* * *
Охранников было даже меньше, чем ожидалось, и расставлены они были небрежно. Большая часть гарнизона дремала в тени пальмовой рощи. Все жители поселения, похоже, чувствовали себя в полной безопасности. Женщины готовили еду, дети играли, мужчины работали на расположенных неподалеку полях. Стадо овец щипало нежную травку. Солдаты Быка много ели и пили, обеспечивая мирному люду защиту. Недовольных ожидала жестокая расправа, и все боялись гнева генерала Густые-Брови. И не только жители деревень и поселений, но даже его подчиненные…
- Охотник, ты со своими лучниками уничтожишь часовых, - приказал Скорпион. - Повелитель кремня и солдаты с пращами перебьют охрану на входе в поселение. А мы с пехотой займемся пальмовой рощей!
Все три атаки начались одновременно, противник был застигнут врасплох.
Нападение отряда, которым командовал Скорпион, посеяло панику. Жестокость командира передалась солдатам, и последствия были страшными. Гарнизон Быка был сметен в считаные минуты.
Потери армии Скорпиона были незначительными. Командир вскинул над головой свою окровавленную дубинку с кремневым набалдашником, с которой свисали обрывки человеческой кожи, и его люди громкими криками ознаменовали эту первую большую победу. Идя в атаку, солдаты пребывали в состоянии, подобном опьянению, и без жалости уничтожали перепуганного противника.
Охваченные страхом жители собрались в центре поселения, возле печи для хлеба. Дети жались к ногам матерей, несколько взрослых мужчин пытались делать вид, что не боятся захватчиков.
Однако при появлении Скорпиона уже все оцепенели от страха.
- Вы больше не рабы Быка, - объявил он. - Выбирайте сами свою судьбу: или вы будете сражаться под моим командованием, или умрете.
Толстяк лет пятидесяти выступил вперед:
- Я не хочу сражаться! И почему я должен выслушивать твои угрозы?
Дубинка опустилась на голову дерзкого, размозжив ее.
Никто больше не подверг сомнению слова победителя.
- Пусть мои новые солдаты следуют за Охотником, он - командир лучников!
Все мужчины повиновались.
К Скорпиону подошла черноволосая женщина.
- Мы все - твоя добыча?
- Ты весьма проницательна!
- Если я отдам тебе сокровище, ты нас пощадишь?
- Если это и впрямь окажется чем-то ценным, я подумаю.
Женщина указала рукой на одну из хижин.
- Отведи в сторону матерей с детьми, - приказал Скорпион Повелителю кремня. - Остальные женщины принадлежат моим солдатам.
Его люди уже начали делить между собой добычу. Скорпион вошел в хижину.
И удивление его не было наигранным.
Две служанки заслонили собой худенькую пожилую женщину с длинным лицом. К ее ногам тулился испуганный аистенок.
- Не причиняй вреда нашей госпоже! - взмолилась одна из служанок. - Или повелительница клана аистов вас проклянет!
- Ты и твоя подружка, заберите с собой птенца и выйдите!
Аистиха внешне была спокойна. Она узнала мужчину, который продавал ей ядовитых животных.
- Я, Скорпион, захватил это поселение. Что ты здесь делаешь?
- Я отдыхала. Мне поручено наблюдать за землями Севера.
- Не вовремя ты здесь оказалась! Теперь ты - моя пленница. И я не боюсь твоей магии!
Сперва Аистиха подумала, что перед ней - обычный человек с большими претензиями, однако вскоре она почувствовала природу его силы. Скорпион не хвастался; помимо врожденных способностей, он теперь обладал особым могуществом, которым наделил его демон пустыни.
- Где члены твоего клана?
- Я послала их на разведку.
- Цель?
- Выявить возможных завоевателей.
- Ты стараешься для Быка?
- Именно так, - призналась Аистиха.
- Мне везет… С таким заложником я смогу диктовать тирану свои условия!
