* * *
Кортес прокрутился в постели всю ночь, - даже юная, упругая телом переводчица от мыслей так и не отвлекла. Хитрый вождь сразу понял, что попал в больное место, а потому на прощание задал самый простой вопрос: "да или нет". И Кортес не знал, что на это ответить. Действительно не знал.
И вот тогда вмешался падре Хуан Диас.
- Переведите, - кивнул он Агиляру и Марине, - Их католические Высочества еще никогда и никем не были побеждены.
Кортес замер. Он не был уверен, что стоит мешать весьма рискованному в такой момент заявлению падре.
- И если его народ примет веру Христову и подданство Кастилии, - продолжил святой отец, - здесь через два-три месяца будет ровно столько воинов, сколько надо.
"Черт! - охнул Кортес. - Этого мне еще не хватало?!"
- Стоп, Марина! - подал он знак юной переводчице и развернулся к Агиляру. - Чуть-чуть измени.
Святой отец недоуменно посмотрел на Кортеса, и тот успокаивающе поднял узкую ладонь.
- Давайте усилим наши гарантии, святой отец.
Хуан Диас насторожился; он искренне не понимал, куда их еще усиливать.
- Если его народ примет веру Христову и подданство Кастилии, - с чувством процедил сквозь зубы Кортес, - я, Эрнан Кортес, буду защищать их до последнего солдата. А я еще никогда и никем не был побежден.
Падре Диас хмыкнул.
- Не много ли на себя берете?
- В самый раз, - в тон ему ответил Кортес.
А на следующее утро прибыли сборщики налогов от Мотекусомы.
* * *
Сборщиков налогов было пятеро, и они прошли мимо Кортеса и его солдат столь надменно, словно те не существовали.
- Мытари… - прошло по рядам. - Прям, как у нас…
- Разговорчики! - рявкнул Кортес. - Давно у меня палок не получали!
Мытари и впрямь были на удивление узнаваемы и вели себя точь-в-точь, как в Кастилии: блестящие напомаженные волосы, свежие розы в прическах, раб с опахалом позади… и невыносимо важный вид.
- Что будешь делать? - вполголоса поинтересовался Альварадо.
- Теперь только вперед, - стиснул зубы Кортес.
Альварадо восхищенно хмыкнул.
- Вот это я люблю!
А тем же вечером, толстый вождь и Кортес встретились еще раз.
- Что говорят люди Мотекусомы? - сразу поинтересовался Кортес.
- Недовольны, что мы вас приняли.
- Чем угрожают?
- Забрать двух человек для принесения в жертву, - вздохнул вождь. - Ну, и льготы по взносу в казну снять…
- А сколько дней пути отсюда до Мешико?
Толстый вождь удивленно поднял брови.
- Гонцы и за четверо суток могут пробежать.
- А если армия?
Вождь помрачнел. Он уже догадывался, что речь идет о визите армии Мотекусомы в Семпоалу.
- Главные отряды не стоят в Мешико, - покачал он головой. - Солдат будут посылать отовсюду.
- Сколько? - повторил вопрос Кортес.
- До двадцати-тридцати дней…
Кортес тяжко задумался. Он совершенно не желал дразнить Мотекусому попусту, но и шанс принять в подданство народ Семпоалы упускать не желал. Единственное, что было в его распоряжении, - время и собственная голова, и отыграть следовало, как по нотам.
- Чтобы не ставить вас под удар, я покидаю Семпоалу, - поднялся он с циновки. - Надумаете принять подданство Их Высочеств, жду вас в своей крепости. Условия знаете.
* * *
Совет вождей Семпоалы думал недолго, - возможность войти в союз с доблестным супругом высокородной Малиналли, избавиться от ненавистного Мотекусомы и снова зажить по заветам предков была слишком соблазнительной. И уже через два дня все восемь вождей прибыли в стремительно обрастающий частоколом из заостренных бревен город Вера Крус.
- Надумали? - только и спросил Кортес.
- Да, - за всех кивнул толстый касик.
