* * *
Генерал Густые-Брови пребывал в недобром расположении духа и все же продолжал с прежним упорством тренировать солдат клана Быка. Инструкторы не щадили никого, и несколько человек уже умерли во время физических упражнений. Однако генерал полагал, что слабакам туда и дорога.
Бык устроил смотр своим войскам и остался доволен.
- Мой повелитель, - обратился к нему генерал, - твоя армия непобедима! Дай мне еще несколько месяцев, и мы сможем начать боевые действия, нисколько не сомневаясь в победе!
- Орикс не решится еще раз напасть на Абидос. Он знает, что я верен своему слову. Газель сумеет его уговорить.
- Его клан скоро угаснет.
Это замечание рассердило Быка.
- Клан - это клан, генерал, и ты должен относиться к нему с уважением. Благодаря своевременному вмешательству Газели мы все еще живем в мире. Страх перед моей армией помешает любому из предводителей кланов его нарушить, она - наша лучшая защита.
- При всем моем уважении, господин, не является ли этот мир иллюзией? Ведь Орикс совсем недавно нарушил его!
- Орикс - упрямец, и он совершил большую ошибку, к счастью, не повлекшую за собой необратимых последствий.
- Ты думаешь, что Лев не воспользуется ситуацией?
Вопрос удивил Быка.
- Каким образом?
- Орикс потерял много воинов, его клан вышел из битвы за Абидос ослабленным. Для Льва это прекрасная возможность… Разве он не мечтает избавиться от ненавистного соперника?
- Лев презирает всех глав кланов и мечтает об абсолютной власти! Но все это - пустые мечты, а сам он - трус, неспособный на масштабные действия.
* * *
Шпионы Крокодила пересекали границы других кланов, чтобы собрать как можно больше сведений. Приплывая по речным протокам, они искусно прятались и часами, а то и целыми днями выжидали, чтобы узнать что-нибудь действительно важное. Если их обнаруживали, они убирались восвояси. Но если было нужно, сражались. Будучи побежденными, утверждали, что действовали не по приказу своего повелителя, а по собственному почину.
Когда лучшие шпионы явились к нему с докладом, Крокодил пребывал в дурном расположении духа. На этот раз он обосновался в затененной ивами заводи и, окруженный придворными, как раз жевал сушеное мясо. Интуиция подсказывала ему, что ситуация меняется стремительно и отнюдь не ему во благо.
Больше всего он опасался, что Лев и Бык, заключив союз, выступят против него. По всеобщему мнению, это было невозможно, и все же Крокодил привык сомневаться в очевидном. К тому же другие кланы ненавидели его за независимый нрав и нежелание сотрудничать.
Главный шпион взял слово:
- Спешу изложить вам новые факты, которые подтвердили несколько моих людей. Бык набирает рекрутов, увеличивает свою армию и интенсивно ее обучает.
- Плохо дело, - пробормотал Крокодил. - Очень плохо.
- Орикс попытался захватить Абидос.
Глава клана прищурился так, что между веками остались крошечные щелочки.
- Орикс, говоришь? И что, этот безумец преуспел?
- Шакал дал ему отпор. Ценой больших потерь он остался хозяином своих территорий. Орикс и его воины вернулись на свои земли.
- Эти два клана перебьют друг друга!
- Нет, потому что дипломатические усилия Газели увенчались успехом. Бык стал гарантом безопасности Абидоса, Орикс согласился оставить попытки завладеть городом. Мир сохранен.
- И много воинов потерял Орикс?
- Очень много, в том числе и лучшего из них - огромного самца, который умер от ран. Пройдет немало времени, прежде чем клан восстановит силы.
- Газель навестит и других повелителей кланов, я полагаю?
- Вчера она побывала у Слонихи.
- Дипломатия, мир… Все это вздор! Время болтовни и иллюзий подходит к концу! Бык это уже понял. И я тоже.
23
Ирис долго ласкала мускулистое тело Скорпиона, прежде чем запечатлеть пылкий поцелуй на его губах. Ее возлюбленного не пришлось уговаривать: он лег на нее и стал умело разжигать ее желание. Она ответила на этот сладостный призыв с не меньшей страстью. Их любовная игра была смесью борьбы и нежности, и очень скоро пыл Скорпиона сломил ее сопротивление. Счастливая этим поражением, Ирис отдалась наслаждению.
- Ты спас мне жизнь, - напомнила она, - и я всегда буду тебе верна. Если бы не ты, этот палач меня бы убил. Но теперь ты - вождь моей деревни!
- И трусы, которые в ней живут, будут валяться у тебя в ногах. Но не верь ни одному их льстивому слову!
- Мне нужно быть с ними… жестокой?
- Прекрасная мысль! Это сборище дуралеев заслужило хороший урок, и я уверен, что ты блестяще справишься с такой ролью.
Довольная и развеселившаяся, она встала и танцующим шагом прошлась перед своим возлюбленным. Когда тот попытался ее поймать, она увернулась.
- Я проголодалась. А ты разве нет?