- Ты заблуждаешься! Я не представляю для него ценности. И он никогда не уступит ни клочка своей земли!
Внезапно выражение лица хрупкой пожилой женщины изменилось, словно она ощутила резкую боль.
- Твой друг… Твой единственный настоящий друг в большой опасности!
49
Нармер жил как в сказке, и дни его были наполнены любовью. Наслаждаясь каждым мгновением, растворяясь в потоке разделенного желания, он открывал для себя вселенную Нейт, ее безграничные пейзажи. Счастье казалось таким полным, что это пугало, и все же нежность молодой женщины делала его еще более реальным.
Жрица посвятила его в тайны приготовления лечебных настоев. Обладая очищающими свойствами, они поддерживали здоровье и предохраняли от болезней. Прилежный ученик, Нармер беспрестанно думал о моменте, когда ему придется задать ужасный вопрос.
Вечер был теплым, ветер - ласковым. Лежа на траве рядом с храмом, Нармер и Нейт наблюдали, как на небе снова рождаются звезды.
- Предок дал мне поручение, - шепотом сказал Нармер.
- И ты постараешься его выполнить.
- Нейт… Ты пойдешь со мной?
- Мне он поручил ухаживать за храмом, ты же знаешь.
- Роль жрицы для тебя первостепенна, я знаю. Но именно поэтому мне нужна твоя помощь и твой авторитет, чтобы убедить Скорпиона, моего брата по крови, обуздать свои воинственные устремления. Я уверен, что мир сохранить необходимо, и твое слово, возможно, окажется решающим.
Лаская его лицо, она посмотрела ему в глаза.
- Разве ты не грозный посол?
- Когда ты советуешься с Предком, тебе не приходится никуда уходить от храма.
- Откуда ты это знаешь?
- Я уверен, что ты и на расстоянии слышишь его голос.
- Когда-нибудь так будет и с тобой.
Нейт прижалась к возлюбленному. Небо осветили последние всполохи заката.
- Завтра отправимся в путь!
* * *
Закрепленные на древке две перекрещенные стрелы вертелись, готовые пронзить осквернителя. Расположившиеся у запечатанной двери в святилище крокодилы богини в миг сожрали бы чужаков, вздумай они сюда прийти. Последняя предосторожность - жрица окутала здание густым туманом, который развеется только по ее возвращении. Теперь случайный прохожий и не заподозрил бы, что рядом находится храм.
Северный Ветер наслаждался покоем этого места и с удовольствием побыл бы здесь подольше. И все же он согласился отправиться в места куда менее приятные, нагруженный мешочками с настоями и горшками с медом.
Втроем они сели в большую папирусную лодку, до этого спрятанную в зарослях тростника. Нармер ловко управлялся с шестом, жрица указывала ему, куда направлять лодку.
Они вместе… Чудеса продолжались. Не чувствуя ни усталости, ни о чем не тревожась, юноша был готов так плыть до самого края земли.
* * *
Тридцатилетний колосс весил больше трех тонн. От природы раздражительный, старый гиппопотам не терпел чьего-либо присутствия рядом, даже если это были его собственные отпрыски. Его соплеменники привыкли жить семьями, крепкими и с устоявшейся иерархией, и ревниво оберегали свою территорию. Но этот толстокожий ворчун решил жить отшельником и поселился в рукаве реки с берегами, поросшими буйной растительностью, которую он пожирал ночью.
И вот, когда он дремал, отдавшись на волю течения, его крохотные ушки задрожали, а по огромному телу пробежала дрожь. Волна нарушила его отдых, а эго был верный признак вторжения чужаков.
Наделенный способностью долго находиться под водой, гиппопотам нырнул. Теперь он утратил свою неуклюжесть. Он то шел по илистому дну, то с легкостью плыл, готовый напасть на врага, навалиться на него всей своей огромной массой.
Наконец показался неосторожный, осмелившийся нарушить границу его владений.