* * *
- Аистиха желает срочно видеть Быка! - сообщил дневальный.
- Зачем? - спросил генерал Густые-Брови.
- Она желает говорить только с повелителем.
Высокопоставленный вояка терпеть не мог эту женщину, которую считал старой сумасбродкой. Если бы она не была главой клана, он бы указал ей ее место… Памятуя о ее ранге, Бык требовал от своих соратников, чтобы те относились к Аистихе с уважением и вниманием, и правая рука могущественного властелина не решился нарушить заведенный порядок.
- Пусть войдет!
Сгорбившаяся Аистиха поприветствовала генерала кивком и переступила порог жилища Быка, который как раз вкушал блюдо из почек.
- Ты голодна? Могу угостить тебя вкусненьким!
- У меня было видение.
- Я думал, ты теряешь свои способности.
- С некоторых пор они вернулись ко мне.
- Тем лучше, ты можешь снова лечить моих солдат! Кстати, избавь-ка меня от боли в пояснице!
- Видение было… ужасным!
- Сначала полечи меня!
Прежде чем позволить ей пуститься в разглагольствования, Бык решил проверить способности своей старой союзницы.
Аистиха натерла ему поясницу противовоспалительной мазью, снимающей боль и скованность движений. Снадобья понадобилось много, поскольку мускулатура и размеры тела у Быка были впечатляющими.
- Какое приятное тепло! Я снова чувствую себя прекрасно! Ну, и что же ты увидела?
- Лев уничтожил клан Орикса.
- Это просто страшный сон!
- Нет! Моя душа пролетала над местом трагедии, я ясно видела последние минуты побоища. Лев сам прикончил Орикса, все воины до последнего погибли. Я отправила двух аистов проверить, и они скоро вернутся.
* * *
С наступлением сумерек дозорные Аистихи вернулись в укрепленный лагерь Быка. Он принял их в комнате, где присутствовали также глава их клана и генерал Густые-Брови. Вид у аистов был удрученный, и троица поняла, что новости будут не из приятных.
- Что вы увидели? - спросил Бык.
- Разбросанные повсюду останки ориксов и труп их вождя на большом камне. В саванне пировали члены клана Льва. Что до клана Орикса, то его больше нет.
- Раз так, не будем терять ни минуты и нападем на Льва! - воскликнул генерал Густые-Брови. - В противном случае он сам на нас нападет. Судя по всему, он хочет захватить Север!
- Я в этом не уверена, - спокойно заметила Аистиха. - Орикс и Лев ненавидели друг друга. Быть может, все дело в ссоре между ними, которая закончилась кровопролитием. Вместо того чтобы сразу бросаться в драку, нужно получить от Льва объяснения.
У генерала просто руки чесались задушить эту болтунью! Бык задумался.
- Газель выполнит эту дипломатическую миссию, - продолжала Аистиха.
- Но если Лев решил нас завоевать, - возразил генерал, - он без лишних слов прикончит нашу посланницу.
- Допускаю, что это возможно.
- Аистиха права, - отрезал Бык. - Прежде чем ввязываться в драку, я должен узнать, каковы намерения Льва. Отныне нам нужно принять все возможные меры предосторожности. Генерал, собери экспедиционную армию и проверь, не напал ли враг на мои поселения. А ты, Аистиха, немедленно вызови сюда Газель.
* * *
Газель отметила про себя, что лагерь Быка охраняется еще тщательнее, чем раньше. Внутри царило оживление, и солдаты выглядели одновременно встревоженными и ожесточенными. Боевые быки нервно метались в своих загонах.
Давно Аистиха не отправляла к ней посланца со срочным сообщением… Газель поспешила покинуть свой лагерь в сопровождении подданных, которые сожалели о том, что пришлось прервать кратковременный отдых. Посланец Аистихи не стал ничего объяснять, предположения напрашивались самые невеселые. Неужели мирные договоренности все-таки нарушены?
Не увидев генерала Густые-Брови, Газель вовсе не обрадовалась. Неужели этот грубиян получил приказ сразиться с проявившим себя врагом?
Бык хмурился, Аистиха выглядела встревоженной.
- Газель, ну наконец-то! - воскликнул он.
- Я торопилась изо всех сил!
Красота молодой женщины в который раз тронула сердце главы клана. Он всегда как зачарованный любовался ее хрупкой грацией, но сейчас было не время для подобных переживаний.
- Лев истребил клан Орикса.
Известие ошарашило Газель. После необъяснимого исчезновения клана Раковины эта новая трагедия могла увлечь страну в небытие.
- Это… Вы уверены в этом?
