* * *
В сопровождении скромного, безобидного эскорта Газель предстала перед солдатами Быка, патрулировавшими границу. Ее красота смягчила их, к тому же, согласно обычаю, повелительнице клана надлежало оказывать наивысшие почести. Они проводили Газель в укрепленный лагерь своего господина, офицеры которого не решились обыскать очаровательную молодую женщину. Всем было известно, что она не носит при себе оружие.
В лагере кипела бурная деятельность: солдаты маршировали и упражнялись, инструкторы были к ним беспощадны.
Генерал Густые-Брови встретил Газель, скрестив руки на груди.
- Вам здесь не место! - заявил он.
- Кланы поручили мне вести переговоры, а значит, я должна быть там, куда призывает меня долг, - возразила Газель, не повышая голоса. - Будь любезен сообщить о моем приходе Быку.
Генерал смерил ее мрачным взглядом и повиновался.
Газель было неприятно видеть вокруг себя эту суету военных - прелюдию к ужасным сражениям. Люди учились управлять своей энергией разрушения, дикие быки обещали стать самым действенным оружием…
У хрупкой примирительницы не было ни единого шанса их образумить.
Появился Бык.
Его рост, телосложение и мощь впечатляли.
- Дорогая Газель! Я могу чем-то тебе услужить?
- Нам нужно поговорить.
- Разве я могу хоть в чем-то тебе отказать?
И он с благодушной улыбкой взял гостью за руку.
- Я сделал свое жилище уютнее, и ты первая оценишь мои старания!
Генерал Густые-Брови следовал за ними по пятам.
- Останься на улице! - приказал ему Бык. - Ты - не глава клана!
Выкрашенные в красный, охряной и белый цвета стены произвели на гостью впечатление. Около двух десятков глиняных ваз украшали комнату, а пища на расставленных повсюду глиняных блюдах своим видом пробуждала аппетит. Пол покрывали толстые циновки.
- Великолепно! - похвалила Газель.
- Делать жизнь приятной - разве не это цель нашего существования?
- Все, что отдаляет смерть, мне по душе.
Ноздри Быка затрепетали.
- Не люблю, когда собеседник говорит намеками! Что ты хотела этим сказать?
- Что жизнь приятна, только когда царит мир, разве не так?
- Присаживайся, и выпьем!
Газель сняла сандалии, и ее изящные, красивой формы ступни коснулись циновки.
В каждом ее движении было столько грации, что Бык не мог не восхищаться ею. Временами в мечтах он видел ее своей супругой, но, заключив подобный союз, он утратил бы статус главы клана. А свою власть Бык не променял бы на любовь даже более обольстительной женщины…
Несмотря на свою кажущуюся робость, Газель не боялась Быка. И тот за это уважал ее еще больше.
Она лишь коснулась губами чаши с белым вином.
- Ты готовишься к войне?
Бык чуть было не поперхнулся.
- Как ты смеешь…
- Ты же не принимаешь меня за идиотку? Твоя демонстрация силы говорит сама за себя.
- Я буду защищаться, а не нападать.
- Тебе кто-то угрожает?
- Лев вырезал клан Раковины, уничтожил Долину Препятствий и хочет напасть на меня. Если он считает меня наивным, то сильно заблуждается. Я дам ему отпор и сохраню свои земли!
- У тебя есть доказательства его виновности?
Бык хмыкнул:
- Это очевидно!
- Сомневаться в очевидном - первый шаг к мудрости, а тебе ее не занимать. Как и я, ты знаешь, что существующее равновесие ничто не должно нарушить. В противном случае мы все погибнем. Так ты собираешься нападать, Бык?
- Нет. Это мера предосторожности. Она отобьет у противника желание меня беспокоить.
- Ты искренен со мной?
- Я говорю то, что думаю, Газель. Глядя тебе в глаза, невозможно врать! У тебя нет оружия, твой клан крайне малочислен, и все же твой авторитет непререкаем. Ты являешься воплощением мира, и я не хочу его разрушать.
- Шакал отказывается продолжать расследование. Он не нашел ничего, что доказывало бы твою виновность в уничтожении клана Раковины.
