Осел успокоился, Нармер развязал узел-удавку и снял веревку. В умных блестящих глазах осла он прочитал бесконечную признательность.
Юноша остановился, не зная, в какую сторону идти. Его спутник принял решение за обоих: повернувшись спиной к ветру, он решительно пошел вперед. Нармер последовал за ослом. Скоро выяснилось, что животное выбрало правильный путь: им удалось выйти из кольца охотников.
Занимался рассвет. Песчаная буря стихла.
Нармер наклонился и стал гладить ослика, тот же мордой потерся о лоб своего спасителя.
- Теперь пойдем в лагерь, - сказал он. - Там мы найдем для тебя пищу.
Его четвероногому товарищу снова удалось сразу же найти верный путь, и Нармер осознал, что справился с ночным испытанием и перенял от совы ее умения, благодаря которым он и нашел это исключительное создание.
Их появление в лагере восприняли бурно.
- Поймать дикого осла - большое дело! - с уважением заметил Охотник. - Теперь надо быть начеку, этот задира может оказаться мстительным!
- Не беспокойся об этом, - успокоил его Нармер. - Мы с ним подружились.
- Если так, дай ему имя!
Думал Нармер недолго.
- Мы встретились при таких обстоятельствах, что самым подходящим именем для тебя будет Северный Ветер!
Осел подтвердил свое согласие, приподняв правое ухо.
- Он нам пригодится? - поинтересовался Повелитель кремня.
- Северный Ветер преподнесет нам еще много сюрпризов! - пообещал Нармер, а потом отвел ослика к своим - корове и теленку. Он настоял на том, чтобы взять их с собой.
Члены отряда каждый день пили парное молоко, а потому никто не пожалел об этом решении. Животные сразу же прониклись друг к другу симпатией, и осел принялся щипать клевер. Скорпион с изумлением наблюдал эту картину. Ему не терпелось услышать рассказ брата, и тот не упустил ни единой подробности.
- Охотники Быка отправят к нему посланца с донесением - пожалуются, что на них напали, - предположил Скорпион.
- А досадная неудача не заставит ли их промолчать?
- Может, и так, но лучше нам поскорее убраться отсюда.
- Мне нужно снова увидеться с Предком и продолжить обучение. Сова - это только первая ступень.
- Не забывай, что для нас главное - избавиться от Быка. Благодаря твоим новым способностям мы сможем перемещаться ночью. Мы отправимся к его лагерю и нападем внезапно.
- Сначала нужно узнать, где точно находится этот лагерь, как охраняется, и… убедиться в виновности Быка.
- Ты в этом сомневаешься?
- Единственная улика, которой я располагаю, не имеет к нему никакого отношения.
- Ты отказываешься сражаться, Нармер?
- Наоборот, я больше всего на свете хочу, чтобы мы стали еще сильнее и положили конец тирании кланов. Но клан Быка, быть может, не первый, кого нам предстоит уничтожить.
Скорпион указательным пальцем потер подбородок.
- Интересно… И каков твой план?
- Я подозреваю, что клан Слонихи, а в особенности клан Газели делают все, чтобы сохранить существующее положение вещей и помешать переменам, подыгрывая самым сильным владыкам. Но я не могу предложить тебе план действий, не поговорив с Предком.
- Не пытается ли он ввести тебя в заблуждение?
- Если он - наследник богов, прислушаемся к нему! А если он лжет, твоя прозорливость развеет мои иллюзии.
- Я точно знаю только одно: Бык отдал приказ истребить моих сородичей, - напомнил Скорпион. - И я заставлю его заплатить за это злодеяние!
38
Твердым шагом Северный Ветер продвигался в направлении "места со столбом". Нармер шел следом. Ослик легко читал его мысли, проявляя сообразительность и решительность, удивлявшую его компаньона. Только Нармеру он позволял себя гладить. В лагере Ирис решила его приласкать и едва успела увернуться, когда ослик взбрыкнул.
Нармер с не меньшим волнением, чем прежде, смотрел на нагромождение камней. Может, придет день, когда мудрые научатся перемещать эти глыбы и возводить гигантские сооружения во славу богов?
При приближении ослика и человека из столба полился яркий свет, но на этот раз он не обжигал глаза. Вместе они стали подниматься по каменистому склону, пока, наконец, не достигли основания столба, соединявшего землю с небом.
Из красного света появился Предок.
Северный Ветер склонил голову, Нармер встал на колени. Оба ощущали присутствие священного, которое воплощал в себе этот облаченный в покровы тайны гигант.
- Ты усвоил науку совы, - сказал Предок своим потусторонним голосом. - Теперь ты ночью видишь, как днем, и умеешь хранить настоящую тишину - внутреннюю, позволяющую слышать слова сердца. Поэтому я могу передать тебе магические заклинания, которые составляют язык богов.