- Тогда пошли, - кивнул Кортес и подозвал Берналя Диаса. - Быстро ко мне нотариуса и всех капитанов. Мы будем под навесом возле церкви.
В считанные минуты капитаны, включая даже опального Диего де Ордаса, были под навесом.
- Согласны ли вы, сеньоры Семпоалы привести свой народ в подданство и поставить под защиту Их Высочеств доньи Хуаны и дона Карлоса? - громко, так, чтобы нотариус и свидетели расслышали каждое слово, - спросил Кортес.
Диего де Ордас ахнул.
- Ты что, Кортес, - очумел?! Нас же Мотекусома по всему побережью размажет!
Кортес вскипел и развернулся к бывшему губернаторскому мажордому.
- Что, снова на мое место метишь?
- Да, не в этом же дело! - взвился Ордас. - Просто головой надо думать, а не седалищем! Ты же не дикарей за нос водишь! Ты из огромной империи кусок выдираешь!
Кортес кинул быстрый взгляд в сторону напряженно наблюдающих за перепалкой вождей Семпоалы.
- Я повторю вопрос.
- Понял! - истерически взвился Ордас. - Ты губернатором хочешь стать! Ценой нашей крови!
Капитаны взволновано загудели. Тот факт, что губернатором чаще всего становится тот, кто привел новые народы в подданство, они как-то упустили.
Кортес побагровел.
- Я рискую не меньше каждого из вас! - выдавил он и тут же перешел на крик. - Кто видел, чтобы я прятался за чужие спины?! Кто, я спрашиваю!!!
Тишина воцарилась такая, что стало слышно, как плотники тешут колья для крепостной ограды. Кортес тяжело выдохнул и сбавил тон.
- Я просто выполняю свой долг, сеньоры. Мы обязаны приводить новые земли и народы в подданство Кастилии и Арагона. Это вам хоть Королевский нотариус подтвердит, хоть наши святые отцы…
Он развернулся к вождям и слово в слово повторил вопрос.
- Согласны ли вы, сеньоры Семпоалы, привести свой народ в подданство и поставить под защиту Их Высочеств доньи Хуаны и дона Карлоса?
- Вы согласны платить дань Женщине-Змее Хуане и ее сыну Карлосу в обмен на защиту? - тут же, слово в слово перевели Агиляр и Марина.
Вожди сразу встревожились и, перебивая один другого, быстро залопотали на своей тарабарщине.
- Ты же говорил, что дани не будет… - перевели Марина и Агиляр.
Кортес облегченно вздохнул: вопрос был пустяшный.
- Не все подданные платят дань, - пояснил он. - Я, как идальго, не плачу, и с вас никакой дани не будет…
- Как это не будет?! А как же Корона… - опять взвился Ордас, но тут же захрипел и согнулся, получив от Альварадо огромным кулачищем в бок.
- Ты до завтра сумей дожить, - шепотом, но так, чтобы все слышали, посоветовал Альварадо, - а потом уже о податях думай. Умник…
Вожди переглянулись; простой и понятный военный союз безо всяких там податей и взносов им нравился.
- Тогда, может быть, нам просто породниться с детьми Сиу-Коатль Хуаны и дона Карлоса? - счастливо улыбаясь, предложил толстяк.
- Вожди хотят породниться с детьми Женщины-Змеи Хуаны и дона Карлоса, - перевела Марина, и Агиляр, знающий, что значит породниться у мавров, сразу уточнил: - они предлагают сеньорам капитанам своих дочерей. Как залог прочности союза.
Капитаны возбужденно загомонили. Женщин остро не хватало, да и лишними заложницы никак не были. Мало ли что…
- Соглашайтесь, - шепнул Агиляр. - Другого способа вступить в военный союз здесь нет.
- Мы согласны, - за всех кивнул Кортес и подозвал Королевского нотариуса. - Зачитывайте "Рекеримьенто" , Годой, и доставайте оба экземпляра договора. Будем подписывать.
Вожди торжествующе переглянулись: они еще никогда не заключали столь выгодного союза.