Направляясь к владениям Слонихи, молодая женщина предалась раздумью. Был ли Лев откровенен с ней или же пытался ввести ее в заблуждение? Возможно, то, что Бык открыто заявил о своих намерениях, стало для него решающим аргументом. Если Слониха присоединится к числу поборников сохранения мира, Льву придется забыть о своих опасных для всех захватнических планах.
25
Охотник, мужчина с низким лбом и безвольным подбородком, вернулся в свое убежище. Ему удалось подстрелить всего лишь двух зайцев. Упущенную им антилопу спасли ее быстрые ноги. И все же он считал этот промах непростительным. Еще бы, ведь, имея такие стрелы, ему по силам было сразить даже льва!
Раньше он добывал больше дичи и продавал ее в деревне. Но с недавних пор ситуация изменилась. После смерти продажного и нечистого на руку вождя старейшины готовы были признать своим новым вождем молодого грубияна, который привык побеждать в поединках на реке. Охотник и он терпеть не могли друг друга, и первый предпочитал не связываться со вторым, поскольку знал: жених Ирис очень злопамятен и способен призвать себе на подмогу солдат Быка. Когда же этот мерзавец погиб, у него появился шанс, которым он, увы, не воспользовался.
Вернувшись к полудикому существованию. Охотник решил, что было бы неплохо уйти из родных мест на новые земли, населенные животными, которых не так-то легко выследить и поймать. Вот где он смог бы приложить свои таланты…
Он вырыл себе некое подобие землянки в густых зарослях папируса. Уходя, он прикрывал его крепко связанными между собой ветками, которые поднимал с помощью веревки. Самое надежное укрытие…
Охотник раздвинул два высоких стебля, чтобы пробраться к своему убежищу, и остолбенел от удивления.
На плетеной крышке сидел юноша и серьезно смотрел на него.
- Меня зовут Нармер, а тебя - Охотник. На твоем месте я бы не делал глупостей.
- Как ты сюда попал?
- Один из старейшин рассказал мне, где тебя найти.
Охотник вынул из колчана стрелу.
- Ты умрешь, Нармер!
- Я принес тебе стрелу, которую ты потерял.
Охотник поморщился.
- Я целился не в тебя.
- Знаю, но ты совершил непростительную ошибку, пытаясь убить нового вождя деревни. Кто тебе приказал это сделать?
Вопрос позабавил лучника.
- Странные ты задаешь вопросы! Разве это тебя касается?
- Мы с ним смешали свою кровь. Перед смертью я хочу узнать, кто покушался на жизнь моего брата.
- Старикам не нравится, что твой друг захватил власть. Они сделали вид, что покорились, но сами попросили меня его убить.
- Надеюсь, тебе хорошо заплатили?
- Если я выполню поручение, то получу хорошую награду - девушку из деревни.
- Ирис?
- Ты ее знаешь?
- Она живет с новым вождем.
Охотник натянул тетиву.
- Из-за тебя я не попал в цель! Но теперь моя стрела пронзит тебе грудь, а потом я займусь моей настоящей целью.
Сильные пальцы сжали горло охотника, вынуждая его бросить оружие.
- Ты выбрал слишком крупную добычу, - заявил Скорпион. - И теперь ты подчинишься мне или я сломаю тебе шею!
Охотник попытался освободиться, но захват был крепким и умелым. Он начал задыхаться.
- Я… я подчиняюсь!
Нармер прижал кремневое острие стрелы к пупку Охотника. Из ранки вытекло несколько капель крови.
- Поклянись своим луком, что будешь верен Скорпиону! Если ты его предашь, твой лук обратится против тебя и эта же стрела пронзит твой живот!
Во взоре юноши было столько магической силы, что Охотник не усомнился в правдивости его предсказания.
- Клянусь!
Скорпион разжал пальцы, Нармер убрал стрелу.
Раньше страх был Охотнику неведом. Он вышел целым и невредимым из множества опасных ситуаций, но теперь испытывал нечто сродни благоговейному страху. Эти двое не были обычными людьми.
- Вы… вы убьете меня?
- Это был первый вариант, - отозвался Скорпион. - Но ты поклялся мне в верности и тем самым заставил предпочесть второй. Остаток жизни ты посвятишь служению мне и исполнению моих приказов. При первой же попытке нарушить клятву проклятие настигнет тебя.
- Я всегда жил один и…
- Не надо было промахиваться, когда целился в меня! Теперь ты в моей армии.
- Ты командуешь… У тебя есть армия?
- Она состоит из трех воинов: я, Нармер и ты. Я сумел избежать рабского ярма Быка, Нармер перешел через Долину Препятствий, а ты - лучший охотник.
- Это правда, я - самый лучший!
