- Из лучших мест в мире это второе. - Бренн громко рыгнул и показал рукой перед собой.
Висевшая над ближней горой луна изливала чудесный свет на снежные вершины. Тишину нарушало лишь умиротворяющее потрескивание угольев в костре.
- Отлично поохотились, а теперь набили животы мясом и греемся у огня.
- А где же самое лучшее место? - с любопытством спросил Брак.
- Как - где? Под одеялом со своей женщиной, естественно!
Брак залился краской и поспешил переменить тему:
- Расскажи что-нибудь о тех временах, когда здесь еще не было римлян.
Бренн с радостью согласился. Он не только очень любил рассказывать длинные истории об охоте или дальних перегонах скота, но и был очень хорошим рассказчиком; его любили слушать все жители деревни. И сейчас он, не задумываясь, начал повествование о самом большом волке из всех, которых только доводилось убивать аллоброгам.
Брак расцвел от удовольствия.
- Зима десять лет назад выдалась чуть ли не самой холодной, какие только бывали на людской памяти, - начал Бренн. - Страшные метели выгнали стаи голодных волков из лесу. От голода они повадились каждую ночь резать скотину, которая стояла у нас в загонах. И никто из воинов не осмеливался выйти и попробовать перебить их. - Он выразительно пожал плечами. - Снег был глубоченный, и зверюги редко ходили стаями меньше чем по двадцать голов.
Юный родственник обвел поляну тревожным взглядом.
- За месяц они убили несколько десятков коров. Потом напали на старика, который собирал хворост на опушке, и Коналл, твой отец, решил: все, хватит! Он взял на помощь меня, и мы несколько дней мастерили большие ловушки.
- И переловили множество! - Глаза Брака ярко вспыхнули, и он потер пальцами собачий клык, прикрепленный к надетому на шею тонкому кожаному шнурку.
Бренн кивнул:
- По пять за ночь - много ночей. Волки быстро вспомнили об осторожности, а люди осмелели. Но довольно скоро несколько оставшихся с вожаком во главе очухались, снова стали нападать и каждый раз резали по корове. Уцелели из них самые умные, которые не желали хватать приманку в ловушках, и народ стал говорить, что это злые духи.
- Ультан говорит, что все так боялись, что никто не хотел вам помогать.
Вместо ответа Бренн лишь вскинул брови и, взяв бурдюк с водой, сделал большой глоток.
- Коналл позвал меня, мы долго говорили. О том, чтобы гоняться за волками по лесу, и речи не было. Там сугробы были выше человеческого роста. Так что на следующую ночь мы с Коналлом привязали снаружи, возле ограды, старую корову. Ночь была безлунная, лишь несколько звездочек светили. Он не разрешил мне остаться с ним. Сказал, что я еще слишком молод. - Бренн ухмыльнулся приятному воспоминанию о человеке, который преподал ему искусство обращения с оружием. Родной его отец умер, когда Бренн был еще маленьким ребенком. - Так что я сидел поодаль с луком и факелом наготове.
- А где же был отец? - Эту историю Брак слышал уже много раз, но неизменно задавал один и тот же вопрос.
- Он завернулся в шкуру и сидел в сугробе возле коровы. Ночь была морозная, ждать долго.
- Он говорил, что полночи просидел в снегу.
Могучий воин кивнул:
- Конечно, корова первая учуяла волков и принялась реветь как ошалелая. А Коналл сохранял спокойствие и сидел неподвижно, как и подобает доброму охотнику. Я же со своего места ничего не видел. - Бренн поднес руку козырьком ко лбу и театрально вгляделся во тьму. - И внезапно они появились: семь серых теней, бесшумно скользящих по снегу.
Брак даже похолодел от восторга.
- Вожак шел впереди, готовый напасть и зарезать жертву. Я поспешно воткнул горящий факел в снег возле своего укрытия, но волки были такими голодными, что даже не замедлили бег.
- Отец говорил, что ты орал так, будто за тобой гнались дьяволы, - вставил сквозь смех Брак.
- Орал, а то как же! Они могли в любой миг учуять его. - Бренн пожал плечами. - От стаи волков никто в одиночку не отобьется.
- Потом он вскочил, а ты уже убил троих стрелами.
Бренн пожал плечами:
- Его задача была куда опаснее. К тому времени, как я застрелил третьего зверюгу, Коналл успел отрубить голову четвертому и сильно ранил пятого. Остались только вожак и его волчица. А они, несмотря ни на что, принялись терзать бедную корову. Волчицу я тоже застрелил и прицелился в вожака, который как раз изготовился напасть на Коналла. Их разделяло чуть не двадцать шагов, я мог смело стрелять, не опасаясь попасть в Коналла. Но твой отец заорал, чтоб я не стрелял. "С этой тварью я разделаюсь сам!" - крикнул он.
Наступило недолгое молчание.
Бренн в упор взглянул на Брака:
- Он был храбрейшим из мужчин, каких я встречал в своей жизни. Этот волк был с медведя величиной, а у Коналла не было ни щита, ни доспехов. Только меч да охотничий нож.
Брак, не в силах сдержать владевшее им волнение, раскачивался всем телом.
- Волк кидался на него, стараясь повалить, но Коналл легко отмахивался и пытался выгадать возможность для удара. Но вдруг он поскользнулся на утоптанном снегу, упал на спину и выронил меч. Не успел я пошевелиться, как волк могучим прыжком взвился в воздух. - Голос Бренна дрогнул. - Он хотел перегрызть Коналлу горло.
Он сделал паузу. На щеках Брака играли желваки.
- Каким-то образом Коналл умудрился выхватить кинжал и, держа его обеими руками, направил острием вверх. И когда волк рухнул на него, острие кинжала вонзилось ему прямо в сердце.
- А ты уже решил, что он погиб!
- Так мне казалось, пока Коналл не спихнул с себя тушу, - с улыбкой отозвался Бренн. - Никогда в жизни я не испытывал такого облегчения, как тогда.
- Отец всегда говорил, что, если бы не ты, у него ничего не вышло бы. Ты один решился помочь ему.
- Пустяки, - резко бросил Бренн.
- А для него это значило очень много. И для меня тоже.
Бренн быстро отвел взгляд.
- Расскажи еще что-нибудь, - попросил Брак, пытаясь разрядить сделавшуюся вдруг напряженной обстановку. Но, как оказалось, он избрал неверный путь.
- Хватит. - Бренн пошевелил палкой в костре, и в ночное небо взвился столб ярких искр. - Как-нибудь в другой раз.
Он мрачно уставился в огонь, настроение у него вдруг испортилось. Он до сих пор болезненно переживал гибель Коналла. Прошлым летом, во время одной из стычек с римлянами, враги оттеснили Бренна от основного отряда соплеменников и окружили. Увидев, что аллоброги бегут к спасительной стене деревьев, он взмолился богам, чтобы они послали ему быструю смерть. Лишь Коналл не обратился в бегство, как большинство. Собрав вокруг себя нескольких воинов, он устремился в самоубийственную атаку против превосходящих сил римлян и спас жизнь племяннику, отдав взамен свою. Бренн был уверен, что только он, и никто другой, виновен в его смерти. Брак знал об этом и решил не настаивать на своей просьбе.
- Давай-ка поспим. Завтра нам придется изрядно попотеть под грузом.
Юный воин с готовностью свернулся под одеялом. Сознание того, что старший родственник и друг рядом, вселяло в него несокрушимое ощущение безопасности.
Бренн заснул не сразу, он еще некоторое время вспоминал Коналла и размышлял над последним разговором с Ультаном.
Друид племени был стариком еще в пору детства отца Бренна. Никто не мог объяснить, каким образом Ультан умудрился прожить столь долгую жизнь, все его почитали и страшились, а его предсказания и благословения являлись неотъемлемой частью жизни племени. Если заболевал ребенок или скотина, звали Ультана. Никто не мог сравниться с друидом в умении вытащить стрелу из раны или исцелить лихорадку. Даже Карадок обязательно советовался с ним, если требовалось принять серьезное решение.
Бренн обожал захватывающие истории, которые Ультан рассказывал у огня в общинной хижине долгими зимними вечерами. Он почитал друида, как никто другой, а Ультан, в свою очередь, питал теплое чувство к мальчику, ставшему одним из самых могучих воинов, какие только бывали в племени аллоброгов.
Прежде чем отправиться с Браком на охоту, Бренн обратился к Ультану за благословением. Расстроенный тем, что друид не поддержал его в разногласиях с Карадоком, он не задержался в находившейся на краю селенья дряхлой хижине старика, чтобы немного поболтать, как прежде. Когда молитва закончилась, Бренн шагнул к двери, но его остановили слова старика:
- Ты всегда любил дальние походы.
Бренн обернулся, но не смог ясно разглядеть черты лица друида в дымном помещении. С грубых стропил свешивались пучки трав, веники омелы, высохшие скелетики и чучела птиц и кроликов. Бренн вдруг содрогнулся. Поговаривали, что Ультан готов даже яду наварить, чтобы порадовать богов.
- Что, охота будет трудной?
- Более чем, - пробормотал Ультан. - Тебя ждет такое путешествие, какого не совершал еще никто из аллоброгов. И не совершит впредь. Знаешь, Бренн, от судьбы не убежишь.
- Я погибну в лесу? - собравшись с духом, спросил Бренн.
Ему показалось, что в глазах старика мелькнула тень печали, но уверенности в этом не было. В полутьме нетрудно и ошибиться.
- Не ты. Многие другие действительно погибнут. А ты пойдешь дорогой великих открытий.