Натаниэлю, конечно же, было хорошо известно, что полиция Нью-Йорка каждый год регистрирует несколько сотен ограблений. В газетах писали, что как только на город опускается ночь, на охоту выходят грабители и убийцы, - как хищники по лесу, они бродят по сумрачным улицам в поисках жертвы, какого-нибудь добропорядочного гражданина, возжелавшего в одиночестве подышать свежим воздухом в столь поздний час. Но одно дело читать о нападениях и совсем другое - самому угодить в переделку.
- Ты что, глухой? - рявкнул преступник. - Кошелек или жизнь!
Неужели это происходит на самом деле? В полной растерянности Натаниэль вынул руки из карманов, собираясь отдать грабителю деньги. Но тот неверно истолковал его движение:
- Не шути со мной! Давай деньги, не то зарежу! - И в тусклом свете блеснул нож.
- Иди к черту!
Натаниэль бросился в бегство. До угла оставалось всего ярдов десять, и Натаниэль понесся на свет уличных фонарей. Увы, модного покроя пальто Натаниэля не было приспособлено для бега - ноги путались в полах. Грабитель быстро догнал беднягу; рывок - и Натаниэль рухнул на жесткую землю. Завязалась драка. Вцепившись друг в друга, противники катались по земле. Грабитель был тяжелее, и через пару минут ожесточенной борьбы ему удалось подмять Натаниэля под себя. Он взмахнул ножом, целя в грудь; юноша левой рукой перехватил запястье негодяя, чтобы не дать нанести удар, и замахнулся правой, чтобы заехать в челюсть… но тут на шее у него сомкнулись железные пальцы. Грабитель начал его душить! Натаниэль рвался и дергался, стараясь высвободиться, но пальцы врага продолжали неумолимо сдавливать горло. Натаниэль пытался ударить грабителя коленом в живот, но мешало пальто. Дышать стало нечем, Натаниэль слабел с каждой секундой. В голове у него зашумело, в висках застучало. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Силы были на исходе. В глазах потемнело.
- Ты умрешь! - просипел ему в ухо грабитель.
…Неужели он примет смерть в грязном, вонючем переулке, от руки неизвестного подонка?
Отчаяние придало Натаниэлю сил.
- Нет! - проревел он и, мощным усилием поднявшись с земли, отшвырнул грабителя к стене.
Ударившись о кирпичную кладку, тот шумно выдохнул и припал на одно колено. Натаниэль кинулся на грабителя, собираясь как следует его отделать, но тот, ловко увернувшись от кулаков юноши, стремглав понесся в сторону улицы. Натаниэль бросился за ним. Тяжелое пальто мешало развить скорость, и он бежал за грабителем, отставая на пару шагов. Тот мчался не разбирая дороги и, вылетев из переулка на ярко освещенную улицу, тут же столкнулся с каким-то прохожим. Оба упали, грабитель разразился потоком грязной ругани. Натаниэль, не мешкая, подбежал к упавшим и обхватил грабителя поперек живота. Теперь подонку не уйти!
- Эй, эй, что такое? - протрубил зычный голос прямо над ухом у Натаниэля.
Чьи-то тяжелые руки ухватили его за плечи и оттащили от грабителя.
- Что это значит, молодые люди? - повторил толстый констебль, переводя строгий взгляд с Натаниэля на второго молодого человека.
- Этот негодяй хотел меня ограбить! - воскликнул Натаниэль.
- Ничего подобного, - с ангельским видом возразил грабитель.
В свете фонарей Натаниэль разглядел, что это коренастый, неряшливо одетый мужчина с сальными черными волосами и бегающим взглядом.
Констебль убрал руки, хмыкнул:
- Ну и кому из вас верить?
- У него нож, - выпалил Натаниэль. - Он хотел меня зарезать!
Грабитель с приторной улыбкой продемонстрировал констеблю пустые ладони.
- Можете меня обыскать, если хотите, - протянул он. - У меня, Бобби Петерсона, никакого ножа нет. Я убежденный противник насилия.
- Подлая ложь! - выкрикнул Натаниэль. - Он напал на меня в переулке!
- Напал? - возмущенно переспросил Петерсон. Он всплеснул руками: - Мамочки мои! Что ж это делается! Иду домой, никого не трогаю, столкнулся случайно с этим верзилой, а он как толкнет меня и давай бить! И бьет, и бьет! Я к нему первый не лез. Это он напал на меня.
Натаниэль побагровел и сжал кулаки.
- Даже не думай, парень, - предостерег констебль. - Все, с драками на сегодня покончено. Представь себя на моем месте: спешу я домой, где ждет моя хозяюшка в фартучке, мясное рагу в кастрюльке булькает… и тут вы. Деретесь прямо как собаки. Что прикажете делать?
- Он пытался меня ограбить! - не отступал Натаниэль.
- Это ты так говоришь, парень, - ответил констебль. - А свидетелей-то нет.
Натаниэль затрясся от гнева:
- Вы хотите сказать, я вру?
- Я знаю, что горячие молодые парни, такие как ты, часто лезут в драку, не разобравшись толком, что к чему.
- Как вы… ну нет, это просто в голове не укладывается! - выпалил Натаниэль.