- Теперь мы готовы к нашей первой битве, и ты продемонстрируешь мне свои таланты!
* * *
Совет старейшин шел полным ходом, и обсуждение было весьма оживленным. Один из собравшихся, вечно всем недовольный, упрекал соплеменников в том, что они указали Скорпиону дорогу к логову Охотника. Те возражали, утверждая, что тем самым обрекли Скорпиона на фатальную ошибку: Охотник выследит его прежде, чем тот доберется до цели, и не оставит наглецу ни единого шанса на спасение.
- А что, если, наоборот, Скорпион заманит в ловушку Охотника?
Ответом ему был смех.
- Твой Скорпион - наглец, сумевший воспользоваться ситуацией, и от него мы в самом скором времени избавимся! - заявил другой старик, хромой.
- Охотник стрелял в него и промахнулся! Боги защищают нового вождя!
- Вздор! Я знаю что говорю, и…
Лица стариков окаменели.
В нескольких шагах от смоковницы, под которой они устроились, стоял Скорпион.
Стоял живой и невредимый, скрестив руки на груди.
- Я все слышал.
- Ты должен нас понять! - заскулил хромой. - Твоя поразительная победа в поединке, захват власти… Мы не привыкли к таким потрясениям!
- Разумеется! Вы ведь привыкли злоумышлять и убивать, чтобы сохранить свою власть!
- Прости нас, Скорпион! - взмолился ворчун. - Боги защищают тебя, я в этом уверен! Отныне мы будем во всем повиноваться тебе!
- Как ты избавился от Охотника? - спросил хромой.
- Избавился - не слишком подходящее слово!
- Ты взял его в плен?
- Не совсем. Теперь он моя карающая десница.
Старики недоверчиво переглянулись.
Первая стрела вонзилась в сердце хромому, вторая пробила горло ворчуну. Охотник точными выстрелами одну за другой поражал этих жаб, которые умирали с омерзительным визгом. Одна из них попыталась скрыться, невзирая на медлительность своих движений, но последняя стрела вонзилась ей между лопаток.
Нармер привел к смоковнице всех жителей деревни и показал им трупы.
- Эта участь ждет всех предателей, - объявил Скорпион. - Если кто-то не хочет признавать мою власть, пусть выйдет и сразится со мной один на один.
Никто не пожелал с ним драться.
- Я - ваш вождь, и вы будете мне подчиняться. Мне и Нармеру, моему брату по крови, которому я поручаю управлять землями и скотом. С помощью Охотника я соберу вооруженный отряд. Мы научим наших рекрутов искусству битвы и сможем защитить деревню.
Старая женщина осмелилась задать вопрос:
- Разве эта деревня и ее земли не принадлежат Быку? Это он забирает в армию наших парней!
- До недавнего времени так и было. Но теперь у вас новый повелитель, и только мои решения будут исполняться. Разве вы не понимаете, что Бык вас грабит? Он забирает плоды вашего труда, обрекая крестьян на нищету. Соглашаясь тащить это ярмо, вы в конце концов умрете с голоду!
Многие жители деревни закивали.
- Но ведь деревня у нас маленькая, как мы дадим отпор солдатам Быка? - заговорил свиновод. - Если они нас окружат, что мы будем делать? А если станем обороняться, они всех перебьют!
- Ты не знаешь правды: Бык решил стереть эту деревню с лица земли. И я - ваш единственный шанс на спасение.
Заявление Скорпиона произвело впечатление на собравшихся. Перед лицом такой страшной реальности он и вправду казался единственным гарантом благополучия в будущем.
Нармер оценил придумку своего брата. Сочинив эту басню, Скорпион предстал перед жителями деревни спасителем. Теперь никому в голову не придет оспаривать его авторитет.
26
Клан слонов, обосновавшийся у первых порогов Нила, отмечал радостное событие - слониха, в течение двух лет вынашивавшая плод, благополучно разрешилась от бремени. Подобное случалось все реже, поскольку территория клана, некогда весьма обширная, продолжала сокращаться. Ежедневно слоны съедали огромное количество растительности, включая древесную кору, и извергали из себя порядка ста пятидесяти килограммов отходов. А выпивали они примерно двести литров воды. Слониха умела вызывать дождь и находить источники, поэтому подданные почитали ее и подчинялись ей; однако ее воины, почти все весьма преклонного возраста, выглядели просто смехотворно. И все же они продолжали отражать бесконечные атаки львиц, что приводило к большим потерям. Хитрые и ловкие охотницы, они выбирали своими жертвами молодых или больных животных. В ответ на возмущение Слонихи Лев делал вид, что огорчен услышанным, и обещал, что драма больше не повторится, но своим воинственным подданным настоятельно рекомендовал продолжать истреблять соседний клан.