Услышав голоса, он направился через таблинум, по многолетней привычке ступая по мозаичному полу на цыпочках. В саду разговаривали; из-за статуи, находившейся возле самой двери, Ромул отчетливо слышал каждое слово. Близнецы давно усвоили, что, подслушивая разговоры Гемелла, можно узнать много интересного. Именно так им удалось немало разведать о его темных торговых проделках. И хотя далеко не все услышанное было Ромулу понятно, он использовал любую возможность, чтобы побольше выяснить о мире, лежавшем за высокими стенами.
Торговец вел разговор со своим письмоводителем. Из всех рабов Гемелл доверял только Сервилию, тощему лысоватому египтянину с выпученными глазами. Сервилия, небезуспешно прилагавшего все силы для того, чтобы сберечь и преумножить хозяйские деньги, остальные рабы презирали - никто не мог понять его неколебимой преданности хозяину.
- Продолжай. - Голос Гемелла прозвучал на удивление добродушно.
Сервилий откашлялся.
- Мой двоюродный брат из Александрии в последнем письме сообщил, что у него есть возможность для выгодной сделки. Очень выгодной. - Он немного помолчал. - Но, видишь ли, хозяин, она не лишена риска.
- В наше время все рискованно, - проворчал купец. - Давай дальше.
- Менес сговорился с финикийским бестиарием по имени Гиеро, - начал рассказывать Сервилий. - Тот предлагает устроить экспедицию далеко на юг, к самым истокам Нила. Там можно изловить множество зверей для игр на арене.
Ромул явственно чувствовал заинтересованность Гемелла и пригнулся пониже, чтобы не пропустить ни слова. Работа бестиариев, звероловов, была крайне опасна и казалась мальчику очень привлекательной.
- Львы, леопарды, слоны, - бойко перечислял письмоводитель, - антилопы и немыслимые звери с длинными ногами и шеями. Бестиарии клянутся, что могут изловить даже огромное броненосное чудовище со смертоносным рогом на носу.
- И что, Менес предлагает вложить туда деньги?
Сервилий деликатно кашлянул.
- Господин, он сам намерен финансировать экспедицию на две трети.
- Каждый зверь пойдет на вес золота! - воскликнул Гемелл после недолгого молчания. Поставка диких животных для гладиаторских боев быстро превратилась в один из самых доходных видов торговли, какие знал Рим.
- Я подумал, господин, что это может представлять для тебя интерес.
- Сколько еще денег нужно Гиеро?
- Одна треть, - сказал Сервилий, набрав перед этим полную грудь воздуха, - должна составить сто двадцать тысяч сестерциев.
Ромул даже рот открыл. Такой кучи денег он и представить себе не мог.
- Клянусь грудями Фортуны! - сердито воскликнул Гемелл. - Где же я сейчас раздобуду такой кредит? Я и так уже по уши в долгах.
- А если у Красса, господин?
Напуганный прозвучавшим именем и ошарашенный хозяйскими проблемами, Ромул вздрогнул. Он и понятия не имел, что у купца трудности с деньгами. И тут же он услышал чьи-то шаги в коридоре, возможно, это был кухонный раб с холодным питьем для хозяина. Нельзя было допустить, чтобы его поймали за подслушиванием, а потому он выпрямился и вышел в сад, стараясь ступать как можно громче.
Когда Гемелл увидел, кто пришел, его лицо помрачнело еще сильнее. Сервилий поспешно уткнулся в свой гроссбух, громадный том, куда в подробностях записывались все финансовые операции купца.
- Почему так долго? - рявкнул Гемелл, взглянув на солнечные часы. - Два часа!
Не решившись ответить, Ромул протянул хозяину пергамен.
Гемелл молча вгляделся в написанное. Тишину нарушало лишь поскрипывание стилоса письмоводителя.
Ромул ждал, понимая, что его все равно изобьют, что бы там ни написал Красс.
Гемелл закрыл глаза, скомкал письмо и швырнул его на пол. Красс соглашался дать ему новый кредит, но требовал за это совсем уж грабительские проценты. А Гемеллу совсем не улыбалось влезать в новое ярмо. Разъяренный, он избил Ромула даже сильнее, чем обычно, но мальчик вынес наказание без единого звука. Неожиданный выход в город и разговор с Пертинаксом стоили того.