- Мои посланцы видели своими глазами место побоища, - сообщила Аистиха. - Видели они и труп Орикса, и триумф Льва.
- Как я и предполагал, Лев собирается захватить Север! - сердито выпалил Бык. - Его жажда завоеваний неуемна! Орикс был его главным противником; теперь у него развязаны руки.
- Ты забываешь о Слонихе и Крокодиле; они никогда не заключат со Львом союз. И Шакал не станет ему помогать.
- Льву плевать на всех! Он считает, что у него хватит сил, чтобы победить кого угодно!
- Ты отправил своего генерала сражаться со Львом?
- Он лишь убедится, что на моих землях все спокойно. Если же Лев посягнул на мою территорию, я нападу в ответ. Но если все спокойно, то дам миру последний шанс, потребовав от Льва объяснений.
- Я думаю, что имела место ссора, - Орикс и Лев ненавидели друг друга. Но успокоится ли Лев, убрав со своего пути Орикса?
- Мне предстоит это узнать, - заключила Газель.
- Это очень рискованно, - заметил Бык. - Если Лев развязал войну, он тебя не пощадит. Никто не может заставить тебя жертвовать собой. Здесь и только здесь ты в безопасности.
Бык говорил правду. Газель прекрасно понимала всю опасность ситуации. Она и ее безоружное племя станут соблазнительной и легкой добычей, если Лев решил истребить остальные кланы и завладеть страной.
- Мой клан всегда старался сохранить мир, - напомнила молодая женщина. - И отказаться от выполнения этой миссии сейчас, в столь критической ситуации, было бы трусостью.
- Но ты можешь не вернуться! - воскликнула Аистиха.
- В таком случае вам станет ясно, каковы истинные намерения Льва!
34
Скорпион был уверен: еще немного, и в его распоряжении будет отличный отряд. Требовательный наставник, он тренировался вместе со своими подопечными, обучая их раздвигать границы своих возможностей. Охотник обучил два десятка прекрасных лучников, которые пусть и не достигли его уровня мастерства, но стреляли очень метко.
Ирис целыми днями наблюдала за упражняющимися будущими солдатами и восхищалась невероятной выносливостью своего возлюбленного. После многих часов изматывающих упражнений он страстно занимался с ней любовью, выдумывая все новые удовольствия. Недоброжелательно настроенные женщины теперь были вынуждены относиться к ней с почтением, и девушка не упускала случая насадить этих лицемерок презрительным взглядом.
Жители деревни боялись Скорпиона, к Нармеру же они относились с уважением и доверяли ему. Он всегда прислушивался к их мнению, предлагал усовершенствования и умел организовать работу. Только лодыри его не любили, поскольку он без труда уличал их в лености и не принимал неискренние извинения. Никогда не проявляя высокомерие, Нармер умел найти правильные слова, и его приказания исполнять было легко, как нечто само собой разумеющееся. При общении с ним каждый находил в себе новые достоинства. Как бы то ни было, деревенское сообщество наслаждалось своей независимостью и процветало.
Однако солдаты Быка рано или поздно должны были появиться в деревне, и потому с приходом ночи снова начинались разговоры. Одни призывали соплеменников восстать против тирана и отказаться выполнять его требования; другие, боясь поражения, предлагали не поддерживать планы Скорпиона и привычно согнуть перед Быком спину. Разве не безумие - противиться воле Быка? Жестокий, упрямый, ревниво оберегающий каждый клочок своей земли, глава могущественного клана не допустит, чтобы даже самое маленькое поселение вышло из-под его власти.
И все же большинство жителей деревни отказывалось выступить против Скорпиона и Нармера. Безжалостного воина и волшебника… Появившись из ниоткуда, разве не добились они впечатляющих успехов? Под их началом деревня превратилась в маленькое независимое сообщество, получившее реальную возможность защитить себя. "Кажущаяся независимость!" - возражали пессимисты, опасаясь гнева Быка.
Эти бесконечные обсуждения не вылились во что-либо конкретное. Единственное, в чем все были уверены, - так это в том, что воины Быка придут, чтобы осмотреть местность и силой забрать в солдаты еще нескольких парней. Можно ли рассчитывать на отряд Скорпиона или нанести удар им в спину, а потом умолять победителя о пощаде?
Делая вид, что поддерживает Скорпиона и Нармера, один низкорослый усач с медовым голосом решился на предательство. Посланцы Быка не знают, какая опасность их поджидает в виде хорошо натренированных воинов отряда Скорпиона, отлично вооруженных к тому же. Он предупредит главу клана, чем заслужит его милость…