминаний. Члены экспедиции уже расположились на траве и принялись за обед из концентратов. Они почти не разговаривали и не сводили глаз с города, погруженного во тьму. Де Витт наскоро проглотил еду и подошел к краю гряды. Сложив руки на груди, он стал нетерпеливо ждать, когда вернется Траян.