Фабиола смотрела из-за кустов, кусая губы, чтобы не заплакать. Если она выдаст себя, Ромулу достанется еще сильнее. Ее ненависть к Гемеллу росла день ото дня. Он не только еженощно насиловал ее мать, но и почти каждый день избивал до синяков ее брата. Лишь страх за судьбу родных удерживал Фабиолу от попытки убить хозяина.
Лишь через два дня, когда синяки уже начали сходить, у Ромула выдалась возможность поговорить с Юбой. А до того всякий раз, когда мальчик приходил к нему, кто-нибудь оказывался рядом.
Гемелл пытался договориться со всеми знакомыми банкирами и ростовщиками, чтобы раздобыть денег для многообещающего предприятия. Ромул подозревал, что как раз для того, которое предложил Сервилий. Но, по-видимому, молва о его долгах уже разошлась по Риму, поскольку визитеры приходили и уходили, сочувственно качая головами. От этого нрав купца сделался еще хуже. Домашние рабы прокрадывались по дому на цыпочках, стараясь не попадаться ему на глаза. В конце концов Гемелл не выдержал такой жизни и отправился в Лупанарий, свой излюбленный публичный дом. Письмоводитель сказал, что его не будет самое меньшее целый день.
Узнав, что хозяин покинул дом, Ромул сразу кинулся к Юбе с деревянным мечом в руках. Нубиец внимательно выслушал его рассказ, уважительно кивая всякий раз при упоминании Спартака. А когда он услышал, что Пертинакс сражался вместе с мятежным фракийцем, то удивленно вскинул брови.
- Был бы я постарше, обязательно ушел бы к Спартаку! - горячо воскликнул Ромул. (Он родился через год с лишним после того, как восстание рабов было подавлено.)
Юба стукнул себя в грудь, выразив тем самым согласие.
- Покажи мне еще какие-нибудь удары! Я должен уметь биться как гладиатор.
Нубиец улыбнулся и вышел в коридор. Зная, что Ромул следит за каждым его движением, Юба стал к мальчику вполоборота, чтобы уменьшить противнику возможность для удара, поднял меч на уровень пояса, прикрывая грудь, и знаком предложил мальчику сделать то же самое. Они стояли друг против друга, повторяя одни и те же движения, пока Юба не счел, что все хорошо.
- Закрыться. Выпад. Отступить, - бормотал мальчик. - Закрыться. Выпад. Отступить.
Затем Юба взял из своего закутка щит. Ромул просунул руку в петли из отполированной за много лет кожи и почувствовал на руке непривычную тяжесть. Нубиец показал ему, как прикрывать грудь и лицо, держа оружие наготове для того, чтобы при первой же возможности нанести удар.
После нескольких повторений они приступили к упражнениям в движении. Юба старался не слишком сильно бить своим железным мечом по деревянному оружию Ромула. Удары мечей сухим эхом разносились по залу, и скоро на звук пришла Фабиола.
- А вдруг вас поймает хозяин? - Ее лицо выражало самую искреннюю озабоченность. - Ромул, прекрати. Я все скажу матери!
- Уходи! Я учусь драться, как Спартак!
Сестра смотрела на него со смешанным чувством гордости и страха.
- Прошу, прекратите! Это слишком опасно!
Внезапно Ромул представил, как ударяет Гемелла настоящим мечом по загривку, и с удвоенной энергией атаковал Юбу. Тот отступил, его эбеново-черное лицо расплылось в широкой улыбке.
Так уж вышло, но этот урок у нубийца стал для Ромула последним.
Когда они закончили, мальчик вернулся в каморку, где жил с матерью и сестрой, охваченный восхищением. Его голову переполняли мечты о том, как он убивает Гемелла и освобождает рабов; они вдохновляли и пугали его одновременно.
Покончив с дневными делами, Вельвинна еще раз выслушала рассказ сына о встрече с Пертинаксом.
- Будь осторожен, Ромул, - сказала она, стараясь, чтобы голос не выдал ее гордости за сына. - Никто не должен видеть тебя с мечом, особенно Сервилий. Гемелл такого не потерпит.
- Не бойся, мама. - Как только Вельвинна прикрыла плечи сына одеялом, его веки сами собой закрылись от усталости. - Никто не знает.
Он сразу заснул и во сне видел себя воином армии Спартака.