«Крестокрыл» попытался обойти пирата, но тот, почуяв подвох, резко затормозил, а затем подался вперед, используя всю свою изворотливость. Действительно, лучшая защита — нападение.
Я послал ему в качестве подарка два отличных снаряда.
Мимо! Прошли чуть выше, не причинив пиратскому «когтю» ни малейшего вреда.
А вот у меня, похоже, возникли небольшие проблемы…
Я подал назад, галантно уступая противнику бескрайнюю территорию.
Он попался на удочку: сосредоточившись на моем лобовом стекле, «коготь» не заметил, как я выпустил две лазерные молнии в корпус неуязвимого доселе корабля. Всего два удара — и полностью разрушен защитный щит, а в правом борту зазияла хорошая пробоина.
Еще парочка лазерных «приветов» лишили «коготь» обычной мобильности. Так-то!
Свистун показал на дисплее все потери, которые понес мой достойный противник.
Что ж, обратимся к здравому смыслу. Всей птичке пропасть, коль увяз коготок.
— Говорит капитан Корран Хорн, военные силы Новой Республики. Предлагаю сдаться.
Ответил мелодичный женский голос:
— Капитан, а вы в курсе, что пираты никогда не сдаются?
— Почему же никогда? Слишком громко сказано. Взять, например, ваш крейсер.
— Риизоло — дурак, поэтому он ни за что не ручался своей головой. А я вот поручусь.
Женщина засмеялась. Ситх подери, мне понравился серебристый перелив!
— Капитан, мне незачем жить, если я потеряла уважение к себе. Не люблю проигрывать.
Еще один удар, Хорн! Только вы и я.
— Но в таком случае вы умрете.
Выстрел уничтожит «коготь». Она знала это.
— Наверное. Но надеюсь, умру не одна.
Ее корабль замер, словно ранкор перед последним прыжком.
— Капитан Хорн, вы выполните желание дамы?
Ответить я не успел. «Коготь» стремительно ринулся на «крестокрыл». Жертва превратилась в агрессивного и безумного охотника. На задворках сознания мелькнула и сразу погасла мысль: «О какой чести и уважении она говорит! Чего-чего, а у пиратов не было да и не будет ни того ни другого!»
Палец накрыл красную кнопку. Пуск. Послушная торпеда полетела навстречу цели. Как бы хороша не была дама, уже ничего не сделать, чтобы избежать столкновения. И все-таки прекрасная незнакомка попыталась. Мимо меня пролетели два лазерных шара. В последний момент она успела выстрелить еще раз, но голубую молнию поглотил мощный взрыв.
Я почему-то был уверен, что в какую-то секунду она искренне верила, что победила.
Это только на экране взрывы выглядят красиво. В эпицентре событий сразу же после уничтожения нескольких объектов посредством торпед у нас неизменно возникает одна и та же проблема. Слишком много энергии выбрасывается в пространство, к тому же лазеры, которые используют пираты, разрушают слой атмосферы, и скопление образовавшихся ядовитых газов может привести к повторным взрывам.
На сегодня — все. Индикатор на экране зажегся спокойным зеленым цветом, что означало — поблизости нет враждебно настроенных объектов. Мы, не сговариваясь, — вот что значит профессиональная привычка! — стали подсчитывать ущерб от схватки. У Оурила повреждена только фронтальная панель защиты. Вуррульф и Гуфран рапортовали, что их «крестокрылы» не получили даже царапины. Ну, здесь, они, по-моему, несколько лукавили, ладно, техники разберутся. Из нашей бравой эскадрильи только Реми Поллар вышла из боя с серьезными повреждениями, но она заверила, что как только ее подберет спасательная шлюпка со «Сверкающей звезды», проблемы будут решены.
Выслушав все отчеты, я связался с командованием:
— У нас все в порядке, сэр.
— Понял вас, девятый. Хотя, кажется, вы попали не в ту ловушку, которой мы все опасались.
— Да, сэр.
— Приготовьтесь к соединению с основным флотом.
— Есть приготовиться к соединению, сэр.
Приказ есть приказ. Я передал его своим подчиненным, и эскадрилья совершила микропрыжок из одного края системы в другой.
Так и есть.