- Тебе необходимо встретиться с хранителями этого священного места, чтобы потом ты мог противостоять главам кланов. Без поддержки Душ Буто ты обречен на смерть.
- А если… если они меня отвергнут?
Глаза Предка сверкнули.
- Это будет доказательством того, что ты - недостойный!
39
Бык пребывал в страшном гневе, и давящая тишина повисла над его укрепленным лагерем. Лично проверив караулы, он обнаружил двух спящих часовых.
Обезумев от ярости, он затоптал этих бездарей и кричал так, что у всех солдат душа ушла в пятки. В любую минуту могла начаться война, и малейшее нарушение дисциплины было непростительно.
Трепещущая Аистиха готовила настои из лечебных трав для солдат, получивших раны или травмировавшихся во время тренировки. Генерал Густые-Брови не жалел ударов для того, кого считал слабым воином, и пожилой главе клана приходилось трудиться все усерднее.
Бык созвал своих командиров в центр лагеря и обрушил на них град упреков.
Наконец его гнев поутих, и все поспешили вернуться к своим обычным занятиям. В загородках дикие быки перестали в бешенстве рыть копытами землю.
Могущественный глава клана подошел к седой целительнице. Аистиха выглядела невеселой.
- Будь бдительна, - потребовал он, - и не занимайся лодырями! О таких докладывай мне напрямую!
- Уверяю тебя, я не видела ни одного притворного больного. Ты подвергаешь своих подданных тяжкому испытанию. Не боишься ли, что они совсем выбьются из сил? И присмотрись получше к своему генералу Густые-Брови. Его жестокость - не лучший способ поднять боевой дух.
- Не люблю, когда мне читают нотации, Аистиха!
- Я стара, и для себя я ничего не хочу, а потому я - единственная, кто может так с тобой разговаривать.
- Ты ничего не знаешь о войне!
Прибежал Густые-Брови.
- Вас желает видеть Газель!
Бык вернулся в свое жилище и пригласил войти самую красивую из повелительниц кланов. Он в очередной раз залюбовался ее красотой и изяществом, однако тут же предположил, что она явилась с плохими новостями, которые заставят его вступить в войну. Эта легкая улыбка Газели - дипломатическая уловка или доброе знамение?
- Лев объявляет мне войну?
- Нет, - ласково ответила Газель.
Бык удивленно приподнял брови:
- Он объяснился?
- Из его слов следует, что истребления клана Орикса невозможно было избежать.
Такого ответа Бык не ожидал. Выпив чашу красного вина, он тяжело опустился на циновку.
- Он наверняка пытался обелить себя!
- Его шпион сообщил, что Орикс хочет взять реванш и снова готовится напасть на Абидос.
Глаза Быка широко распахнулись от удивления.
- Безумец!
- Так и не смирившись с поражением, Орикс снова собрал армию, чтобы захватить территорию Шакала. Мы все были уверены, что он смирился и извлек урок из своего провала. И мы ошибались: он и не думал отказываться от первоначального плана. Узнав об этом, Лев, не имея времени с нами посоветоваться, действовал решительно. Убив Орикса и всех его подданных, он сохранил единство остальных кланов, а значит, и мир.
- И ты… ты веришь ему?
- Я вижу то, что вижу.
- Клан Раковины, клан Орикса… Два клана истреблены! Кто на очереди? Лев мечтает завоевать всю страну!
- Слониха думает по-другому. Она сожалеет о случившемся, но не советует наказывать Льва, хотя и понимает, насколько он опасен. Что до Шакала, то он вздохнул с облегчением. Он ожидал нового безумства со стороны Орикса и теперь радуется, что того нет на свете.
- А Крокодил?
- С ним невозможно встретиться, чтобы провести переговоры, но никакой реакции на последние события с его стороны не последовало.
- А каково твое мнение, Газель?
- Лев показался мне убедительным. Я сожалею о его жестоком поступке и предпочла бы попытаться вразумить Орикса. Однако напасть на Льва из-за убийства Орикса было бы, пожалуй, несправедливо, и это ввергло бы нас в хаос. Он сказал, что опасается Слонихи и Крокодила, что вполне доволен своей территорией и не имеет намерений завоевывать Север. Разве его армия не меньше твоей?
Бык тихо выругался.
- Лев - общеизвестный краснобай! Что, если своими красивыми речами он пытался ввести тебя в заблуждение?
- Ты полностью готов к войне, Слониха - тоже. Крокодил ни с кем не станет заключать союз. Неужели ты полагаешь, что Лев смог бы справиться с вами троими? Поскольку он сам сообщил мне о нападении на Орикса и своих мотивах, которые мне кажутся правдоподобными, я склонна полагать, что он желает сохранить существующее положение вещей. В противном случае он бы не остановился, уничтожив Орикса, а напал бы на кого-то из своих противников, используя эффект неожиданности.
Рассуждения Газели были полны здравого смысла.