- К чему мне было их трогать? - громыхнул Бык. - Мои враги живут не на Севере, а на Юге! А вот Лев…
- Орикс попытался завладеть Абидосом, - сообщила Газель. - Сражение было жестоким, но Шакал отстоял свой город.
Удивление Быка не показалось собеседнице наигранным.
- Зачем Орикс решился на это безрассудство?
- Разумеется, он надеялся вырвать у Шакала секреты потустороннего мира и тем самым обеспечить своему клану решающее превосходство. Однако он понес большие потери. И Шакал опасается новой атаки, на которую Орикса толкнет отчаяние.
- Это меня не касается.
- Ты заблуждаешься, - возразила Газель. - Ты должен заявить во всеуслышание, что будешь защищать Абидос, если на него нападут.
- Абидос на Юге. А меня интересует Север.
- Подумай еще раз, Бык! Если клан Шакала исчезнет, а Абидос окажется в руках агрессора, последний на этом не остановится. Он попытается объединить военные силы Юга с одной-единственной целью - завоевать Север. И этим агрессором может оказаться Лев.
Аргумент попал в цель: могущественный воитель задумался.
- И что нужно предпринять? - спросил он.
- Я отправлюсь к Ориксу и уговорю его оставить надежду завоевать Абидос, потому что твоя армия, готовая выступить по первому сигналу, тут же вмешается в конфликт. Это стало бы концом клана Орикса. Разумеется, мне нужно твое согласие.
Мелодичный голос Газели звучал так соблазнительно, что Бык поддался ее уговорам, к тому же аргументы дипломатки показались ему убедительными. С его стороны требовалось лишь обещание, речь не шла о немедленных военных действиях, но престиж Быка при этом обещал только возрасти.
В конце концов, этот дипломатический ход будет на руку именно ему.
- Я даю тебе слово! - объявил он.
21
С помощью кремневого ножа Скорпион прокладывал себе путь сквозь заросли колючего кустарника, в дебрях которого они и решили остановиться - идеальное укрытие, расположенное достаточно далеко от деревни. С наступлением ночи он отправился к опушке, где, по расчетам жителей деревни, они вместе с Нармером, коровой и теленком должны были находиться.
Лежа на земле под кустом тамариска, он наблюдал за тем, как на опушку вышли четверо мужчин, которыми командовал жених Ирис.
У них были палки, и они явно намеревались убить непрошеных гостей.
- Их здесь нет, - тихо сказал один из них.
- Но я видел, что они тут остановились! - возразил его товарищ.
- Осмотрим окрестности! - бросил жених. - Сделаем, как решили: убьем их и спрячем тела.
Небольшой отряд начал свои зловещие поиски.
Услышав достаточно, Скорпион вернулся к другу.
* * *
- Я был прав, Нармер! Эти проклятые крестьяне спят и видят, как бы нас прибить!
- Ты не будешь участвовать в поединке?
- Если я откажусь, Ирис обречена.
- Они накинутся на тебя, как только увидят.
Скорпион ласково погладил украденные из усыпальницы вазы.
- С самого детства мне твердили: за что бы ты ни взялся, у тебя ничего не выйдет. И ты прав, шансов у меня нет. Но я все равно не отступлюсь.
- Думаю, ты все делаешь правильно.
Скорпион посмотрел на друга с любопытством.
- Что ты этим хочешь сказать?
- Во-первых, мы смешали свою кровь, и я не оставлю тебя, что бы ни случилось, а во-вторых, у нас и правда нет выбора. Сбежав, мы не достигнем цели. Бросить вызов невозможному? Перейдя Долину Препятствий, я понял, что меня это больше не пугает. А когда я встретился с тобой, то совсем перестал бояться чего бы то ни было. Подчинить себе эту деревню - вот наша ближайшая цель, и твой выигрыш в поединке лодочников позволит нам ее достичь.
- Но мне не дадут участвовать!
- Возможно.
- Ты правда считаешь, что следует ввязаться в эту авантюру?
- Если мы не способны вдвоем одолеть сотню, зачем тогда вообще жить?