Констебль отечески на него посмотрел и расплылся в дружелюбной улыбке:
- Вот что. Мы осмотрим переулок. Выясним, валяется ли там нож, о котором ты говоришь, или он тебе привиделся. Только побыстрее, ладно? Я уж-жасно голоден и очень хочу домой.
- Констебль тебе так и не поверил?
- Нет, - сердито сказал Натаниэль. - Этот ножик, он как сквозь землю провалился. И констебль, дубина стоеросовая, отпустил грабителя. - Натаниэль помолчал, затем пренебрежительно добавил: - Вынес этому мерзавцу предупреждение. Если негодяя застукают за чем-нибудь противозаконным, ему не поздоровится.
Невеста Натаниэля, Аделина Ван Бурен, отличалась исключительной красотой. В соответствии с модой, распространенной на Восточном побережье, она была одета в желтое платье с низким (но не слишком) вырезом и завышенной талией, сшитое на манер изысканных одеяний в греческом стиле, в то время невероятно популярных в Европе. Пока Натаниэль повествовал о своих злоключениях, на тонком, обрамленном прелестными белокурыми локонами личике читалось горячее сочувствие к жениху; голубые глаза светились любовью. Выслушав Натаниэля, девушка грустно вздохнула; потом, сложив на коленях тонкие руки, неодобрительно покосилась на ботинки жениха с налипшей на них грязью и его измятые штаны. Натаниэль пожалел, что не переоделся перед тем, как прийти к любимой. Он и так вышел за рамки приличий, появившись у порога Ван Буренов в столь поздний час - девять вечера. К счастью, родители Аделины были о будущем зяте высокого мнения. Веря в порядочность Натаниэля, они не боялись оставлять его наедине со своей дочерью. Ни для кого не было тайной, что влюбленные скоро поженятся.
- Что сказал твой отец, когда ты ему рассказал? - спросила Аделина.
- Его, как обычно, не было дома. Отец часто задерживается по делам фирмы. Ты знаешь, строительный бизнес отнимает много времени.
- А я думала, в январе работа затихает из-за погоды и всего такого.
- Отец проводит годовой переучет, - объяснил Натаниэль.
- Ах вот как. - Аделина склонила голову набок, и Натаниэль невольно залюбовался изящными линиями ее шеи и плеч.
- Я пересказал эту гадкую историю маме, но она даже не поняла, из-за чего я так злюсь. - Натаниэль вздохнул. - И я решил пойти к тебе. Знал, что ты поймешь.
- Я очень рада, что ты пришел, - с очаровательной улыбкой сообщила Аделина.
У Натаниэля закружилась голова. Невеста была красива, как ангел. Юноше так захотелось обнять ее, прижаться губами к ее губам, вдохнуть цветочный аромат ее волос. Он мечтал о моменте, когда сможет встать перед Аделиной на одно колено и просить ее руки и сердца. Скорей бы сделать любимой официальное предложение!
- Нам надо кое-что обсудить, - внезапно сказала Аделина. - Я обещала папочке, что серьезно с тобой поговорю.
Натаниэль внутренне сжался. Отец Аделины, преуспевающий коммерсант, владелец трех магазинов в Нью-Йорке и одного в Филадельфии, всегда производил на него впечатление сурового, властного человека. Натаниэль благодарил небо за то, что его отец с Ван Буреном в хороших отношениях.
- Поговоришь - о чем?
Аделина открыла было рот, собираясь заговорить, но тут же отвела взгляд и принялась с преувеличенным интересом рассматривать свои аккуратно накрашенные ногти.
- Скажи, как с тобой обращается твой начальник?
- Как обычно, - ответил Натаниэль. Вопрос поверг его в недоумение. При чем здесь старик Таттл?
- Папочка встречался с ним, говорил о тебе.
У Натаниэля перехватило дыхание, как от внезапного удара. Он растерянно поморгал, пытаясь прийти в себя.
- Зачем? - наконец выпалил он.
Аделина взглянула на жениха с улыбкой. Ее глаза излучали нежность.
- Тебе нравится работать на Таттла, дорогой?
- Нравится? Ну, не знаю. Пожалуй, я доволен. Эта работа вроде первого кирпичика в фундамент моей карьеры. Когда-нибудь у меня будет своя бухгалтерская контора. Подожди, увидишь.
- А ждать придется долго?
- Да нет. Лет пять, в крайнем случае семь.
- И сколько ты будешь зарабатывать?
Натаниэль пожал плечами:
- Кто знает? Это зависит от того, насколько успешно я буду привлекать клиентов.
- Ты будешь зарабатывать как твой отец?
- Поменьше, но достаточно, чтобы обеспечить нам достойное существование, - с беспокойством ответил Натаниэль. Его тревожило направление, которое принимал их разговор.
- А как мой папочка ты сможешь зарабатывать?
- Конечно нет. У твоего отца доход исчисляется шестизначными суммами.
- Шестизначными? А у тебя будут какие? - Аделина решила зайти с другой стороны. - Пятизначные, наверное?
Натаниэль промолчал.
- Неужели… четырехзначные?
- Точно.
Розовые губки Аделины задрожали, она горько вздохнула: