* * *
При виде высокой ограды укрепленного лагеря у Охотника и многих солдат Скорпиона задрожали колени. Огромные ворота распахнулись, и навстречу им выбежало несколько десятков огромных страшных быков.
Перед этими чудовищами им не устоять…
Скорпион натянул веревку, которой были связаны пленники, и спокойным шагом двинулся вперед.
- Бык, я привел тебе остатки твоего батальона! - крикнул он. - Отправь их обратно на поля - на войне от них мало проку!
Ответом был раскат громового хохота, и Бык появился в проеме ворот.
- Великолепно, Скорпион, просто великолепно! Но меньшего я от тебя и не ожидал. Я должен был испытать тебя. И ты это знал. Разве можно брать в союзники доверчивого воина, которого легко заманить в ловушку? Теперь я не сомневаюсь, что принял правильное решение, и очень этому рад. После такой прогулки тебе наверняка хочется выпить. Идем пропустим по чаше!
Солдаты Скорпиона, с беспокойством поглядывая на главу клана, входили на территорию лагеря. Бык же придирчиво осматривал свое пополнение.
- Никогда не видел луков такого размера… И такие длинные стрелы! Просто диво! Дай мне свою пращу, Скорпион, хочу ее опробовать!
Заточенный кусок кремня произвел на Быка впечатление, а еще большее - невероятное расстояние, на которое его удалось метнуть. Когда же он взвесил в руке ножи и пики, то не стал скрывать восхищения.
- Твое оружие выше всяких похвал! Повелитель кремня прекрасно потрудился. Познакомь меня с ним. Я думаю, он заслужил хорошего вина!
Польщенный мастер не стал отказываться от угощения. Бык засыпал его вопросами и отдал под его начало огромную мастерскую.
На этот раз Скорпион почувствовал, что глава клана доверяет ему по-настоящему, и решил, что новой ловушки можно не опасаться. Нармер, с которым Скорпион поделился своими соображениями, был того же мнения. Да и спокойствие Северного Ветра, поедающего с отменным аппетитом свой овес, не служило ли лучшим доказательством справедливости их суждений?
- Как зовут красотку, которая глаз с тебя не спускает? - спросил Бык у Скорпиона, собственноручно наполняя его чашу белым вином с легким фруктовым ароматом.
- Ирис, моя любовница и сожительница. Убийственно ревнивая!
- Вот как… Значит, мне придется забрать назад мой маленький подарок, который я собирался подарить тебе сегодня ночью! Я хотел послать к тебе очень способную подружку, чтобы ты забыл о тяготах перехода!
- От такого подарка не отказываются!
- А как же Ирис?
- Мы порезвимся втроем!
Своей огромной рукой Бык хлопнул Скорпиона по плечу.
- Ты напоминаешь мне меня в молодости! Я был неистощим, и дюжина девчонок меня не пугала! Но теперь мне хватает нескольких.
Глава клана снова стал серьезным.
- Ты сформировал отличный отряд, Скорпион. Твои солдаты лучше моих, если не считать моих боевых быков. И поразительно, что все это ты сделал на моей земле и я не знал ни о чем, хотя патрули генерала Густые-Брови прочесывают всю территорию. Твой Повелитель кремня улучшил существующие виды оружия и придумал новые. Твой брат, Нармер, наблюдательный и старательный и наделен силой, происхождение которой мне неясно. Ты - воин до мозга кости, Скорпион, и умеешь окружить себя верными людьми. И все же не забывай, что я - глава клана, которому ты поклялся в верности, и здесь я приказываю!
Скорпион медленно осушил свою чашу.
- Я постараюсь помнить об этом, - пообещал он, - особенно если ты станешь спрашивать моего совета перед тем, как начать масштабные действия.
Он понял, что этими словами рассердил Быка. У того раздулись ноздри и сжались кулаки.
- Завтра - упражнения врукопашную. Несмотря на хорошую выучку, твоим людям еще много чему нужно научиться.
* * *
Настало туманное утро.
Нармер погладил Нейт по волосам и вышел из хижины, в которой они провели ночь любви.
Юноша залюбовался капельками росы в только что раскрывшихся венчиках ипомеи, приветствующих новое рождение солнца. Или, быть может, они приветствовали казавшийся невозможным союз воды и огня? А вот мир и война были и оставались несовместимыми. Союз Скорпиона и Быка произведет ли впечатление на решительно настроенного врага?
Руки Нейт обвили его. Снова и снова наслаждаясь нежностью ее кожи, он поцеловал возлюбленную.
- Какая забота тебя гнетет? - спросила она.
- Мы добились большего, чем рассчитывали, но этот успех может оказаться иллюзорным.
Она не смогла скрыть от него правду.
- Перекрещенные стрелы богини Нейт запылали в сумраке ночи, - призналась она. - И я услышала призыв своей повелительницы. Мне нужно вернуться в святилище.
- Мы пойдем вместе.
- Нет, Нармер! Твое место здесь. Согласие между Быком и Скорпионом хрупко, и только ты сумеешь его укрепить.
Что мог он на это возразить? Продиктованные здравым смыслом слова жрицы определяли их будущие поступки.
- С тобой пойдет отряд солдат, - решил Нармер. - И пообещай мне, что вернешься очень скоро!
И они порывисто обнялись.
* * *
Скорпион потянулся.
Ирис согласилась разделить ложе с ним и с последним приобретением гарема Быка при условии, что ее возлюбленный больше никогда не будет видеться с этой женщиной. Поэтому ночь показалась Скорпиону короткой: соревнуясь в искусстве соблазнения, женщины наперебой предлагали ему себя.
Солнце стояло высоко в небе.
Посмотрев вверх, Скорпион увидел тяжело летящую большую птицу, которая направлялась к укрепленному лагерю.
Аист!
Изможденный, с трудом взмахивая крыльями, он опустился у ног повелительницы своего клана.
Аистиха окружила своего посланника заботой. У птицы была ранена нога, она проголодалась и хотела пить и все же была горда тем, что выполнила ответственное поручение.
Выслушав донесение, Аистиха побледнела.
Тяжелым шагом она направилась к огороженной площадке, на которой Бык наблюдал за схваткой врукопашную между своими солдатами и Скорпиона, недоумевая, почему последний до сих пор не пришел.
- Это ты, Аистиха? Что ты здесь делаешь? Такое зрелище не придется тебе по вкусу!
- Мой посланец только что вернулся с Юга. Лев и Крокодил, которому присягнули чибисы, объединились. И эти двое убили Газель.
58
В сопровождающие Нейт дали отряд самых лучших солдат. Напрасно Нармер пытался сдержать волнение, но молодой женщине это удавалось не лучше. Расставание разрывало им сердце, и ужасные новости, принесенные посланцем Аистихи, не оставляли сомнений в том, что на этот раз войны не избежать.
И Нармер окажется в первых рядах сражающихся.
- Богиня защитит тебя, - пообещала Нейт. - Она призывает меня, чтобы наделить магической силой нашу армию. Воздав ей почести, я обрушу ее гнев на наших врагов, и стрелы ее пронзят изменников, предателей и трусов.
- Хорошо, что сама ты будешь в безопасности!
- Как только смогу, я вернусь к тебе, Нармер!
Все было готово, и пришло время расставания. Нейт погладила Северного Ветра, который смотрел на нее большими грустными глазами.
- Мы еще увидимся! - прошептала она.
Глядя, как она уходит, Нармер подумал: не заканчивается ли путь скарабея на этом самом месте? Без Нейт хватит ли у него смелости и желания идти дорогой испытаний?