Нармер задрожал.
Настал момент, о котором он так давно мечтал! И, уже находясь в шаге от исполнения мечты, он вдруг испытал жуткий страх. Ничтожный потомок истребленного клана, достоин ли он такого подарка?
- В твоем имени содержится ключ к пониманию невидимого, - сказал Предок. - И оно направляет твою судьбу. Оно состоит из двух знаков. Первый - это рыба-кошка, нар, обладающая удивительными качествами, и тебе предстоит стать ее человеческим воплощением. Она уже спасала тебе жизнь и еще не раз встретится на твоем пути. Она наделена даром выбираться из водной стихии, дышать на суше и передвигаться по ней. Она укажет тебе путь познания тайн. Справившись с первым испытанием, ты изменил мир, но тебе осталось пройти еще шесть, и каждое будет труднее предыдущего. Второй символ - это стамеска столяра, мер, которой ты научишься владеть. Поскольку твой дух крепок, а рука - точна, Нармер, ты узнаешь и другие значения.
У юноши возникло ощущение, что он переродился. Осознавать значение своего имени было все равно что разгадать тайну своего существования, взять на себя ответственность за него…
- Внимательно посмотри на столб! - велел ему Предок.
Солнечный луч начертал на граните несколько изображений: стервятник, стебель тростника, птенец перепелки, протянутая человеческая рука, сова…
- Эти огненные буквы - матери творения, всего их двадцать четыре. Боги использовали их каждое мгновение, создавая вселенную. Умение соединять их - наивысшая наука. Тебе понадобится много лет, чтобы овладеть ею и понять, как сложить из них десятки других символов. Но я обучу тебя божественному искусству письма, ибо только благодаря ему могут воцариться справедливость и гармония, вопреки низменности людей и их склонности к сотворению зла.
Буквы-матери вошли в сердце Нармера и навсегда в нем запечатлелись благодаря тишине, установившейся в его сознании.
- Все можно прочесть и расшифровать, - продолжал Предок. - Все есть священный символ. Когда творящее око сокола или великолепно слышащее ухо коровы заменяют собой ослабленный орган человеческого тела, этот человек получает возможность видеть и слышать, как они. Сможешь ли ты найти путь к небесной книге, которая подарит тебе эти способности - видеть и слышать?
- Я очень этого хочу!
- Тогда не трать времени даром, действуй, слушай голос своего сердца, и при любых обстоятельствах ты ощутишь божественное присутствие. Но если ты возжелаешь удовлетворить собственные потребности и получить власть, то пропадешь!
Солнечный луч погас, буквы-матери пропали.
- Время узнать их еще не пришло, - пояснил Предок. - Распыляя свою мощь, кланы обрекают страну на гибель. Ты должен знать, что каждый глава клана обладает какой-то сверхъестественной способностью. Их ошибка в том, что, вместо того чтобы объединиться, они разделились. И пока они не будут действовать сообща, символами света нельзя будет пользоваться.
- А глава клана Раковины тоже был наделен сверхъестественной способностью?
- Он обладал силой небесных вод - творящей среды, из которой родились многочисленные формы жизни и в которую они вернутся. Клан Раковины исчез первым, но его дух не пропал, он переселился в единственного уцелевшего - в тебя, Нармер. И отныне это неотвратимо: когда умрет глава клана, его тайная сила перейдет к тебе. Так что ты наделен теперь и доблестью Орикса, и его способностью переносить холод и зной; так же, как и он, ты легко сможешь перейти через пустыню…
Нармер вскочил, потрясенный.
Он, презренный рыбак, и вдруг - вместилище духов кланов! У него закружилась голова.
- Этот дар не даст тебе преимуществ и только утяжелит твое бремя. В тебе вожди будут видеть главную опасность. Решишься ли ты поддерживать мир или же сразишься с ними, рискуя собственной жизнью? Эту судьбу, твою судьбу, еще только предстоит начертать.
- Первая ступень пройдена, какова же будет вторая?
- Ты скоро это узнаешь. Тебе предстоит приобщиться к знаниям скарабея - повелителя непрерывных перемен. Это займет много времени и сил и будет настолько трудно, что ты можешь погрузиться в эту науку с головой и забыть о главном.
- А если я справлюсь и с этим испытанием, что тогда?
- Мы увидимся снова, и я вынесу вердикт. А сейчас тебе пора отправляться в Буто, священный город Севера.
Иными словами - пройти по землям Быка!
- Ты пойдешь один! - приказал Предок.
- А кто укажет мне местонахождение этого города?
- Твой осел поведет тебя.
Северный Ветер поднял правое ухо.
Нармер выглядел расстроенным.