- Орикс был слишком неосторожен, - сказал Бык, - и полагал, что на его лагерь никто не будет нападать. Я не совершу такой ошибки. Я усилю защиту моего лагеря и моих земель и отправлю прислужниц Аистихи обозревать мои границы.
- Мудрые меры предосторожности, - отметила Газель. - Остается надеяться, что беспокойствам пришел конец и мы еще долго будем наслаждаться покоем и миром.
* * *
Когда собрание командиров закончилось и Бык всем отдал распоряжения, генерал Густые-Брови не смог скрыть недовольства:
- Господин, к чему медлить? Нужно раздавить Льва и обосноваться на Юге, продемонстрировав всем нашу мощь!
- А еще - посеять смерть и отчаяние, нарушить закон кланов…
- Льва это не остановило! Как вы и предполагали, он неумолимо идет к своей цели. Первым делом он уничтожил самых слабых - клан Раковины, чтобы проверить, закроют ли на это глаза его главные противники. Потом он сожрал кусок получше - Орикса, которого всегда ненавидел и чья воинственность мешала ему спать спокойно. И снова убийство сошло ему с рук! Судя по всему, он на этом не остановится!
- Что касается клана Раковины, Шакал, которому мы поручили провести расследование, не нашел ничего, что доказывало бы вину Льва. А его объяснения по поводу истребления клана Орикса показались мне убедительными. Воинственный и несдержанный, да к тому же раздосадованный своим поражением, Орикс наверняка жаждал завоевать Абидос. Выходит, Лев избавил нас от неуравновешенного возмутителя спокойствия!
Переубедить Быка - задача не из простых, так что генерал больше ничего на это не сказал.
Однако совсем недавно случилось нечто серьезное, и он решил использовать свой последний аргумент:
- Я получил тревожное донесение из местности, граничащей с пустыней, - начал он. - Вашего подданного убили, и его товарищи не нашли преступника. Мне кажется, это вполне в духе Льва: напасть на одиночку, посеять панику, а потом и захватить часть территории.
- Какой пост занимала жертва? - спросил Бык.
- Это был охотник.
- Он охотился по моему приказу?
Генерал смутился.
- По правде говоря, он охотился для себя, ночью.
- Браконьер? И на его трупе были следы когтей, тело было разорвано?
- Об этом посланец мне ничего не сказал.
- Мелкие воришки решили свести между собой счеты, - заявил Бык. - Лев к этому пустяковому случаю непричастен. Если убийцу найдут, пусть казнят его. А ты, генерал, пресекай любое нарушение дисциплины и следи, чтобы армия была готова выступить по первому сигналу.
Густые-Брови ушел расстроенный.
Бык продолжает сомневаться, он просто не осознает грозящей им опасности! Он оттягивает войну со Львом, хотя самое время проучить того как следует и подчинить себе. Бык надеется на бдительность подданных Аистихи и свою репутацию непреклонного вождя клана, отдавая инициативу своему врагу и его ловким убийцам.
Сообщив Быку об убийстве охотника, генерал надеялся вызвать его гнев, что наконец развязало бы кровавый конфликт. Но оказалось, что этого мало. Однако Густые-Брови не впал в отчаяние: в следующий раз он придумает что-то более убедительное.
40
- Что сказал тебе Предок? - спросил у Нармера Скорпион.
- С его помощью я сделал поразительное открытие!
- И ты… ты согласен им поделиться со мной?
- Идем в твою хижину.
Там они нашли нежившуюся в ожидании своего неутомимого любовника Ирис. Благодаря Скорпиону ее жизнь состояла почти из одних удовольствий.
Нармер нахмурился.
- Я хочу говорить с тобой с глазу на глаз! - сказал он своему брату по крови.
- Выйди! - потребовал Скорпион.
Молодая женщина привстала.
- Я не понимаю, почему…
- Выйди!
- Скорпион, я - твоя жена и…
Он схватил ее за руку и заставил встать.
- Поторопись!
Ирис с ненавистью взглянула на Нармера и вышла из тростниковой хижины.
- Женщины - источник многих радостей, но они могут стать и источником неприятностей, если не получается поставить их на место, - заметил он. - Ты все так же одинок, брат?
- Любовь придет в свой черед.
- Любовь? Ее не бывает! Только наслаждение! Поскорее прими эту истину, иначе упустишь слишком много возможностей. Ну, и что поведал тебе Предок?
- Я был прав, Скорпион: только заклинания силы принесут нам успех.
- И ты… ты их теперь знаешь?
- Не все! Предок открыл мне буквы-матери и обучил начаткам игры-творения, элементами которой они являются, воплощая в себе мысли богов. Мы, люди, должны научиться писать и читать.
Скорпион, словно зачарованный, внимательно слушал Нармера. А тот, осознавая исключительную важность полученного знания, начертал и расшифровал первые священные символы, и ему показалось, что он открыл для себя новый мир, где действуют высшие силы.