Скорпион кивнул.
Отныне каждый раз, принимая пищу, он отдавал должное овощу, которого до прихода в деревню не знал. Этим овощем оказался огурец, чья залитая молоком измельченная мякоть имела изысканный вкус и прекрасно излечивала воспаленные глаза. Облегчая работу почкам, вареный огурец снимал приступы лихорадки.
Вождю полагалось каждый день есть мясо - свинину или домашнюю птицу. Нармер же показал деревенским рыбакам несколько действенных приемов, и теперь простые жители нередко лакомились рыбкой.
Один за другим тянулись дни. Любые требования нового хозяина деревни и его друга выполнялись безоговорочно.
Насытившись, Скорпион вышел из хижины и окинул взглядом свои владения. Разве любой кочевник на его месте, обретя эту мирную гавань и став ее господином, не был бы счастлив?
Он пересек поселение в надежде найти Нармера возле гумна, куда сносили зерно. Друг и правда был там: вместе со стариком крестьянином, передававшим молодому чужаку свои знания, определял, хороша ли пшеница нового урожая.
Единственный спасшийся член клана Раковины открывал для себя секреты земледелия, красоту пшеницы, полбы и ячменя. Он научился толочь зерно, молоть муку и печь лепешки.
Старик, чья спина согнулась под тяжестью прожитых лет, пошел отдохнуть. Нармер угостил Скорпиона лепешкой.
- Хрустящая и вкусная, - согласился тот.
- Я решил попробовать себя в роли хлебопека, и это - мой первый хлеб!
- Ты так увлекся хозяйствованием?
- Бык - не только грозный воитель, - сказал Нармер. - По словам стариков, это по его приказу крестьяне стали возделывать зерновые, под которые он отвел значительную часть своих земель. А еще он придумал замечательную вещь - форму для выпекания хлеба. В нее наливают жидкое тесто и ставят в печь. Правда, нужно уметь вовремя ее оттуда достать, но результат стоит усилий. Во всех деревнях Быка есть такие печи, и его подданные не знают голода. Прекрасная придумка, ты не находишь?
- Ты разве забыл, что он - наш враг и мы хотим его сокрушить?
- Это - не повод отрицать его достижения, у него можно научиться много чему полезному. Бык сумел упрочить свою власть, и мне кажется важным узнать его секреты.
Скорпион с сомнением покачал головой.
- И ты решил заняться этим здесь, в этой презренной деревне?
- Нам повезло: незадолго до поединка лодочников генерал Быка набрал в этой деревне рекрутов, но он, конечно, еще вернется. Ты, как новый вождь деревни, должен будешь отчитаться перед ним и отдать десятую часть урожая.
- Вот она - мирная жизнь деревенского тирана… Не сдается тебе, что мы слишком далеки от нашей главной цели?
- Я и не думал от нее отказываться, - твердо сказал Нармер. - Думаю, боги привели нас сюда не случайно. Жаль только, что наша власть - всего лишь видимость.
- Почему ты так говоришь? - удивился Скорпион.
- Потому что от нас скрывают что то… или кого-то.
Привыкнув жить среди тростниковых зарослей Дельты, Нармер, как и любой член клана Раковины, остро чувствовал приближение опасности. В болотах обитало множество опасных существ, и малейшая невнимательность могла стать фатальной.
Он бросился на Скорпиона и повалил его.
За секунду до этого по щеке нового хозяина деревни скользнула стрела. Друзья ползком добрались до печи для хлеба и спрятались за ней. Опасаясь следующей стрелы, они просидели там довольно долго.
Из раны на левой щеке Скорпиона текла кровь.
- Ничего серьезного, - сказал он, напряженно прислушиваясь и поглядывая по сторонам. - Ты оказался прав, брат! Ты спас мне жизнь, а я не успокоюсь, пока не накажу виновного!
Нармер швырнул из-за печи камень.
Ничего…
- Разойдемся в разные стороны и встретимся в условленном месте, - предложил он.
За эти несколько минут никто не предпринял новой попытки избавиться от них.
- Убийца скрылся, - заключил Скорпион, - но он от нас не уйдет.
Нармер успел подобрать стрелу, и теперь друзья по очереди осмотрели ее.
- Поразительная вещь, - восхитился чудом избегнувший смерти Скорпион. - Я таких не видел - длинная, легкая и с идеально острым кремневым наконечником! Благодаря тебе она меня не достала! Стрелок, наверное, разозлился… Думаешь, это кто-то из людей Быка?
- Бык не знает о нашем существовании, да и солдат вряд ли действовал бы в одиночку. А вот охотник - совсем другое дело…
Рассуждения друга понравились Скорпиону.
- Мы быстро узнаем правду!
Стремительным шагом он вернулся в свое жилище и разбудил Ирис. Девушка посмотрела на него с испугом.
- У тебя… у тебя кровь!
- Имел несчастье повстречаться вот с этой красавицей!
И он показал ей стрелу.
- Что это такое?
Скорпион усмехнулся.
- Не пытайся мне врать, любовь моя!